Но Мисс Лотти не закрыла глаза. Даже после смерти.
Бак дал ей упасть с оттоманки, посмотрел на нее сверху вниз. Прерывисто вздохнул и почувствовал удовлетворение. Сколько раз он мечтал увидеть ее бездыханной у своих ног!
Рана на лице кровоточила. Но он не чувствовал боли. Он затащил Мисс Лотти в гардеробную, вынул из незапертого сейфа жемчуга, кольца, броши, рассовал по карманам куртки.
Остывая, постоял в позе триумфатора, опустился на колени и вырезал на лбу у жертвы свой фирменный знак. Он все равно в выигрыше. И главный приз тоже достанется ему.
Казалось, дороге не будет конца. Когда Элли повернула к особняку, уже стемнело. Туман вился между деревьями, делая их похожими на привидения. Шуршание шин по гравию обычно приводило Элли в хорошее настроение, но сейчас почему-то навевало грустные мысли.
Сквозь шторы на бабушкином окне пробивался слабый свет, и Элли облегченно вздохнула: «Наверное, у Мисс Лотти сломался телефон». Выключив двигатель, она вышла из машины, поднялась по лестнице и толкнула парадную дверь. «Слава Богу, сегодня они не забыли запереться». Выудив из кармана ключ, Элли открыла дверь и вошла в холл.
Странно, лампа погашена, хотя совсем не поздно. Элли включила свет и крикнула:
— Мария, привет! Это я! — Немного подождала, пока Бруно приковыляет ее поприветствовать, не дождалась и позвала снова: — Мария!
Отодвинув тонкую белую штору, Бак распахнул высокую застекленную дверь и выглянул на балкон, дабы окинуть взором усадьбу, которая скоро будет принадлежать ему. Туман услужливо поредел. Бледная луна осветила сад, цветники и… желтый джип Элли, стоящий перед домом.
Бак отпрянул в гостиную. Он не мог допустить, чтобы его обнаружили… Но было поздно, он слышал, как она зовет Марию.
Бак быстро вышел на балкон.
Элли почему-то стало страшно, на руках выступили мурашки.
«Ничего не случилось, — уверяла она себя, быстро взбегая по лестнице. — Они просто смотрят телевизор и не слышат. Вон как громко он работает. Две старые женщины, к тому же со слухом у них в последнее время не все в порядке».
— Ба, это я… — Распахнув дверь, вбежала в гостиную и замерла как вкопанная. У оттоманки лежал мертвый Бруно. — О-о… — У Элли перехватило дыхание. — Бруно, — прошептала она в шоке, — Бруно… — Она оторвала взгляд от собаки и осторожно оглядела комнату.
По телевизору шла передача «Вечернее развлекательное шоу», на темном экране монитора прыгали фигурки скринсейвера.
— Ба… — Голос у Элли дрогнул. Она сделала несколько нерешительных шагов и увидела обнаженную ногу. Глаза у Элли расширились. Она вошла в гардеробную и рухнула на колени, вглядываясь в изуродованное лицо бабушки.
— Ба… — закричала Элли и услышала свой вопль, будто издали. Нет, не может быть, только не Мисс Лотти…
Бак не узнал ее голоса. Дикий, протяжный звук был похож на звериный вой. Он не слышал такого даже от своих жертв. Ему захотелось броситься к ней, зажать рот, остановить этот кошмар. Но он знал: если она его увидит, ее придется убить. Рано. Он не готов убить ту, которую любит.
Сквозь шторы он наблюдал, как она пятится от гардеробной, вытянув вперед руки, будто заслоняется от увиденного. Резкий порыв ветра надул штору. И одновременно Бак шагнул в сторону, а Элли развернулась и застыла, прижав руки к груди и глядя на балкон.
Лоб Бака покрылся испариной. Наступил критический момент. Если она убежит, то будет жить. Если выйдет на балкон, то умрет. Лезвие ножа было готово к работе.
Элли, не в силах пошевелить и пальцем, пристально смотрела на притихшую штору. Ей показалось, будто на балконе что-то мелькнуло. Потом ужас придал ей крылья, и она вылетела из гостиной.
Бак радостно вздохнул. Значит, возлюбленной суждено пока пожить. Он послушал, как она пронеслась через холл, как стукнула входной дверью, как завела машину… Уехала.
Он вернулся в гостиную, зачем-то зашел в спальню и заметил фотографию в серебряной рамке на ночном столике. На него смотрела, ослепительно улыбаясь, Элли. Улыбка сейчас была обращена только к нему. Сунув фотографию в карман, он поспешил из комнат.
Бесшумно сбежал по лестнице, попал через холл на кухню. Открыл дверь, запер за собой на ключ и, держась в тени, затрусил вдоль лужайки для крокета, мимо теннисного корта и пустого плавательного бассейна, через аккуратно посаженную Уолдо Стамфордом рощицу серебристых берез назад, к своей машине.
Сначала Бак убрал нож в один карман, а лыжную шапочку-маску и латексовые перчатки — в другой. Затем снял и запер в багажнике тяжелую лыжную куртку. Сел в «БМВ». Выезжая на пустую дорогу, постарался не превысить скорость. Он полагал, что Элли рванула в город, и потому направился кружным путем по верхней дороге.
Бак весело насвистывал «Дикси». Он был счастлив. Лотти Парриш мертва, и ему не пришлось убивать любимую женщину.
Машину он поставил на улице у отеля, а сам быстро направился в номер, где принял душ и переоделся. Осмотрел рану на щеке, приклеил пару миниатюрных лейкопластырей. Приведя себя в порядок, направился в бар.
Пятый пункт плана был выполнен. В этот вечер двойной «Джим Бим» имел вкус нектара.
«Эксплорер» мягко свернул к особняку. Проезжая между двумя массивными колоннами, увенчанными грифами, Дэн улыбнулся: Элли права — не заметить их невозможно. Такие ворота сгодились бы и для Букингемского дворца. Когда он увидел, что прямо на него мчится желтый джип, было уже поздно. Ударив по тормозам, Дэн резко крутанул направо. Джип стукнул по дверце и заглох.
— Боже, Элли, ты что, совсем рехнулась? — крикнул Дэн, вне себя от злости.
Элли в слезах выскочила из машины: «Это убийца… нужно бежать…»
Она слышала его шаги, он бежал за ней. Шаги приближались. Вот он почти рядом… Схватил за плечо. Она сжала кулаки, развернулась и со всей силы по-боксерски ударила его в челюсть.
Дэн ойкнул от боли, из глаз посыпались искры.
— Элли, черт возьми, что на тебя нашло? — Встревожившись по-настоящему, он схватил ее, прижал руки к бедрам, не давая ударить снова. Она начала истерически кричать и вырываться:
— Нет… Нет… Нет…
— Элли, — приказал он. — Элли, перестань.
Искра разума сверкнула в ее объятых ужасом глазах. Не разжимая кулаков, она подняла голову и посмотрела на него: — Дэн… Он чувствовал, как она дрожит.
— Все, все, Элли, успокойся. Главное, ты в порядке, это самое главное. А с машиной, черт с ней. Даже если она новая. Это всего лишь машина. Кусок железа. — Он ободряюще улыбнулся, но ответной улыбки не получил.
