Всё же удалось друзьям тихо добраться до имения Мамонова, где почти в каждом окне виделся свет, будто в доме жила большая семья и каждая комната была кем-то занята...
-Что-то здесь не так, вот чувствую, - вымолвил Алексей, спрятавшись с товарищами в зарослях у ворот и следя за окружением имения.
-Как я и рассказал, здесь может быть и Михаил Аганин, - напомнил Антон о том, что успел за это время рассказать о своих беседах с Александрой.
-Будет непросто переубедить сего господина, - понимал Николай, на что Алексей добавил:
-Однако ему придётся убедиться в подлости своего дружка, если он, действительно, дорожит сестрой да честью семьи.
Убедившись в том, что на территории имения тихо, друзья осторожно подобрались к заднему двору. Оттуда они намеревались проникнуть в дом через служебную дверь, где бы, если бы повстречали кого из слуг, смогли бы быстро тех изолировать во избежание шума.
Полагаясь на случай да до сих пор сопутствующую удачу, друзьям удалось проникнуть в дом, схватив вышедших испуганных двух дворовых. Они закрыли им рты кляпами, связали и заперли в чулане, после чего, наставляя в оборону пистолеты, продолжили тихонько проходить дальше в дом.
И когда им навстречу вышли, словно того и ждали, пятеро соперников с огнестрельными орудиями в руках да во главе с наставляющим две шпаги Михаилом Аганиным, каждый понял, что могут потерпеть крах. Пронзительные взгляды и гробовое молчание Михаил сразу нарушил.
Не убирая шпаг от стоящего перед ним Алексея, яростно взирая исподлобья, он сквозь зубы выговорил:
-Я прощу вам упрямое появление здесь. Вам повезло, что хозяин дома уехал по делам, иначе уйти живыми вряд ли бы удалось.
-Ты уверен, уйдём вот так вот?! - усмехнулся бесстрашно Алексей.
-Забудьте о намерениях всё испортить. Вам никогда не быть с Софьей. Она станет, станет супругой Мамонова, ясно? - выдавливал из себя уверенный в своём Михаил.
-Да вы же все не знаете, поди, ничего о проделках подлеца Мамонова! - воскликнул Антон. - Не мёртв он! Не знаю, куда братца своего дел, но явно желает сыграть его роль, чтобы заполучить Софью!
-Мне слушать подобные бредни не пристало, - усмехнулся Михаил. - Наговорами мир полон. Убирайтесь подобру поздорову! - прокричал он последние слова.
Медленно напирал он шпагами на грудь Алексея, заставляя пятиться к выходу, как и наставившие на друзей пистолеты следующие по пятам его помощники, грозный вид которых говорил сам за себя. Они будто того и ждали: получить приказ да разом убрать с лица земли непрошеных гостей.
Выйдя за двор имения под уже давно начавшийся снегопад, покрывающий всё вокруг осветляющим покрывалом, друзья знали, что теперь у них будет больше места для борьбы. С уверенностью за правое дело, Алексей резко взмахнул пистолетом, стараясь выбить шпаги из рук Михаила.
Принявшие на себя спутников Михаила, Николай и Антон начали перестрелку. Однако кровавая битва сразу прекратилась из-за крика внезапно выбежавшей из дома девушки...
68 Часть.
-Нет!!! Мишенька!!! Нет!!! - с надрывом кричала девушка.
Она видела борьбу, стрельбу, падающих раненых и с ужасом боялась гибели самого дорогого человека. Сообщники Михаила сразу остановились, как и друзья Алексея, но оружия наставляли друг на друга с предупреждением.
-Нет! - бежала девушка к лежащему на снегу Михаилу.
Тот, будучи отвлечённым на её крики не сумел противостоять удару Алексея и пал на землю, чуть не потеряв шпаги, которыми почти уже заколол противника.
-Настя, - выдохнул он еле слышно, уставившись на приближающуюся отчаянную милую.
Быстро поднявшись и направившись навстречу, он вовремя подхватил её, подскользнувшуюся на снегу, на руки.
-Ты должна была оставаться у себя! - воскликнул с недовольством Михаил, на что та сквозь неудержимые слёзы не скрыла своего страха:
-Ты обещал, что не будет опасно! Ты клялся жить ради меня!
-Настенька, - прошептал Михаил, опуская любимую перед собой и отталкивая вернуться к имению. - Не стоило тебе выходить.
Он видно чувствовал себя неудобно, что сдерживающим ухмылку друзьям дало повод вновь хвалить свою удачу.
-Что ж, - потёр с наигранным разочарованием свой пистолет Антон. - Полагаю, сражение продолжится в иное время да в ином месте.
-Уверяю, - оглянулся с презрением Михаил. - Ничего у вас не выйдет, тройка щенков. Лаять горазды, а силы хлипки.
-Конечно же, в наших силах вы только что убедились, - засмеялся Николай, указав на несколько ноющих от ран сообщников Михаила. - Будете слать их и дальше по нашим следам, придётся убедиться ещё кое в чём.
Сделав своим людям знак опустить орудия, Михаил продолжал взирать в глаза соперников. Остановив взгляд на уставившемся исподлобья Алексее, он лишь усмехнулся, на что тот старался спокойно высказать:
-Клянусь,... я найду и уберу твоего Мамонова любой ценой. Он не сможет постоянно скрываться за спинами созданной армии защитников. Я раскрою все его планы, уничтожу все его связи. О его силе удерживать всех вокруг себя я узнаю... Доберусь...
Михаил же с насмешкой взирал в ответ, словно угрозы любые — нипочём. Даже прильнувшая к его груди крепко обнимающая любимая не могла успокоить того рвения уничтожить врагов.
Друзья ушли, уверенные в следующей победе, когда бы ни пришлось возобновить сего сражения. Скоро вернувшись во дворец, они вбежали в двери, но ожидавшая и подглядывающая в надежде увидеть их первыми Алёна, тут же позвала:
-Сюда!
Остановившись с удивлением, друзья оглянулись по сторонам, но, как казалось, ночной покой дворца помогал им тихо укрыться на одинокой кухне следом за Алёной.
Она сразу накрыла им закусок и налила попить:
-Отведайте с дороги, - спешила она, с волнением видя, что они измотаны, словно вернулись с войны. - Всё ли удалось?
-Далеко не всё, - выдохнул Антон, сев к столу следом за товарищами, и принялся есть.
-Как Софья? Вы доложили обо всём государыне? - переживал Алексей, не желая ни есть, ни пить.
Алёна махнула рукой и села напротив них, несмело взглянув на смотревшего со всем вниманием Николая. Его взгляд выражал и тоску, и восхищение ею, но она старалась сдержанно всё рассказать:
-Не пропустили нас к государыне. Однако Софья всё написала. Надеемся вот, что прочитала государыня да примет решение. Остаётся надеяться, что не прогонят Софью. Самое страшное, к комнате её приставили круглосуточную охрану. Никого не пускают. Слава Богу, тем коридором можно пробраться к ней. Там никого, словно о нём и позабыли.
-Слава Богу, - выдохнул Алексей. - Значит, есть надежда. Утром всё решится, думаю.
-Да и родители Софьи здесь были. Явились злые, просили отдать дочь увезти домой, но получили немедленный отказ.
-Значит, не зря мы верили, что во дворце спасти Софью хотя бы на время удастся, - улыбнулся с облегчением Николай и тоже принялся за еду. - Давай, Лёшка, подкрепись, а то явишься к любимой голодный, взъерошенный, напугаешь.
Невольно посмеявшись над словами друга, Алексей послушно стал есть и пить. Так же невольно ему да переглянувшемуся с ним Антону пришлось заметить нежные нити взглядов между Николаем и Алёной. Крепкие чувства обоих только радовали и глаза, и душу, а вера в то, что дальше будет только лучше, снова побеждала все тревоги...
Скорее закончив трапезу, Алексей встал перед висевшим у выхода маленькому зеркалу. Поправив волосы и одежду, он оглянулся на умилённо рассмеявшихся над ним друзей. Не хотелось ждать более ни секунды, чтобы заключить любимую в крепкие объятия.
Алексей снова пробрался по тёмному коридору к комнате Софьи. Свет, льющийся оттуда, помог ему решиться войти без стука, и Алексей осторожно приоткрыл дверь...
69 Часть.
В полутьму маленькой спальни, в которой жила во дворце, Николай проводил любимую. Только уходить он совсем не собирался. Заключив Алёну в объятия, без слов, без желания говорить, он стал покрывать её лицо поцелуями.
