Кэра оставила меня поодаль — там, где расположились остальные члены съемочной группы, в этот момент, кажется, ничем не занятые. Чуть подальше собралась настоящая толпа — все расселись на складных стульях перед мониторами. Я заметила Алекса, он был поглощен разговором, судя по всему, с главным режиссером. Стараясь не привлекать к себе внимания, я отступила на пару шагов и спряталась в тени за декорацией.
Напряжение на площадке было буквально осязаемым; все сидели как на иголках и ждали указаний.
— Приготовились! — крикнул кто-то.
Стилист, который быстро выскочил из темноты, чем-то мазнул по губам Локет и исчез.
— Камера! — прозвучал тот же голос. — Мотор!
Кэра приложила палец к губам, показывая, что я должна вести себя тихо, а потом, получив через наушники очередной приказ, ушла.
Первой заговорила Локет:
— Смерть наступила до полуночи, Джаред. Вскрытие подокажет.
Крис покачал головой.
— Вспомни, как жарко было в комнате, — сказал он. — Это все меняет.
Он казался абсолютно уверенным в себе, компетентным, в то время как вокруг него суетилось столько людей. Я забыла о Томе, о Дике, обо всем остальном и просто поддалась очарованию процесса: две кинозвезды обменивались репликами.
И тут я внезапно почувствовала какое-то странное прикосновение к своей ноге. Я опустила глаза и взглянула в темноту. Огромная черная змея, бесконечно длинная, обвилась вокруг моей лодыжки. Сердце у меня остановилось. Я старалась подавить вопль, я прилагала все усилия к тому, чтобы не закричать, но ничего с собой поделать не смогла. Издав жуткий визг, я отпрыгнула в сторону…
Змея устремилась прочь и пропала. Негромкий гул в помещении стих, актеры перестали подавать реплики. Я осмотрелась. Ко мне торопливо пробиралась Кэра. Все остальные глазели на меня или вытягивали шеи, пытаясь определить источник шума.
— Что там творится?! — воскликнул режиссер. Скованная страхом, я ничего не сказала и понадеялась, что его вопрос останется риторическим и что через несколько секунд кто-то снова крикнет: «Мотор!» — или хоть что-нибудь. Тогда я шепотом объясню Кэре, в чем дело, и тихонько отступлю на задний план, предоставив ей улаживать проблемы.
Но режиссер снова крикнул:
— Я спрашивал, что там творится?
Видимо, он ждал ответа. Страх и отвращение, которые я испытала при виде змеи, уже прошли; теперь их сменило чувство крайнего унижения. Такого я не испытывала с четвертого класса, когда на детской площадке с меня свалились трусики. И ощущение еще усугубилось, когда я наконец встретилась глазами с Крисом и увидела, что он не на шутку расстроен. Крис так побледнел, что цвет его лица напоминал цвет хирургических перчаток.
— Мне… мне очень жаль, — выдавила я. — Но тут… у вас… змея! Только она куда-то уползла…
При слове «змея» все на съемочной площадке начали с тревожными возгласами беспокойно обшаривать взглядами пол.
— Змея? — сердито переспросил режиссер и встал. — Здесь нет никаких змей.
Он направился ко мне. За ним — к моему ужасу — Алекс. — Значит, одна есть, — сказала я. — Лучше найдите ее. Она может быть ядовитой.
— Я жутко боюсь змей! — громко заявила Локет. — Поймайте ее, или я не смогу работать.
Режиссер приблизился ко мне.
— Какая змея? — уточнил он. — Гремучая?
Алекс молча стоял позади него, оттопырив верхнюю губу. Его вид ясно говорил, что он не будет возражать, если какой-нибудь питон переломает мне все кости, а потом проглотит целиком.
— Нет-нет. — Я пыталась говорить спокойно и рассудительно. — По меньшей мере шести футов длиной, черная, с белыми отметинами.
— Вы уверены? Вы сказали, она уползла куда-то туда? — Режиссер ткнул пальцем в дальний угол съемочной площадки, потом взглянул на меня и задал тот самый вопрос, который мне меньше всего хотелось услышать:
— И вообще, кто вы?
О Господи! Я не хотела доставлять Крису неприятности.
— Меня зовут Бейли Уэг…
— Вот что это было, — раздался вдруг мужской голос. Алекс, режиссер и я одновременно обернулись. Позади меня на корточках сидел мой добрый друг Дик. Он ткнул пальцем в свернутый кольцом черный кабель — слева от моей ноги.
— Боже мой, — простонал режиссер. Вздохнув, он в раздражении зашагал на место.
— Я видела совсем другое! — запротестовала я, чувствуя себя окончательно раздавленной. — Я видела самую настоящую змею, с белыми отметинами!
— Вам лучше уйти, — проворчал Алекс негромко, но очень настойчиво. — И немедленно!
Я не собиралась спорить. Что бы я ни сказала, это бы никого не убедило, и больше всего мне действительно хотелось поскорее убраться отсюда. Что касается змеи, то хорошо, если в итоге она схватит кого-нибудь за-задницу. Кроме Криса, разумеется. Сейчас я не смела взглянуть ему в глаза. Я опустила голову и быстро пошла по коридору под конвоем Кэры. Она, видимо, пыталась сделать вид, что и знать меня не знает. Когда мы добрались до гримерок, она громким и яростным шепотом высказала все, что обо мне думает:
— Я оставила тебя одну всего на две секунды, и ты сорвала сцену! Меня могут уволить.
— А что бы ты сделала, если бы по твоей ноге ползла змея? Стояла бы и улыбалась?
— Если это была змея. Что ей здесь делать, скажи на милость?
— Не знаю. Может, ее собирались использовать в какой-то сцене?
— В «Месте преступления», помнится, змея выползла прямо из трупа во время вскрытия. Но у нас-то реалистичный фильм.
— Послушай, — сказала я, сообразив, что мне не удастся ее убедить. — Мне жаль, что я создала тебе проблемы.
Можешь передать Крису, что я прошу у него прощения. Я ему перезвоню.
К счастью, прямо у входа остановилось такси, и я села в машину. Откинувшись на спинку сиденья, я поняла, что быстро собраться с мыслями мне не удастся.
— Может быть, назовете адрес? — буркнул водитель, сворачивая на Вест-Сайд. Больше всего мне хотелось, чтобы он отвез меня в какой-нибудь бар, где я смогу выпить «Маргариту», но я должна была показаться в редакции и дописать статью о Томе.
Когда такси вернулось в верхний город, я снова и снова принялась прокручивать в голове случившееся. Может быть, у меня разыгралось воображение? Может быть, то, что я видела, действительно был кабель, который потянул кто-то из операторов, так что он скользнул по моей ноге, а при тусклом освещении я приняла его за змею. Может, его потянул именно Дик, чтобы испугать меня до чертиков. Правда, изначально он стоял далеко от меня, но ведь потом я настолько увлеклась игрой Криса, что перестала следить за его перемещениями…
