Она успела дойти только до реки. По дороге она натолкнулась на кролика, его безжизненное тельце лежало на стерне, а остекленевший зрачок уставился в небо. В округе водилось немало диких зверей, к примеру койотов; они прятались в лесах и никогда не попадались на глаза, оставляя, однако после себя свидетельства кровавого пиршества. Водились здесь и куницы, а кое-кто даже утверждал, что в лесах Вермонта снова завелись дикие горные кошки, которых, впрочем, никто никогда не видел.
Кто бы ни убил кролика, он сделал это с грубой жестокостью, и Кэролин выпрямилась, чувствуя себя подавленной. Она услышала, как мимо уха что-то прожужжало, и рассеянно отмахнулась от назойливого насекомого. Потом до нее дошло, что для мух еще не наступило время, а то, что пролетело возле ее головы, было намного меньше птицы.
Кэролин вдруг расхотелось идти к ручейку. Она повернулась, и в это время что-то снова со свистом пролетело мимо нее, и тогда она поняла, что это было.
Она бросилась на землю, прижавшись к полузамерзшей стерне, и прямо над ее головой пролетела еще одна пуля и врезалась в дерево. Звука взрыва не последовало, но другого объяснения не было. Кто-то стрелял в Кэролин.
Это какая-то ошибка, подумала она. Какой-то охотник, должно быть, принял ее за животное. Но это казалось чистым безумием — стояло ясное солнечное утро, и Кэролин нельзя было перепутать с испуганным кроликом.
Стрелявший не воспользовался глушителем. Она приподняла голову, и осмотрелась по сторонам. Дом находился слишком далеко, все окна и двери в нем заперты. Она не заметила, чтобы кто-то сидел в окне и тренировался в стрельбе, используя Кэролин как мишень.
Тот, кто стрелял, находился где-то на опушке леса, недалеко от поля. Там можно было спрятаться, и Кэролин не могла разобрать, из какого места летели пули. Все, что ей оставалось, это лежать, уткнувшись лицом в замерзшие стебли, и надеяться на то, что стрелявший не осмелится выйти из укрытия и застрелить ее в упор.
Насколько ей было известно, в доме не было огнестрельного оружия. Салли питала отвращение к охоте и не жалея средств оберегала от браконьеров свои бесценные угодья, чем вызывала недовольство у местного люда. Уоррен был слишком привередлив, чтобы с ружьем наперевес бродить по полям в поисках добычи. А вот Алекс, как и всякий мальчишка, всегда относился к оружию со священным трепетом.
Никакой он не Алекс, одернула себя Кэролин. Она его совсем не знала — для нее он был лгуном и обманщиком, которому удалось пролезть ей в душу. Он вполне мог оказаться превосходным снайпером. К тому же, ему было что терять.
Однако если он был метким стрелком, почему не убил Кэролин? Может быть, он просто хотел ее припугнуть? Ничего себе, предупрежденьице! И все для того, чтобы она держала рот на замке и позволила Уоррену и его подопечному обделывать свои гнусные делишки.
Она не могла представить себе Уоррена с ружьем в руке, тем более в роли убийцы.
А вот насчет самозванца у нее не было такой уверенности.
А вдруг он выйдет в поле, приставит дуло к ее затылку и выстрелит? Ей не хотелось умереть, так и не узнав, кто же убийца. Скорей всего, это был все же Алекс — ведь в случае неудачи он терял больше всех.
Тогда отчего она в это не верит? Почему сомневается?
Земля под ней была бугристой и стылой, холод пробирал до костей. Сверху ярко светило солнце, его теплые лучи согревали Кэролин спину; вот так она и лежала, то дрожа от холода, то обливаясь потом, и ждала смерти. Ее захлестнули воспоминания, и вот уже не она, а тринадцатилетняя девочка съежилась за лодкой на Пляже Маяка, ожидая услышать звук выстрела.
Она потеряла ощущение времени. Может быть, даже задремала — кто знает? Солнце взошло еще выше, и вдалеке раздались чьи-то голоса. Кэролин поняла, что дальше ждать не имеет смысла.
Она попыталась встать, но ноги под ней подломились, и она снова упала на землю, ожидая, что вот-вот получит пулю в голову. Однако ничего не случилось, она не услышала ни зловещего свиста пули, ни тихих шагов за спиной. Кэролин сделала новую попытку подняться на ноги и вдалеке увидела дом; шторы раздвинуты, за окнами движутся люди.
Сейчас, на глазах у свидетелей, никто не будет в нее стрелять. Все, что ей нужно сделать — это медленно и осторожно вернуться в дом, и тогда она будет в безопасности.
По крайней мере, до тех пор, пока тот, кто хотел убить Кэролин, не попытается сделать это во второй раз.
Пэтси в гордом одиночестве восседала во главе стола и с присущей ей элегантностью пила кофе со сливками. Наверное, впервые в жизни Кэролин видела, чтобы младшая сестра Салли поднялась раньше одиннадцати часов утра, причем это знаменательное событие произошло именно тогда, когда у нее не было ни малейшего желания с ней общаться.
— Что с тобой случилось? — раздраженно спросила Пэтси. — У тебя такой вид, будто ты боролась с медведем. — Она даже выглядела более трезвой, чем обычно, но это можно было понять, потому что время аперитива еще не наступило.
— Да вот решила прогуляться, подышать свежим воздухом и подвернула ногу, — придумала на ходу Кэролин. А ведь куда разумней было вызвать полицейских, чтобы они прочесали лес.
Но Кэролин была уверена, что ничего они не найдут. Конечно, они не обвинят ее во лжи, но подозрение останется. Кроме того, они могли обо всем рассказать Салли, силы которой и так были на исходе.
— Все это очень странно, — заметила Пэтси.
— То, что я подвернула ногу?
— Нет, сама затея с прогулкой, — она брезгливо передернула плечами. — Думаю, ты со мной согласишься, что все эти разговоры о единении с природой сильно преувеличены. Выпьешь кофе или сперва переоденешься?
Судя по тону, можно было не сомневаться, чего хочется самой Пэтси, но Кэролин не стала обращать на нее внимания.
— Пожалуй, я выпью кофе, — сказала девушка, садясь рядом с Пэтси и немного жалея, что не упала в коровий навоз, дабы полностью испортить тетушке утро.
Пэтси сморщила нос, но налила ей кофе и подала чашку идеально наманикюренной рукой, при этом пальцы у нее ничуть не дрожали.
— Как хочешь, дорогая.
— Ты сегодня рано встала, — заметила Кэролин.
— Я не могла уснуть. Ближе к рассвету я просыпалась несколько раз. Потом поняла, что нужно встать и сделать вид, будто сейчас полночь, и я веду себя как безумно испорченное создание, — она манерно зевнула.
— А еще кто-нибудь встал? — небрежным тоном спросила Кэролин, но Пэтси, поглощенная странным ходом собственных мыслей, не обратила внимания на то, что вопрос задан не случайно.
