— Извините, что не встретила вас, когда вы приехали, — весело сказала она, расправляя платье, — но я вижу, Стив добросовестно опекает вас вместо хозяйки…
Лорел восхищенно смотрела на девушку. Антея Баррингтон была светлокожей и светловолосой — полная противоположность брату. Ее длинные волосы струились по плечам, огромные голубые глаза лучились. Платье, окутывающее белым облаком ее стройную фигуру, наверное, стоило целое состояние, но оно только обрамляло и подчеркивало ее красоту.
— Привет, сестричка, — спокойно, с ленцой сказал он. — Ты всегда исчезаешь, когда у тебя есть определенные обязанности. Я не осмелился опекать мисс Шеннон, да она бы и не позволила, но, по крайней мере, оказался на месте, чтобы ее встретить…
Это был запоздалый пас Стивена, и Лорел почувствовала облегчение от того, что их уединение нарушено. Ей было трудно «держать удар», как говорят теннисисты, она буквально обессилела, возможно, потому что никогда прежде не имела дела с такого рода мужчинами.
— Можешь быть свободен, Стивен, — весело приказала Антея. — Ты выполнил все, что нужно, и теперь уделяй свое драгоценное внимание другим. Я хочу поговорить с нашей гостьей. Нед так много рассказывал мне о сестре, что у меня такое чувство, будто мы сто лет знакомы. Оставь нас, пожалуйста. Девушки не могут спокойно болтать, если рядом крутятся мужчины.
Стивен воспринял отставку с добродушной улыбкой. Но прежде чем удалиться, предупредил:
— Будь осмотрительной с Лорел. У этой учительницы острый язычок, не обманись насчет ее безобидной внешности.
Антея уселась рядом с Лорел, достала маленькую золотистую пудреницу, но потом решила подняться наверх, чтобы у большого зеркала поправить прическу…
— Я не знала, что стало ветрено, а то бы ни за что не пошла в сад, — довольно громко сказала она, бросив озорной взгляд в сторону помрачневшего Неда. — Пойдемте со мной? — предложила Антея. — В моей комнате нам уж никто не помешает.
Лорел последовала за хозяйкой, размышляя над тем, действительно ли ветер растрепал золотые волосы девушки, или на то была другая причина, или она намеренно дразнит Неда…
Они вышли в просторный холл с расписным потолком и широкой деревянной лестницей. Впечатление было потрясающим. И от самого пространства, и от дорогого убранства. Все говорило об изысканном вкусе.
Комната Антеи привела Лорел в восторг. Сверкающий лаком пол, покрытый множеством ярких ковриков, туалетный пуфик, обитый атласом, огромный встроенный гардероб с множеством дверок и ящичков с замысловатыми витыми ручками…
Антея уселась за туалетный столик и через плечо обратилась к Лорел:
— Вы выбрали правильную линию поведения со Стивеном, дорогая. Я поняла, вы не даете ему спуску. Он к подобному не привык, и это может сработать.
Лорел удивленно уставилась на отражение девушки в зеркале.
— Сработать? — растерялась она.
— Да… Пусть знает, что он вам несимпатичен!
— Разве я так сказала?
— Верно, но вы именно так к нему относитесь. Во всяком случае, он вам не нравится!
— Я… я…
Антея добродушно рассмеялась.
— Не надо оправдываться. Это так необычно, что кажется мне совершенно очаровательным… Когда я заметила взгляд, которым вы удостоили бедного Стива, то просто не поверила глазам! И хотя Нед предупреждал меня, что вы существо довольно независимое, я, признаться, не ожидала ничего подобного. Молодчина! Из-за таких женщин, к тому же когда они хорошенькие, мужчины обычно теряют голову. Правда, заставить Стива это сделать невероятно сложно, но вы смогли бы, наверное, преуспеть там, где другие потерпели поражение…
Потребовалась целая минута, чтобы до Лорел дошел смысл сказанного. На ее щеках загорелся румянец.
— Если вы закончили, мисс Баррингтон, я хотела бы вернуться в гостиную, — холодно сказала она. — Что касается вашего брата… — Лорел на миг умолкла, ее изящно вырезанные ноздри затрепетали. — Я не выбирала никакой «линии поведения». Хотя даже при беглом знакомстве я поняла — Стивен самый самоуверенный и высокомерный человек из всех, кого знаю…
Она резко двинулась к двери, но Антея перехватила ее за руку.
— Не глупите! Нельзя быть такой обидчивой!.. Я только предположила — вы могли бы произвести впечатление на Стивена, что само по себе было бы чудом! Он так избалован… Женщины просто валятся этому красавцу под ноги, как кегли…
— Красавцу? — насмешливо переспросила Лорел.
Антея капризно поджала губки.
— Хорошо, так считаю я, его сестра, сделаем тут скидку. Но точно так же считают девяносто девять процентов женщин! Согласна, он несколько высокомерен, и властности ему не занимать. Но он, безусловно, внешне очень интересный мужчина. Мне странно, что вы не видите этого… Или не хотите видеть?..
Антея вдруг дружески обняла Лорел за плечи:
— Вы были когда-нибудь влюблены?
Столь откровенный вопрос ошеломил девушку.
— Если даже и так, не понимаю, почему я должна вам докладывать, — вспыхнула она. — Но скажу честно: нет… не была…
— Тогда почему бы вам не влюбиться в Стивена?
— Вы шутите?
— Конечно, нет, — в голубых глазах Антеи плясали веселые огоньки. — Эта мысль пришла мне в голову, как только я увидела вас… Уверена, что это вообще самая великолепная из моих идей. Вы бы очень подошли мне в качестве снохи. Не сомневаюсь, что Стив заинтригован, уж я-то его знаю. Мужчинам скучно, когда с ними все время происходит одно и то же, и если они сталкиваются с чем-то неординарным, теряют бдительность. Готова спорить, в эти минуты Стив думает о вас!
— Чушь!
— Ну, во всяком случае, он размышляет, зачем я увела вас наверх… Ужасная у него сестричка, ведь правда? — шутливо сказала Антея. — Но я все равно обдумаю идею, как сделать вас своей снохой.
— Боже избави! — возмутилась Лорел. — Стивен — последний человек, за которого я бы хотела выйти замуж, и уж совсем не могу вообразить, чтобы он захотел жениться на мне.
— О, насчет Стивена трудно что-то знать наверняка, — довольно загадочно обронила Антея.
Когда они спустились вниз, Лорел несказанно обрадовалась Неду, поджидавшему ее, чтобы отвести к столу, и следующая часть вечера прошла для нее вполне терпимо. С одной стороны рядом с ней сидел брат, с другой — оказалась миссис Далкейт, приятная средних лет женщина. Стивен сидел далеко, во главе стола. Иногда до нее доносились его характерные насмешливые реплики.
Отвратительный, самовлюбленный тип, подумала она про себя, случайно встретившись с ним глазами, поэтому отвернулась и сосредоточилась на беседе с миссис Далкейт.
