— Я вас ненавижу… Вы не представляете, как я вас ненавижу за все, что вы сделали, — хрипло проговорила я. — Я вам доверяла…
Она избегала моего взгляда, громко рыдая.
— Я ждала вас… все те годы. Перед сном я говорила себе: «Успокойся, Элла, она придет завтра утром». А вы так и не пришли, — повторяла я, вцепившись в колени.
Большим пальцем Эшер погладил тыльную сторону моей дрожащей ладони.
Я повернулась к нему и встретила его успокаивающий взгляд. В этот момент я была счастлива, что он здесь, со мной.
— Мне нет прощения, я знаю… Но я тебя никогда не забывала, — заверила тетя, — и я надеялась, что ты сможешь сбежать… потому что сама я не могла тебе помочь.
От такой наглости хотелось выпустить ей кишки. Я пожертвовала жизнью, чтобы спасти ее, а она даже не попыталась вернуть мне долг.
— Да, я выбралась после многих лет заточения, а вы в это время обустраивали свою тихую спокойную жизнь, — бросила я ей в лицо. — Но я не сбежала. Это было невозможно, я пробовала. Сотню раз. Но он всегда ловил меня.
— Как же ты… как же ты тогда выбралась?
Я вспомнила Рика. Меня спас Рик Скотт.
— Меня выкупили, — сообщила я. — Я перестала быть невольницей Джона. Я его невольница.
Я указала на Эшера, и тетя вытаращила глаза, поняв, что он мой хозяин и я все еще принадлежу тому миру.
Ну… так было раньше.
— И поверьте, хотя первые два месяца он тоже устраивал мне ад, я была просто счастлива, что уехала от Джона… Но это не благодаря вам.
Она начала успокаиваться, утирая слезы.
— Мне плевать на ваши извинения. Нельзя разжечь лесной пожар, а через два дня попытаться залить его бутылочкой воды. Я хотела ответов и получила их более чем достаточно… Я не желаю больше здесь оставаться.
Я встала, Эшер тоже. Невыносимо было находиться здесь, я не хотела слушать, как она лепечет одну ложь за другой. Она вызывала во мне омерзение.
— Я хотела повидать вас, потому что вы оставались моей единственной семьей, — насмешливо произнесла я. — Но, честно скажу, лучше уж не иметь никакой семьи.
С этими словами я вышла из комнаты и быстро зашагала прочь из этого дома. Я слышала, как тетя умоляет меня вернуться, но не обернулась. Как и она когда-то.
Эшер отпер машину, я забралась внутрь и дала волю рыданиям. Тетя разбила мои последние надежды. К такому я была не готова — услышать, как она объясняет, что предпочла бросить меня, а не попытаться вытащить, потому что, видите ли, боялась Джона.
Эшер молча уселся на водительское место.
— Поехали, пожалуйста, — устало взмолилась я. — Не хочу больше оставаться здесь… И не хочу больше никогда сюда возвращаться.
Он кивнул и завел мотор. По щекам катились слезы, пока мы удалялись от этого дома. Теперь у меня точно не осталось семьи. И это было очень больно.
22:00. Аризона
— Ты проснулась? — тихо произнес его хриплый голос.
— Мм…
Глаза жгло. То ли от усталости, то ли от слез. Все слезы я уже выплакала. Голова раскалывалась, все ломило от усталости.
Я протерла глаза и огляделась. В комнате было темно, наступила ночь. Я плакала, засыпая в объятиях Эшера. Сейчас он смотрел на меня сверху.
— Хочешь поесть? — спросил он, подходя к кровати.
— Нет… я не голодна, — пробормотала я, проведя рукой по одеялу.
Он вздохнул и присел рядом. Когда я подняла на него взгляд, он поймал прядь моих волос и намотал ее на указательный палец.
— Как себя чувствуешь? — спросил он, поигрывая прядью.
— Вымоталась, устала, измучилась, — перечислила я по пальцам.
— А ты знаешь, что все это означает одно и то же? — поддразнил он.
Я закатила глаза, чувствуя, что губы невольно расплываются в улыбке.
— Ты… Ты знал, что она вышла замуж?
Вместо ответа он покачал головой.
— Она расплатилась с долгами за год, Эшер… — вспомнила я.
Он промолчал, глядя на прядь.
Один-единственный год, и я могла бы освободиться.
— Она не стоит твоей жертвы, — проговорил Эшер, устремив на меня стальной взгляд.
Через несколько минут я промолвила:
— Спасибо… что… что поехал со мной. Я без тебя не выдержала бы.
Он насмешливо отозвался:
— Я тоже вряд ли сдержался бы, если бы не ты. Столько раз хотелось их прикончить, что ее, что муженька, просто не сосчитать.
С моих губ сорвался смешок.
— Ты был прав, — признала я, прикрыв глаза. — Плохая была идея поехать к ней.
— Пусть идея и плохая, но тебе это было нужно, — возразил Эшер. — Бывают идеи плохие… но полезные. Ну а так да, я знаю, что был прав. Это не новость.
Прорезавшийся голос его самомнения меня развеселил.
— Можно спросить?
— Да, — ответила я, распахнув глаза.
— Когда ты выложила ей все… о том, что произошло…
Я нахмурилась и посмотрела на него.
— Я только хотел сказать, что… горжусь тобой, — продолжил он, вглядываясь в мое лицо. — Я не знаю, каково это, быть тобой… но я знаю, что ты боролась каждый день и борешься до сих пор… И если честно, я не уверен, что на твоем месте справился бы… Ты настоящий боец, мой ангел.
По моей щеке скатилась слеза.
— Не буду скрывать, иногда хочется залезть в твою голову и понять тебя, чтобы помочь, — улыбнулся он. — Но… я не могу. Так что просто буду осторожным. Я хочу, чтобы… тебе было спокойно со мной, совершенно спокойно, и пусть на это уйдет столько времени, сколько надо, я подожду. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя виноватой за свои реакции, когда я к тебе прикасаюсь. Я хочу быть идеальным… для тебя.
У меня перехватило дыхание. Но я знала, что вечером буду плакать не от печали, а от счастья.
— Я не хочу, чтобы ты принуждала себя, и сам не стану тебя принуждать, — прошептал Эшер, не отводя от меня глаз. — Единственное, чего я прошу, — останавливай меня, если будет неприятно. И я остановлюсь. Решаешь ты. Все будет так, как ты захочешь.
Я люблю тебя… Как же я люблю тебя…
— Обещай, что никогда не будешь принуждать себя, мой ангел.
— Я… я обещаю, — пробормотала я. Таких слов мне никогда не говорили, и я была ошарашена.
На его губах появилась улыбка, и он прошептал:
— Ты чудо… Просто чудо.
И я поняла, почему сердце выбрало его. Несмотря на его поведение в начале и молчание в конце, мое сердце знало, что такой Эшер скрывается внутри демона, который служит ему прикрытием.
Я влюбилась в такого Эшера. И наверное, никогда не смогу разлюбить.
Не раздумывая, словно по велению тела, я привстала и жарко поцеловала его. Пусть решает сердце. Он коснулся моей щеки и ответил на поцелуй, отчего внутри все вспыхнуло.
Поцелуй был страстным, словно наши души встретились, через губы дополняя друг друга. Мы словно обменивались чувствами, даря друг другу мгновение покоя: ладони на лице, сбившееся дыхание и сплетенные языки.
От этого восхитительного взрыва в животе затрепетало, и я отпустила Эшера, молча умоляя остановить меня.
Этот поцелуй напомнил наш самый первый, тот, которым мы звали друг друга на помощь. Но теперь наш поцелуй гласил другое. Пусть мозг и запрещал губам произнести «люблю тебя», сердце давало ему это понять… на свой лад.
А может, наши губы в унисон твердили эти слова…
На наш лад.
Глава двадцать четвертая Фотографии
Эшер
Три дня спустя…
Сидя в машине, я курил, разглядывая дом ее тети. Кровь вскипала при мысли, что я снова увижу эту суку с ее муженьком и придется сдержаться, чтобы не разнести им череп. Но я делал это ради нее.
