— Тогда зачем?
— Чтобы защитить вас, — просто ответил он.
Сэм наклонила голову, недоверчиво изучая его лицо.
— Точно не хотите сделать признание? — насмешливо поинтересовалась она.
Несколько мгновений Нейт колебался. Рассказать обо всем? Но это напугает ее до полусмерти. И он выбрал компромиссный вариант.
— Не стану лгать, — ответил он, — я бы многое отдал, чтобы засадить клан Мерритта за решетку. Я знаю этих людей, знаю, кто они и что делают. Убивают, торгуют наркотиками, заманивают наивных юнцов и превращают их в таких же негодяев, как они сами. Этим тварям нет места на земле, и я не буду спокоен, пока все они не окажутся там, где не смогут больше никому навредить.
— Но почему? Почему для вас это так важно?
— Сейчас — потому что они угрожают вам. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.
— И только?
— Не только, — глядя ей в глаза, ответил Нейт. — Но это — главное.
Боже, как хочется ему довериться! Как тянет поверить, что он именно такой, каким кажется!
И все же сомнения не оставляли Саманту. Она взглянула Нейту в глаза.
— Ник говорил мне, что вы много лет преследуете семью Мерритта. Что для вас это — дело жизни.
— Пол Мерритта бесчисленное множество раз выскальзывал у нас из рук, — медленно, словно взвешивая каждое слово, ответил Нейт. — Как только дело доходило до суда, свидетели отказывались от своих показаний или умирали загадочной смертью. Агенты под прикрытием исчезали бесследно. И вот теперь, кажется, у нас появился шанс. Для меня это очень много значит.
— Но Ник считает, что у вас какая-то личная ненависть к семье. И мне теперь тоже так кажется. Почему?
— Такое случается, — глядя в сторону, ответил Нейт. — Когда долго работаешь над каким-то делом…
— Но сейчас вы в отпуске!
— Верно.
— И приехали сюда, потому что беспокоились обо мне?
— Да.
— А не для того, чтобы встретиться с моей матерью?
— В первую очередь я думал о вас. Но лгать не стану: мне очень хотелось бы узнать, какую тайну скрывает ваша мать
— Должно быть, это и называется «скрыть жало правды под покровом лжи»? — язвительно усмехнулась Саманта.
— Как вы сказали? Я запомню.
— Это не ответ.
— Иного ответа я вам дать не могу, — серьезно ответил Нейт. — Да, я ненавижу семью Мерритта. Потому что они преступники, потому что причиняют неисчислимое зло невинным людям. Вот и все.
— Понимаю, — задумчиво произнесла Саманта. Нейт говорил с искренним жаром, и ему хотелось верить. — Но за что вы так ненавидите Ника?
— Потому что уверен: все эти годы он отмывает деньги мафии.
— Но почему вы в этом уверены? Вы же сами говорили, что у вас нет доказательств?
— Он твердил, что не желает иметь с отцом ничего общего, однако регулярно с ним встречался, причем порой в самых неожиданных местах — очевидно, чтобы избежать слежки.
— Что ж тут удивительного? Ведь они все-таки отец и сын! А тайком встречались, чтобы избежать огласки и сплетен.
— Кредит на свой бизнес он взял в банке, ведущем финансовые дела Мерритты.
— И что с того? Он обратился в банк, который хорошо знал, только и всего.
— У его фирмы есть представительство в Швейцарии.
— Господи, да таких фирм сотни! И что же, по-вашему, все они связаны с мафией? Ник рассказывал, что ведет торговлю чуть ли не со всем светом. И виноваты в этом вы!
Нейт поднял брови.
— Вот как?
— Ну конечно! Он жаловался, что вы досаждаете ему бесконечными проверками, распугиваете клиентов…
— Если бы он был честным бизнесменом… — пожал плечами Нейт.
У Саманты упало сердце. Похоже, переубедить Нейта невозможно: он твердо уверен в виновности Ника и любые факты готов истолковать ему во вред.
— Простите, — мягко проговорил Нейт. — Вы ведь хотели услышать откровенный ответ.
— Мне кажется, вы и сейчас не совсем откровенны, — проговорила Сэм.
— Стараюсь, как могу, — просто ответил он.
Этому Саманта поверила. Он действительно откровенен с ней настолько, насколько может — как и она с ним. Оба они чувствуют, что кое-чего говорить не стоит.
Саманта решила сменить тему:
— Вы выросли в Бостоне?
Нейт кивнул.
— У вас есть родные?
— Нет, — внезапно помрачнев, ответил он.
— И женаты никогда не были?
— Был, — коротко ответил Нейт.
Сердце Сэм пропустило такт. Но он сказал «был» — значит, сейчас не женат…
— А дети у вас есть?
— Нет, — сухо ответил он. — У жены был выкидыш, потом врачи сказали, что детей больше не будет. А через несколько лет она умерла.
По его сузившимся глазам и плотно сжатым губам Саманта поняла, что о жене больше расспрашивать не стоит.
— Чем занимались ваши родители? — попробовала она зайти с другой стороны. — Что они были за люди?
— Отца я никогда не знал. А мать погибла, когда ябыл еще ребенком.
— Как же вы…
Нейт пожал плечами:
— Я рос в приемных семьях. Хорошо учился в школе и получил стипендию во второразрядном колледже. Вот так и выбился в люди.
Сэм вздрогнула. Судьба сирот, переходящих из одной приемной семьи в другую, всегда представлялась ей чем-то вроде страшной сказки.
Взгляды их встретились — и оба вновь ощутили напряжение чувственности, окутывающее их незримой паутиной, все сильнее притягивающее друг к другу…
Словно завороженный, Нейт протянул к ней руку… и тут же, словно обжегшись, отдернул.
«О чем ты только думаешь! — мысленно обругала себя Сэм. — У тебя пропала мать, за тобой охотятся убийцы, а ты, словно девчонка-школьница, млеешь при одном взгляде на этого чужого человека…»
Нейт вдруг поднялся, резким движением разорвав связывающие их невидимые нити.
— Вернемся к вашей матери. У нее есть сотовый телефон?
— Есть. Он не отвечает.
— Как вы считаете, если бы она уехала по доброй воле — позвонила бы вам?
— Может быть, она думает, что одной записки достаточно, — без особой уверенности в голосе ответила Саманта.
— Расскажите мне о ней.
Сэм снова подозрительно взглянула на него. Она прекрасно понимала, что Маклин может использовать полученные сведения против нее. Или против Ника. Но, с другой стороны, сведения о ее матери он все равно добудет — не тем, так другим способом.
— Она всегда была замкнутой и немногословной. Я думала, она по натуре человек скрытный.
— А теперь сомневаетесь?
— Теперь не знаю, — вздохнула она. — Может быть, она избегала общества и задушевных разговоров, потому что боялась сболтнуть лишнее.
— Дедушки и бабушки у вас нет?
Сэм покачала головой:
— Нет. Мама всегда говорила, что потеряла родителей в детстве.
