– Да, но ты забываешь, что все больше людей начинает сомневаться в ее достоверности.
– А собственно почему? Разве частный сыщик хуже подходит на роль будущего мужа, чем бизнес-консультант? – заметила Кейди с поразительно беспечным видом.
– Может, даже и больше, – в тон ей откликнулся Мак, испытав при этом приятное стеснение в паху.
– Ну вот видишь! Значит, и обсуждать нечего. – Кейди подступила к нему вплотную. – Можем на досуге обсудить дату официального обручения.
Ночь карнавала в Фантом-Пойнт выдалась холодной, но ясной, со звездным небом во всей красе.
Когда дошло до раздачи призов, Кейди незаметно отошла в глубь импровизированной сцены, предоставив Элинор Миддлтон и Сильвии разбираться с нескончаемой вереницей костюмов, каждый из которых, по мнению комитета, заслуживал награды. Довольно было явиться просто в маске, чтобы получить красивую розетку из лент с надписью «Поощрительный приз». Задача Кейди была вовремя подсовывать розетки под руку Элинор – задача по-своему важная, иначе процесс затянулся бы до бесконечности. Сказать по правде, Кейди заскучала уже на шестом костюме.
И не только она. Было заметно, что многие из собравшихся теряют интерес к церемонии. Первоначальное шарканье и перешептывания сменились непринужденной беседой и взрывами смеха, так что скоро авторы по-настоящему интересных костюмов едва могли расслышать свои имена, хотя они и объявлялись через репродуктор. Музыка, доносившаяся из распахнутых дверей всевозможных заведений, тоже не способствовала снижению уровня шума.
Немного поглазев по сторонам и чуть не пропустив момент передачи розетки, Кейди заставила себя сосредоточиться на церемонии.
– Победителем конкурса «Лучший костюм» в возрастной категории от семи до десяти объявляется… – Сильвия сделала эффектную паузу и провозгласила; – Бенджамен Тернер!
У Сильвии, как видно, сел голос, и она уступила микрофон Элинор Миддлтон. Ту ничуть не смущало, что никому уже нет дела до призов.
– Второе место в конкурсе на лучший взрослый костюм мы присуждаем…
Очередная эффектная пауза.
Неожиданно в толпе Кейди заметила знакомый костюм. Маска здорово напоминала ту, из коробки, доставленной Джонатану Ардену.
Но ведь это еще не значит, что под данной конкретной маской скрывается именно Арден. Его костюм просто по определению не может быть уникален – он бы не стал выделяться. Зачем ему это? Кейди овладела паника. Нет, это не может быть Арден. Мак сказал, что он покинул город… Человек, который скрылся с места преступления, как только запахло жареным, вряд ли явится снова ради удовольствия покрасоваться в маскарадном костюме.
С другой стороны, почему бы и нет? Это совсем не то же самое, что прохаживаться по главной улице при свете дня. Это карнавал. Здесь все в масках. Сюда можно явиться инкогнито.
– Что же касается конкурса на лучшее профессиональное исполнение маскарадного костюма, тут мнения разделились…
Кейди не могла устоять на месте.
«Надо разыскать эту маску и посмотреть на нее с близкого расстояния. Может, одного взгляда будет довольно. Может, это и не Арден. А если он? Что ж, нет ничего хуже неопределенности»…
Кейди попробовала прикинуть, как долго еще будет продолжаться раздача призов. Получалось, что минут двадцать. Господи, да за этот срок она изведется от беспокойства!
Убедившись, что и сестра, и Элинор Миддлтон находятся к ней спиной, Кейди отступила за красные с золотом полосы занавеса. Позади сцены готовились к фейерверку.
– Мне нужно ненадолго отлучиться, – сказала Кейди девушке в облегающем комбинезоне, возившейся с каким-то оборудованием. – Не могли бы вы на это время заменить меня на сцене?
– На сцене? – оживилась та. – С удовольствием!
Кейди стала поспешно пробираться через мешанину из кабелей.
Сцена была воздвигнута в конце переулка, сразу за которым начиналась виа Аппиа, и загораживала проход. Можно было еще выйти на параллельную улицу, что Кейди и сделала, намереваясь обойти квартал и так добраться до набережной. Возможно, Арден (если она видела именно его) не успел далеко уйти. Если успел, оставалось лишь проститься с надеждой – шанс разыскать его в толпе был нулевой.
На параллельной улице Кейди с удовлетворением обнаружила, что народу здесь значительно меньше. Несколько парочек брело в ту и другую сторону, группа масок весело гомонила за столиками у ресторана, но помимо этого было, можно сказать, пусто по сравнению с толчеей на набережной.
Кейди прибавила шагу.
За вторым, и последним, углом на пути к цели ее ожидал сюрприз: от набережной приближался Джонатан Арден. Вне всякого сомнения, это был он. Инстинкт самосохранения заставил Кейди без промедления повернуть к ближайшему подъезду. Когда фигура в черном с серебряной маской на лице прошагала мимо, Кейди невольно затаила дыхание. Дождавшись, когда Арден поравняется с компанией у ресторана, она последовала за ним.
Обогнув веселящуюся компанию, Арден повернул в направлении яхт-клуба и словно растворился в тени скудно освещенного ареала. Что ему там нужно? У него же нет яхты!
Или есть?
Ускорив шаг настолько, чтобы не терять Ардена из виду, Кейди некоторое время следовала за ним. Он и не думал оглядываться и, судя по всему, был далек от мыслей о слежке.
Яхт-клуб Фантом-Пойнт представлял собой обширную гавань с рядами пирсов и прилежащей территорией. Все это было обнесено оградой, которая как бы замыкалась на ворота и здание яхт-клуба с рестораном. Арден прошел прямо к воротам, в то время как Кейди затаилась в тени здания.
Нельзя сказать, чтобы ареал не освещался вообще, но фонари были разбросаны редко и не отличались яркостью, так что невозможно было сказать, к какой именно яхте направился Арден.
Кейди надеялась, что он сразу вернется, но время шло, а его все не было.
Когда ожидание сделалось невыносимым, она набрала на своем телефоне номер Мака. Тишина заставляла тьму казаться гуще.
Мак ответил уже на втором гудке. Фоновый шум там, где он находился, был так силен, что едва удавалось расслышать голос.
– Истон слушает.
– Мак, это я! Ты не поверишь, но мне удалось засечь Ардена! Он в костюме и маске, и он…
– Где ты? – перебил Мак.
– Я возле…
Кто-то приблизился сзади так стремительно, что Кейди только услышала шорох, но не имела и шанса повернуться. Она даже не успела закончить фразу, телефон был выхвачен и связь прервана. Мало того, что-то металлическое, холодное уперлось в шею под волосами.
Не обязательно иметь большой опыт подобных переделок, чтобы сообразить, что это дуло пистолета.
