— Да, ты упоминала об аварии с речными санями. Где ты их оставила?
— Они сломались в паре километров отсюда вниз по течению. Должна заметить, это были не очень хорошие речные сани.
— Смеешься? — вопросил Гриф. — Да это лучшие сани, которые здесь можно найти. Аренда стоила мне целого состояния.
— Ну, они начали подпрыгивать над водой, когда мы натолкнулись на несколько порогов.
— Ты пыталась провести судно по порогам? — потребовал ответа защитник, уставившись на нее.
— А что мне оставалось делать? Выйти и пройтись пешком?
— Чертовски верно. И нужно было так сделать, как только вода стала неспокойной. У тебя нет опыта вождения речных саней по порогам. Почему ты не оставила судно у берега и не отправилась дальше пешком? — Гриф прикрыл глаза, усмехнувшись своим собственным словам. — Да о чем это я говорю? Не об этом нужно спрашивать. Скажи мне, почему ты не направилась прямиком в Малую Надежду?
Сариана приподняла подол своей юбки, чтобы не зацепиться за колючий кустарник.
— Гриф, ты сам знаешь, почему я не направилась прямиком в Малую Надежду.
Его молчание длилось несколько секунд, затем он остановился на мгновение, обхватил рукой ее за шею и притянул к себе в крепком, собственническом поцелуе. Когда он отпустил Сариану, ее губы болезненно припухли. Она посмотрела в его сияющие глаза.
— Я знаю причину, — согласился Гриф так тихо, что Сариана с трудом могла расслышать его слова. — Мы с тобой… между нами что-то особенное, согласна?
— Я пришла к заключению, что так и есть, — робко улыбнулась Сариана.
Чуть позже они нашли речные сани. Гриф вытащил их на сушу и принялся осматривать, выискивая повреждения. После продолжительного ворчания на тему неопытных водителей саней и нескольких комментариев о природе женщин и удачи Гриф запустил двигатель корабля.
— Вы, западники, такие умные, — изумленно восторгалась Сариана, когда они на судне вышли на середину реки.
— Я рад видеть, что ты наконец-то смогла отдать должное местным талантам, — проворчал Гриф, умело направляя прыгающие сани вниз по течению.
В конце дня, когда начали сгущаться тени, Гриф нашел небольшую бухточку среди скал, в которой они разбили лагерь. По мере угасания дня защитник становился все молчаливее и тише. Сариана знала, что он стремится в Малую Надежду, чтобы убедиться, вернулся ли в город Дерек с остальными защитниками.
Ящики с припасами успешно пережили столкновение с порогами. Продукты остались нетронутыми, и, готовя скромный ужин на разведенном Грифом костре, Сариана поняла, что страшно проголодалась. Она молча разложила по тарелкам нехитрую снедь.
Гриф принял свою порцию с угрюмой сосредоточенностью. Сариана наблюдала за ним, пока он методически расправлялся со своим ужином. В ее голове не промелькнуло ни единой вспышки осознания. О чем бы он ни думал, Гриф, похоже, решил держать свои мысли при себе.
Чуть позже Сариана разделась до сорочки и скользнула под дорожный плед, который Гриф разложил на палубе. К этому времени защитник уже лежал под одеялом, скрестив руки под головой и устремив взгляд на узкий клочок звездного неба.
Она нежно коснулась его:
— Гриф? Что-то не так?
— Я размышляю.
— Да, я заметила, — мягко сказала Сариана. — Но я понятия не имею, о чем ты думаешь. Я весь вечер пыталась прочитать твои мысли. Похоже, ты прав — связь не работает, пока один из нас не пытается проецировать другому информацию. Порою это очень раздражает.
Он все так же не отрывал взор от звездного неба.
— Я думал о нас. О нас с тобой. И нашем браке.
— Ох.
— Ты была права с самого начала, — в его голосе промелькнула нотка невольного уважения. — Я был чрезвычайно высокомерен. Быть может, мой способ женитьбы попросту был несправедливым по отношению к тебе.
— Любопытное признание из уст защитника, — сухо заметила Сариана. — И что привело тебя к такому умозаключению?
— Я не уверен, — ответил он честно. — Я раздумывал над этим полдня и понял, что мне как благородному человеку остается только один выход.
Сариана задержала дыхание.
— О чем ты говоришь?
Гриф резко сел. Плед соскользнул до пояса, и слабый свет звезд заиграл на его широких плечах. Тот же свет освещал и гордые черты лица защитника.
— Сариана, у тебя есть право выбора, — заявил он. — Если ты действительно хочешь вернуться в Рандеву и руководить торговыми интересами своего клана, я не стану тебя останавливать.
Сариана молча старалась нащупать сопровождающий это заявление мысленный образ, чтобы убедиться, что он имеет в виду именно сказанное. Бесполезно. Гриф по-прежнему ничего не проецировал. Ей пришло в голову, что вместе с приобретенными навыками единения, похоже, они также развили и некоторые умения по защите личного пространства.
— Понятно, — сказала Сариана. — Это, конечно, очень благородно и великодушно с твоей стороны. Я знаю, как вы, западники, склонны допускать, что только вам известны приемлемые пути решения проблемы.
Гриф помедлил, но все же огрызнулся:
— На мой взгляд, и вы, восточники, страдаете схожим недостатком.
— Полагаю, что так и есть. — Сариана лучезарно улыбнулась.
Гриф уставился на нее:
— И что?
— Что «и что»? — парировала она.
Одетый в одни только брюки Гриф вскочил на ноги и направился на нос судна.
— Собираешься ли ты воспользоваться моим предложением и вернуться в Рандеву?
— А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.
Гриф устроился на небольшом ящике, положив ладони на бедра. Напряженный и взвинченный, будто кусок призмы в ожидании детонатора.
— А если я дам слово, что не буду тебя преследовать?
— Ты дашь мне такое слово? — живо поинтересовалась Сариана.
— Мы вернемся к этому, когда ты скажешь мне, что хочешь делать дальше.
— Что ж, возвращение домой может быть интересным. Возвращение призмореза Авилинам станет гарантией моего успеха на Западе. И если на основе этого успеха удастся убедить Академию снова принять меня на обучение, я смогу завершить образование и занять свое законное место в компании моего клана. Да, бесспорно, это очень интересное предложение.
Тоненькая нить, на которой держалось терпение Грифа, оборвалась.
— Хватит тут словами жонглировать! Просто скажи, чего ты хочешь?
— А если я скажу, ты дашь мне желаемое? — тихо спросила Сариана.
— Я постараюсь.
