Джек Мэддокс поджидал их у ворот, он был в темных очках и с белой тростью в руке. Рядом сидел Джок в наморднике и на коротком поводке. Если бы Сэм и Нейт не знали Джека в лицо, у них не возникло бы и тени сомнения, что перед ними слепой с собакой-поводырем. Нейт и Сэм прошли мимо, словно не заметив его; они знали, что Джек последует за ними.
В дверях планетария они обнаружили неприятное новшество, которого прежде здесь не было, — металлоискатель. Сэм прошла первой, а Нейту пришлось предъявить значок и удостоверение и сказать, что он ведет конфиденциальное расследование. Охранник пропустил его, не задавая лишних вопросов.
Джек с металлоискателем разделался еще проще. Остановившись, чтобы убрать удостоверение в карман, Нейт обернулся и увидел, как перед металлоискателем Джок уселся, ни в какую не желая проходить между детекторами.
— Вы можете обойти детектор, сэр, — предложил охранник.
Нейт невольно улыбнулся. Интересно, часто ли Джеку и его четвероногому приятелю случалось проделывать такой фокус?
Без пяти одиннадцать Мерритта еще не было.
Дети столпились у дверей большого зала, дожидаясь начала шоу. Саманта тревожно оглядывалась кругом. Краем глаза Нейт заметил Мэддокса: тот, ссутулившись, сидел на скамье в дальнем конце помещения.
Огромные часы в холле пробили одиннадцать; двери зала распахнулись, и детвора потянулась внутрь. Лишь когда последний из ребятишек исчез в зале и шоу началось, они увидели Меррита — он шел через холл прямо к ним. Нейт заметил, что рука у него уже не на перевязи, но Меррит держал ее несколько неестественно, словно опасаясь задеть рану.
— Ты опоздал, — резко бросил Нейт.
— Проверял, не следят ли за вами.
— Я принял все меры предосторожности.
Ник пожал плечами.
— Пойдемте куда-нибудь, где мы сможем поговорить.
— Наверху есть комнаты для занятий астрономией. Поднимемся туда.
— Все еще мне не доверяешь?
— Сейчас я и родному брату бы не доверился, — честно ответил Нейт.
— Очень мило, — пробормотал Ник. Затем посмотрел на Саманту, и взгляд его смягчился. — Слышал о том, что с тобой случилось в Горячих Ключах, — проговорил он. — Очень сожалею.
Нейт недоверчиво покачал головой и молча двинулся к эскалатору. Ник и Саманта шли следом.
Мэддокс встал и, держась на расстоянии, последовал за ними. На полпути Меррит вдруг резко обернулся и уставился на непроницаемую физиономию Мэддокса, наполовину скрытую черными очками. Затем, подняв бровь, повернулся к Нейту.
— Он с нами, — объяснил Нейт.
И впервые за все их пятилетнее противостояние
Ник Меррит улыбнулся в ответ — открытой, дружеской улыбкой.
Найдя пустой кабинет, они вошли внутрь. Мэддокс захлопнул за собой дверь, прислонился к ней спиной и сдернул темные очки.
— Итак, — заговорил Нейт, — что тебе известно?
— Человек, «заказавший» Саманту и ее мать, — судья Макгайр. — Ник внимательно посмотрел на Нейта. — Кажется, ты не слишком удивлен.
— Не особенно. Кто еще в этом замешан?
На лице Ника отразилось изумление — очевидно, он не предполагал, что Нейт догадывается и о втором преследователе.
— Джордж? Виктор? — настаивал Нейт.
— Не Виктор. У него на такое смелости не хватит. Да и Джордж для таких штучек трусоват.
— Тогда кто?
Ник пожал плечами.
— Черт побери! — проворчал Нейт.
— Я действительно не знаю. Но могу помочь тебе выяснить.
— Вот как? И с какой же стати?
— Потому что истории клана Мерритта пора положить конец. Старик… — Ник вдруг остановился, словно испугавшись, что скажет лишнее.
— Как ты можешь нам помочь?
— Мы вместе расставим ловушку и Макгайру, и тому Мерритте, который пытается избавиться от Саманты.
Нейт не хотел доверять Мерриту. Черт побери, все предыдущие пять лет он мечтал об одном: засадить этого парня за решетку! Однако выбора не было.
Он бросил взгляд на Мэддокса. Тот кивнул.
— Ладно. Что ты предлагаешь?
— Я объявлю, что нашел то, что прячет моя мать. И продаю это — а также свое молчание — за сто тысяч долларов. Я — Мерритта, — горько усмехнувшись, добавил он, — мне поверят А тебе — едва ли.
— Это слишком опасно! — замотала головой Сэм. — Я не хочу, чтобы ты превратился в мишень!
— Ты уже превратилась в мишень, — нахмурился Ник. — И, видит бог, ты этого не заслужила.
— А ты?
— Я — заслужил. Слишком долго я закрывал глаза на то, что творилось вокруг меня. Слишком долго воображал, что могу жить в грязи и оставаться чистым. Пришло время расплаты.
Решено было остаться в Чикаго. В Бостоне у Макгайра имелось слишком много своих людей — в том числе, возможно, и в ФБР. В Чикаго же не было никого, и, значит, он вынужден будет сам явиться сюда, к ним; у него просто не останется выбора.
Сэм видела, что Нейтан с большой неохотой приглашает Ника в их тайное убежище. Но она догадалась, что Нейт не хочет спускать с ее брата глаз. Ясно было одно: предстоящие дни станут нелегкими для всех четверых.
— Мама тоже здесь, — предупредила она Ника.
На щеке его дернулся мускул.
— Что ж, значит, настало время познакомиться.
Домой возвращались втроем — Джек со своим неразлучным спутником покинул планетарий раньше и через другой выход. По дороге Ник молчал, мрачно глядя в окно; Нейт также не произносил ни слова. «Смогут ли они когда-нибудь преодолеть свою вражду?» — спрашивала себя Саманта.
Чем ближе они подъезжали, тем напряженнее становилась атмосфера. Примерно в миле от дома Нейт остановил машину.
— Имей в виду, — спокойно сказал он, обернувшись к Нику, — попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус — пристрелю на месте.
— Спасибо за предупреждение, — отозвался Ник так безмятежно, словно речь шла о погоде.
Нейт кивнул и снова завел машину. Саманта вздрогнула, с новым ужасом осознав, что двое мужчин, которых она любит, — враги друг другу.
Наконец они подъехали к дому. Нейт завел машину в гараж; Саманта вышла, не дожидаясь помощи мужчин, поднялась на крыльцо и позвонила в дверь. Открыла мать. Взгляд ее метнулся к высокому темноволосому мужчине, выходящему из гаража, и замер. Пэтси тяжело сглотнула; все тело ее напряглось. Сэм догадывалась, что от волнения мать не может ни шевельнуться, ни заговорить.
Медленно, словно с неохотой Ник поднялся по ступенькам. Лицо его ничего не выражало.
— Николас… — едва слышно проговорила Пэтси. — Спасибо, что приехал.
Несколько бесконечно долгих мгновений он молчал. Затем заговорил:
— Отец показывал мне твои фотографии. Ты почти не изменилась.
Пэтси протянула ему руку, и Саманта затаила дыхание. «Не отталкивай ее! — мысленно молила она. — Она так страдала все эти годы — не причиняй ей новых страданий!»
