Перво-наперво нужно это спрятать.
Лорел открыла шкаф и растерянно встала перед ним. Чем же скрыть огромный цветок, выросший на спине? Когда в августе Лорел ходила по магазинам, такая задача перед ней не стояла. Шкаф был полон светлыми легкими блузками и сарафанами. Они вообще ничего не скроют!
Она перерыла всю одежду и достала несколько топов. Убедившись, что на горизонте чисто, пробежала в ванную, дав себе клятву, что сегодня же купит в комнату зеркало. Дверь закрылась чуть громче, чем хотелось, но, прижав ухо к прохладному дереву, Лорел никого не услышала.
Первый топ даже не налез на огромный цветок. Лорел уставилась в зеркало. Ведь должен быть какой-то выход!
Она схватила как можно больше лепестков и попыталась обернуть их вокруг плеч. Не получилось. Да и вообще, Лорел не хотела до конца жизни носить одежду с рукавами – даже если жить ей осталось недолго.
Тогда она попыталась обернуть лепестки вокруг талии. Вышло лучше – гораздо лучше. Лорел взяла шелковый шарф и закрепила им лепестки, потом надела шорты и застегнула их поверх шарфа. Больно по-прежнему не было, хотя тело сдавило.
Она надела просторную блузку в крестьянском стиле и с замиранием сердца посмотрела в зеркало.
«Впечатляет». Ткань блузки и так была неровная – никто не заметит, что под ней что-то есть. Оставалось прикрыть едва заметный бугорок волосами, и одна маленькая проблема решена.
Зато множество других никуда не делись.
Странный признак полового созревания, ничего не скажешь. Резкие перемены настроения, безобразные угри и даже менструации, идущие месяцами, – все это более-менее нормально. Но огромный цветок, выросший из прыща размером с теннисный мяч?!
Такое можно увидеть в дешевых ужастиках. Если Лорел кому-нибудь признается, кто ей поверит? Даже в худших ночных кошмарах с ней не происходило ничего подобного.
В ванной вдруг стало слишком жарко. Слишком тесно, душно, темно… слишком всё. Мечтая поскорей выбраться из дома, Лорел бегом спустилась на кухню, взяла из холодильника банку содовой и открыла заднюю дверь.
– Пошла прогуляться?
– Ага, – не оборачиваясь, ответила Лорел.
– Приятной прогулки.
Лорел что-то буркнула и выскочила на улицу.
Она зашагала по тропинке к лесу, не обращая внимания на покрытую росой траву. На западном горизонте, у самого океана, еще виднелся туман, но небо над головой было голубое, ясное, и солнце уверенно поднималось к зениту. День и впрямь обещал быть чудесным. Матушка-Природа словно издевалась над Лорел: ее жизнь шла наперекосяк, а все вокруг, как назло, было таким красивым…
Она спряталась за большое скопление деревьев, где ее не увидели бы ни с дороги, ни из дома. Нет, здесь еще рано; Лорел зашагала вперед.
Через несколько минут она остановилась и прислушалась. Не заметив ничего подозрительного, она подняла блузку и развязала стягивающий шарф. Облегченный вздох слетел с ее губ, когда лепестки свободно распрямились на спине – Лорел точно выпустили из душной коробки.
Солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и обрисовал ее силуэт на траве. Тень напоминала огромную бабочку с прозрачными крыльями. Похожие тени отбрасывают воздушные шарики – серые, с легким оттенком какого-нибудь цвета. Лорел думала пошевелить своими «крыльями», но, хоть она прекрасно их чувствовала – в ласковых лучах солнца ясно ощущался каждый дюйм, – управлять ими она не могла. Нет, такая красота не может быть смертельной…
Лорел долго смотрела на свою тень, соображая, что делать. Рассказать родителям? Да, обязательно расскажет – в понедельник, если бугор не исчезнет.
С другой стороны, он исчез…
Притянув к себе один лепесток, Лорел провела по нему пальцами. Мягкий, нежный… И никакой боли она не почувствовала. «Может, сам отвалится?» Так ей говорила мама: большинство болезней проходят сами собой. Вдруг… вдруг все будет хорошо?
Хорошо! Это слово заполнило все ее мысли и эхом отзывалось в голове. «Из моей спины торчит гигантский цветок! Что в этом хорошего?!»
Пока в груди бушевали чувства, мысли неожиданно сосредоточились на Дэвиде. Вдруг он поможет ей… найдет какое-нибудь научное объяснение? Хорошо бы показать ему кусочек этого странного цветка. Даже если он не разберется, хуже Лорел все равно не будет.
Она снова обернулась шарфом и поспешила домой. На пороге кухни чуть не врезалась в отца.
– Пап! – взвизгнула она. Нервы – и так напряженные до предела – окончательно сдали.
Он наклонился и поцеловал ее в макушку.
– Доброе утро, красавица. – Папа приобнял Лорел за плечи, и она испугалась, как бы он не нащупал под блузкой лепестки.
Впрочем, до второй чашки кофе отец редко что-либо замечал.
– Чего ты так рано? – с легкой дрожью в голосе спросила Лорел.
Папа застонал.
– Надо открывать магазин. Медди попросила выходной.
– Понятно, – рассеянно ответила Лорел, стараясь не принимать эту перемену в заведенном порядке за дурной знак.
Отец вдруг замер и принюхался. Лорел оцепенела.
– Отличные духи. Пользуйся ими почаще.
Она кивнула, чувствуя, что глаза вот-вот выскочат из орбит, и отстранилась от папы. Затем быстро схватила трубку радиотелефона и побежала к себе.
В комнате Лорел долго смотрела на телефон, прежде чем дрожащими пальцами набрать номер Дэвида. Он ответил после первого гудка.
– Алло?
– Привет, – тут же сказала она, чтобы не бросить трубку.
– Лорел, привет! Как дела?
Несколько секунд она не могла выдавить ни слова.
– Лорел?
– Да.
– Зачем ты звонишь?
Опять тишина.
– Можно, я приду? – наконец выпалила Лорел.
– Конечно… Когда?
– Прямо сейчас.
Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку, высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным, нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.
Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка. Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участок волнистого края.
Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотела зажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.
Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотела считать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, и ножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорел охнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, она посмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачная жидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потом завернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив на себя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетев мимо завтракающих папы с мамой, обронила:
