– Спасибо, Дуглас. Я всегда знал, что могу рассчитывать на тебя.
– Со стороны смахивает на пафосный диалог из какой-нибудь драмы, не находишь?
– А ты умеешь испортить значительность момента.
– Ничего личного. Просто не люблю этих розовых соплей, – улыбнулся Фрэнку собеседник.
* * *
Фрэнк был знаком с Эйприл всего один год, но спустя девять лет не знал, в какой из дней этого года ему лучше всего вернуться, чтобы предостеречь девочку от роковой случайности. Более того, он не знал, в каком месте это сделать, опасаясь новых жертв в результате очередного использования потокового манипулятора. Единственный приемлемый вариант, который приходил ему на ум, – дом на дереве, где они впервые поцеловались.
Безлюдный лес идеально подходил для того, чтобы избежать гибели случайно оказавшихся поблизости людей, но возникала проблема иного толка. Где взять питание для аппарата, учитывая тот факт, что ближайшая линия электропередачи протянулась как минимум в полутора милях от предполагаемого запуска?
Перед Фрэнком возникла серьёзная техническая задача, требующая приложения немалых умственных сил для её решения.
* * *
– Где ты пропадал? – приступил к Фрэнку с расспросами Гарольд, когда тот вошёл в комнату. – Прошло почти две недели, а от тебя не было ни слуху ни духу!
– Отец с матерью погибли, – коротко ответил молодой человек и устало опустился на кровать.
Новость оказалась настолько ошеломительной, что сосед по комнате даже растерялся, не зная, что следует говорить дальше.
– Мои соболезнования, – наконец-то нашёлся он. – Как это произошло?
– Дом взорвался.
– Это ужасно.
– А ужаснее всего то, что они погибли из-за меня, – не выдержал внутреннего напряжения Фрэнк, раскрыв свою тайну. – Первый запуск потокового манипулятора спровоцировал взрыв на территории университета, потом – на старом заводе, а теперь… моих родителей не стало.
– Хочешь сказать, что твоё устройство… – Гарольд отрицательно покачал головой, не веря собственным ушам.
– Да, именно из-за него и случилось столько шума. Если бы у нас была возможность выполнить несколько дополнительных расчётов с помощью СФФП, возможно, трагедии удалось бы избежать.
– Но ведь с момента последнего запуска в подвале университетской столовой прошло много месяцев!
– Наверное, воздействие на естественный ход времени сходно с броском камня в воду. Сначала круги расходятся в центре, а спустя время волны достигают берега.
– Тогда это уже не волны, а настоящее цунами!
– Как ни назови, факт остаётся фактом: потоковый манипулятор асинхронных квантов опасен для дальнейшего использования.
– Но ведь ты не можешь в одночасье всё бросить, верно?
– Я потратил несколько лет на изучение теории, практическую подготовку и разработку проекта "Эйприл", чтобы однажды получить уникальную возможность вернуться в прошлое и кое-что исправить. И я уже близок к тому, чтобы это сделать, так что готов рискнуть ещё раз.
* * *
Риск – вот что послужило причиной преследования, которому подвергся Фрэнк.
Он очнулся в дешёвом гостиничном номере и осмотрелся по сторонам, с трудом припоминая сумбурные события минувших суток. На циферблате без четверти три. За окном ночь. Значит, ему удалось проспать целых шесть часов. Весьма неплохо, если учитывать, в каких затруднительных обстоятельствах он оказался.
Молодой человек поспешно поднялся с кровати и воспользовался раковиной, чтобы окончательно привести себя в чувство. Соединив ладони лодочкой, он несколько раз набрал из-под крана холодной воды и плеснул себе на лицо, после чего посмотрел в зеркало. Неужели усталая физиономия с небольшой щетиной в отражении принадлежит ему? Парень надел кепку, прикрыв козырьком глаза, перекинул через плечо рюкзак и направился к выходу.
Прежде чем открыть дверь в коридор, он прислушался. Теперь ему приходилось быть осмотрительным даже там, где, на первый взгляд, всё выглядело безопасным. Это очень быстро вошло у него в привычку. Хочешь двигаться вперёд, оглянись. Хочешь сделать передышку, перепроверь. Хочешь довести дело до конца, будь бдителен. А он непременно хотел. У него не оставалось другого выбора.
Пустой коридор с пыльной красной ковровой дорожкой пустовал. В номерах царила полная тишина, и Фрэнк, дважды повернув ключ в замочной скважине, поспешил спуститься на первый этаж. Наверняка администратор удивится столь поздней встрече с постояльцем, но на этот случай у Фрэнка была припасена отличная легенда: он фотограф, который планирует сделать несколько снимков ночных пейзажей. Для убедительности можно даже будет продемонстрировать лежащий в рюкзаке фотоаппарат, ведь никто, кроме него, не знает, что корпус профессиональной модели служит удобной маскировкой для портативного потокового манипулятора асинхронных квантов "Эйприл-6".
<a name="TOC_id20272409"></a>
<a name="TOC_id20272411"></a>Нет другого выбора
