- Ты мне угрожаешь? – вздрогнула Габриэль. Она только сейчас четко поняла, насколько глупой была идея прийти сюда. На что она только надеялась? Что, едва узнав про фото, Нейлл испуганно соберет вещи и уедет? Вот же безмозглая курица, сама себя в ловушку загнала!
- Угроза – намек на некие последствия, - растянула девушка губы в змеиной улыбке. – А я тебе прямо говорю, что размажу по стеночке, если по-прежнему будешь путаться у меня под ногами.
- Ничего у тебя не выйдет! – подруга Ричарда попыталась отцепить руку Эвелинн от подлокотника. Безуспешно! Та даже не шелохнулась. Потом презрительно усмехнулась и отошла. Девушка вскочила на ноги:
- Я все равно узнаю, зачем тебе нужен Ричард! – зло бросила она, и, пулей пролетев мимо вампира, выскочила из дома.
*****
- Впечатляюще, - театрально поаплодировал Себастьян. – У тебя богатый опыт в плане запугивания людей и виртуозного вранья.
- Спасибо, - с нехорошим блеском в глазах посмотрела я на него. – Вот только я не врала. В этот раз я готова опуститься до убийства посторонних людей, потому что все заходит слишком далеко. Ричард – чересчур ценный экземпляр, чтобы Вильгельм простил мне исчезновение парня из его поля зрения. Как только мой бывший покровитель узнает, что за пропажей мальчишки стою именно я – наше противостояние снова перейдет в активную форму. Поэтому сейчас мне нужно просчитывать свои действия на несколько ходов вперед, а не отвлекаться на мелочи вроде глупой девчонки, неведомым образом оказавшейся не в том месте и не в то время.
- Готова изменить своему принципу не трогать невинных?
- Готова подкорректировать свои принципы, - парировала я. Потом немного подумала и добавила. – По крайней мере, радует, что у меня они вообще есть…
- Если честно, мне твой нынешний настрой по вкусу, - благостно вздохнул Себ. – А то душевные терзания по поводу смертей невиновных так на нервы действовали...
- А вот мне мой настрой не нравится! – отрезала я. – Раньше я не походила на алатов!
- Но ведь ты одна из них? – усмехнулся вампир. – Разве вы не должны быть похожи?
- Нет! Я не такая, как они!
- Свежо предание…
- Проваливай! – рявкнула я, потеряв всякое терпение и прекрасно понимая, на что приятель намекает. – Исчезни с моих глаз!
- Да я и так собирался уходить, - жестко отозвался Себастьян и демонстративно зевнул, показав клыки. – Хочу подкрепиться.
- Не смей никого убивать в городе!
- Это как получится, - с показной задумчивостью покачал вампир головой, зная, как меня взбесит намек на чье-то убийство. - Можешь, конечно, поделиться своей…
- Пошел вон.
Себ неопределенно хмыкнул и скользнул к выходу.
- Знаешь, Лина, - не оборачиваясь, сказал он. – Не лги себе. Ты своим принципам изменить не сможешь, так что Габриэль останется жива, даже если нагонит шуму вокруг тебя. И именно из-за своей принципиальности ты Вильгельму уступишь. Он-то как раз не погнушается ничем.
- Если уж я так безнадежна, так какого черта ты еще помогаешь мне?
- Потому, что у тебя еще есть шанс понять, что цель порой стоит того, чтобы идти к ней по трупам. И не важно по чьим. Вспомни, как к власти пришел мой клан. Мы уничтожили всех, кто стоял на пути, даже несовершеннолетних наследников. Но в итоге кровавые склоки между кланами были прекращены. Пусть и за такую плату. Подумай над этим на досуге.
*****
Гончий старательно думал, но результата все не было. Развалившись на кровати в своем номере, он еще раз «прогнал» в голове свою последнюю стычку с алатой.
Там, в коридоре школы, он попытался определить уровень силы ее Дара, и был, мягко говоря, потрясен. Он не почувствовал ничего. Абсолютно! Если бы Десмонд не видел, как Лина изменяет внешний облик, используя магию алатов, он бы сказал, что, по его ощущениям, она – самая обычная ведьма с весьма посредственными способностями к магии.
Мужчина поднялся на ноги и нервно зашагал по комнате, невольно потирая спину. Борозды от ногтей (хотя, скорее от когтей) алаты уже затянулись, но розовые полосы шрамов нещадно зудели.
В принципе, один вариант действий у Деса на примете был. Можно было просто обратиться за помощью к Гильдии. У Гончих существовала целая группа теоретиков, занимающихся анализированием любой информации по запросам Гильдии, сбором данных, бюрократическими проволочками и изучением всего непонятного, с чем сталкивались Гончие-практики. Вероятнее всего, кто-нибудь из них смог бы прояснить Десу эту странность алаты. Но соваться в Гильдию без кулона было бы весьма извращенным самоубийством. Сапфир был природным накопителем магии и скрывал некоторые особенности магии Десмонда, о которых Гильдии знать было совсем необязательно. Если руководство пронюхает об этих его «свойствах», то уничтожит безо всяких сомнений, несмотря на то, что Дес – один из самых лучших и преданных подчиненных. В случае с заданием Аристарха ему банально повезло, поскольку в Гильдии он пробыл совсем недолго, да и некогда начальству было обращать внимание на сигнальные амулеты: девица пытала их всевозможными вопросами и пересказом своих грандиозных планов. Задержись Десмонд там еще на полчаса – кто знает, что могло бы произойти…
Гончий замер на месте, так и не сделав очередного шага. Ну разумеется! Кулон! Тогда, в переулке, он красовался на шее алаты, вероятно, она и сейчас носит его на себе. Странно, конечно, что сапфир распространяет свое действие на Лину, ведь его зачаровывали конкретно для Деса… Впрочем, нет ничего невозможного.
«Плохо, что я не могу с уверенностью сказать, насколько она сильна, - раздраженно подумал Десмонд. – Эти твари ведь даже в статусе Мастера различаются по возможностям. Мне нужно совершенно точно все знать, без малейших погрешностей!»
По-видимому, сегодня у мужчины был день озарений, потому что новая идея пришла на ум так же неожиданно, как и догадка о кулоне.
Гончий выдал одну, но очень нехорошую улыбку.
*****
- И как продвинулись поиски? – с обманчивым спокойствием посмотрел алат на докладчицу. – Нашли мальчишку?
- К сожалению, еще нет, - тихо отозвалась Каролина, с опаской поглядывая на рослого, представительного мужчину в кресле перед собой. Тот неспешно отпил из бокала с вином, перебрал какие-то бумаги на столе и снова уставился на алату. Светлые серо-голубые глаза откровенно усмехались, было видно, что Вильгельму нравится упиваться нервозностью девушки. Неожиданно его взгляд полыхнул злостью.
- Я разочарован.
Всего одна фраза. Но она была сказана алатом так хлестко, что рассекла воздух в комнате не хуже кнута. Каролина вздрогнула и с затаенным страхом глянула на своего собеседника.
- Вильгельм, я прощу прощения за свою нерасторопность, - с почтением заговорила она. – Я делаю все, что могу, но пока не получается найти Ричарда. Мне кажется, здесь замешана его мать, она наверняка нашла способ спрятать его от нас.
- Ты надо мной издеваешься? – ледяным голосом оборвал ее мужчина. – Мать Ричарда – самая обыкновенная женщина, не обладающая не то, что магическим даром, но даже достаточным количеством мозгов, чтобы не заводить детей от алата! По-твоему, она способна вдруг поумнеть настолько, чтобы спрятать сына? Да еще и мощным Щитовым чарам обучиться? Не слышу ответа!
- Нет, - качнула головой Каролина. – Она не могла его спрятать.
Девушка замолчала и судорожно сцепила руки, пытаясь унять их дрожь.
- И долго ты собираешься молчать, Кэрол? Что ты планируешь делать дальше?
- Я не знаю! – всхлипнула, наконец, алата. – Я клянусь, что сделала все, что смогла!
- Лгунья. Маленькая, бессовестная лгунья.
- Я не вру…
- Я не об этом, - взмахом руки остановил рыдания Каролины Вильгельм. – Вспомни, что ты говорила, когда умоляла меня взять тебя в мою свиту? Ты обещала выполнять обязанности моей помощницы не хуже Эвелинн, а даже лучше. Ты говорила, что не уступишь ей в решительности и в умении разруливать любые ситуации…
- Я помню и стараюсь из всех сил, - попыталась оправдаться девушка. – Но я не могу сразу же достичь ее уровня и опыта…
- Сразу же?! – неподдельно изумился мужчина. – Помилуй, дорогуша, уже больше восьмидесяти лет прошло с твоего поступления ко мне на службу! О каком «сразу» ты говоришь?! – Потом презрительно отвернулся от алаты. – Ты ее уровня никогда не достигнешь. Эвелинн хитрее, умнее, изворотливей. Она никогда передо мной не пресмыкалась и не подчинялась мне. Да, мои приказы она выполняла со стопроцентной точностью, но делала это так, как считала нужным. И за это получала немереное количество взысканий. И ты никогда не сравнишься с ней, по крайней мере, до тех пор, пока не опробуешь все эти наказания на своей шкуре. Особенно последнее… Как ни крути, а после него эта девочка стала еще сильнее и опаснее…
Вильгельм с ехидной усмешкой посмотрел на Каролину, в глазах которой плескался ужас, и мимоходом заметил:
