И тут он вновь вспомнил о докторе Фримене, скоропостижный отъезд которого все еще оставался загадкой. Было все-таки очень странно, что куратор, который отвечает за подготовку участника, до сих пор не объявился.
У Дэниса внезапно мелькнула мысль: - Может, стоит все-таки перед поездкой наведаться в колледж? Вдруг повезет и получится застать профессора.
Недолго думая, Купер быстро упаковал свой багаж и, оставив его в гостиной, вышел из дома.
В аудиториях учебного заведения, ставшего за год почти родным, было непривычно тихо. Последние студенты, еще совсем недавно суетившиеся в корпусах, разъехались на каникулы, отложив до осени пытливое и методичное разгрызание гранита. И теперь некогда шумный храм науки превратился в заснувшую безмолвную пустошь.
Купер шел по опустевшему коридору, стараясь не нарушать это безмолвие, но акустика была такая, что Дэну казалось, будто он не идет, а топает как слон и его топот гулким эхом разлетается по всему зданию. Стало даже как-то неуютно. Купер, сам не зная почему, начал передвигаться почти крадучись, словно боясь разбудить спящую богиню знаний - Афину.
Сейчас даже не верилось, что буквально месяц назад эти огромные коридоры были переполнены шумными искателями знаний, будто улей пчёлами. Стайки студентов маленькими жужжащими ройками перемещались из одной аудитории в другую, пересекались и сталкивались в коридорах, превращая колледж в один большой пчелиный рой. И его гудение заполняло все пространство вокруг, включая двор и прилежащую территорию. Но теперь, когда коридоры опустели, дворец знаний скорее походил на осиротелый, никому не нужный, заброшенный дом.
Пройдя, то есть, вернее, прокравшись, по коридору в дальний конец крыла, Купер очутился на небольшой площадке перед массивной дверью с висящей на ней табличкой “Профессор кафедры прикладной физики, доктор Дэвид Фримен”. Слева от входа в кабинет раскинулся большой куст декоративного растения, похожий на папоротник. Он заслонял весь угол у кабинета и его листы, словно лапы огромного животного, нависали над головой.
Подойдя к двери, Дэнис на миг остановился. Мысленно пожелав, чтобы профессор был на месте, он постучал и потянул ручку на себя. Но дверь не поддалась. Кабинет был закрыт.
Поняв, что миссия не удалась, Дэн разочарованно вздохнул и уже был готов двинуться в обратный путь, как вдруг, его внимание привлек непонятный блеск у корней папоротника. Приглядевшись внимательнее, Купер рассмотрел между стеблями растения маленький блестящий металлический предмет. Просунув руку сквозь заросли, он ухватил его за краешек и потянул к себе.
Блестящим предметом оказался ключ.
В сознании мелькнула неожиданная мысль: “А что если он от двери профессора?”
Недолго думая, Дэн решил проверить свою невероятную догадку и, вставив ключ в замочную скважину, повернул.
Замок щелкун, отметая всякие сомнения. Удивлённый и, слегка, опешивший, от такого поворота событий, Дэнис осторожно приоткрыл дверь.
Из кабинета повеяло каким-то неуловимым запахом науки. Дэн невольно почувствовал непреодолимое желание войти, но в голове отчетливо заговорили противоречивые мысли. Все-таки, он открыл кабинет без спроса, а значит незаконно и правильнее всего сейчас поскорее закрыть дверь и вернуть ключ на место.
Однако любопытство имело на этот счет другое мнение, оно подталкивало и убеждало войти, приводя в доводы благородную тягу к знаниям и безумное желание изучить этот кладезь науки, будто тайную магическую комнату.
Нет, конечно, Дэн заходил сюда не раз во время учебного года, но сейчас при таких загадочных обстоятельствах кабинет приобретал какое-то необыкновенное свойство и словно притягивал своей таинственностью, а тишина и безмолвие еще больше усиливали это притяжение.
В конце концов, любопытство взяло верх, и Купер решительно вошел в кабинет.
Это была настоящая обитель профессора, занимающегося точными науками. Кабинет напоминал одновременно библиотеку, лабораторию и архив, в котором хранились великие открытия ученых всех времен. Здесь словно витал дух открытий. Стены были заставлены огромными, до потолка, стеллажами, сплошь заваленными разной научной литературой и всевозможными приборами для опытов. Посреди всего этого научного хаоса располагался массивный стол, на котором, помимо папок и кучи исписанной бумаги, величаво раскачивался магнитный маятник - модель вечного двигателя. В полной тишине и забытый всеми, он продолжал жить своей жизнью, будто стараясь оправдать свое научное предназначение. Его постоянное равномерное колебание завораживало и одновременно напоминало о значимости великой науки, имя которой Физика.
Осматривая стеллаж с приборами и всякими приспособлениями, Дэн обратил внимание на лежащее в углу маленькое стеклянное устройство, похожее на наручные часы. Взяв в руки, Купер с интересом стал его изучать. Старый потрепанный приборчик напоминал компас. Стрелка на шпильке, пеленгатор, стороны света, всё, как в стандартном компасе. Только вместо обычного стекла у этого прибора стояло толстенное увеличительное стекло.
- Интересное решение, - хмыкнул Дэн, разглядывая находку. - Видимо, его хозяин был настолько слаб зрением, что поставил линзу. А пользовался он им, похоже, довольно часто. Кожаный ремешок на компасе совсем истерся.
Куперу захотелось проверить раритетное устройство в действии и, с любопытством, покрутившись вокруг себя, экспериментатор замер в ожидании.
Синяя стрелка демонстративно указала, где север.
Дэн усмехнулся, продолжив изучение прибора. Обнаруженное в корпусе второе дно с зеркалом, еще больше позабавило.
- Прикольная вещь, - сделал вывод исследователь профессорского кабинета. - Может взять его с собой, как талисман. Все-таки дорога дальняя. А по возвращению, верну обратно…
Глухой стук где-то в дальнем коридоре колледжа отвлек мысли Купера. Он посмотрел на часы. Время было возвращаться.
Аккуратно закрыв за собой дверь, Дэн вернул ключ на тайное место и, всё тем же крадущимся способом, покинул здание.
II
Хотя аэропорт находился в пятидесяти километрах от города, такси домчало на удивление быстро, доставив Купера до места сбора на целых полчаса раньше намеченного срока. В аэропорту его встретил высокий, худощавый консультант, отвечавший за отправку команды.
Убедившись, что Дэн действительно один из её участников, консультант, суетливо объясняя на ходу дальнейшие действия, повел его в небольшой отдельно стоящий терминал, находившийся недалеко от места стоянки частных самолетов. Проводив до зала ожидания, суетливый консультант умчался обратно, а Дэн, бросив сумку на пол, уселся на диван и от нечего делать принялся изучать здешнюю обстановку.
Собственно, зал ожидания, для Купера, интереса не представлял. Это было обычное, хоть и уютное место для коротания времени перед полетом. Достойным внимания оказалось лишь огромное, до пола, витражное окно, да и то, скорей, потому, что оно выходило непосредственно на просторы аэродрома. Эти просторы были куда интересней скучного зала, и Дэн переключил все внимание туда.
Аэродром жил своей портовой жизнью. Да, это настоящий порт, воздушная гавань, грань, где земля соединяется с небом. И как подобает на границе, все здесь работало четко и слаженно. С точной периодичностью взлетали и приземлялись воздушные суда, строго по времени производилась посадка и высадка пассажиров, а аэродромная техника, обслуживая и тех и других, перемещала по назначению грузы и готовила очередные рейсы к полету.
Недалеко от терминала на стоянке красовались, сверкая бликами от солнца, несколько небольших крылатых машин. На фоне огромных Боингов, они смотрелись маленькими радиоуправляемыми игрушками. Но на самом деле это была не менее сложная техника, которая абсолютно не уступала в надежности своим большим собратьям, а в комфорте во многом даже превосходила их. Эти, похожие на красивые игрушечные модельки, самолеты представляли собой авиацию бизнес-класса.
