- Правильно говорить - столько зим, - поддел я его. Самодовольство этого седовласого дедушки, этого анирана с русской фамилией, заставляло меня скрипеть зубами. Ведёт себя с прислугой, аки Фелимид. Но тот-то родом из этого мира. Тому можно. Он впитал это на генетическом уровне. А этот? Вот он реально шарлатан. Он, не я.
Гуляев озадаченно почесал лоб, глянул через моё плечо на стражей возле двери и махнул рукой.
- Ладно, пошли.
Мы вновь двинулись по коридору, покрытому красным ковром, и вошли в просторную комнату, которую Гуляев открыл самым обыкновенным ключом. Комната была завалена ворохом бумаг и чертежей. Раздвинутые шторы открывали доступ на балкон и позволяли наблюдать прекрасную картину бескрайней водяной глади. Огромное тихое озеро, бравшее начало прямо под стенами города, уходило практически до самого горизонта.
- Идём, - он поманил меня рукой и провёл в следующую комнату, где стояла двухспальная кровать, широкий стол и несколько стульев. А единственное окно, распахнутое настежь, впускало свежий тёплый воздух и солнечный свет.
Гуляев указал рукой на стульчик, воткнул факел в уключину и закрыл за собой дверь. А потом ещё и запер на засов.
Я осмотрелся, оценил роскошь, достойную королевских покоев, и хмыкнул:
- Ладно, "магистр", - я обозначил пальцами кавычки. - Давайте без дураков. В открытую. Судя по вашей фамилии, вы ни хрена не магистр. И совсем не волшебник. Вы точно аниран? Вы точно такой же, как и я? А если да, то как всё это время вам удавалось пудрить королю мозги? Ладно, не спорю. Возможно, это не так уж и сложно... Но всё же: как вам удалось взлететь так высоко? Вы мне - уж не обижайтесь - совсем не кажетесь тем, кому по силам выжить в диком враждебном мире. Сколько вам лет? Как вы выкарабкались? Я столько раз чуть коньки не отбросил - диву даюсь. А я парень выносливый, спортсмен... А вы? Как вы спаслись?
Гуляев, задумавшись, потёр виски.
- Хорошо. Но давай по порядку. Во-первых - никаких "вы". Короля называй - Его Величество. Королеву - Её Величество. Только к ним надо обязательно относиться с демонстративным уважением. Упаси тебя Фласэз заговорить с ними недостойно при вельможах. Тебе этого не простят, кем бы ты ни был... Примо - аристократы - это "они". Остальных только на "ты". И не забывай, что в этом мире нет никого выше аниранов. Мы - сошедшие с небес. Мы - для всех надежда. Пользуйся этим с умом. Понятно?
- "Мы"? - я не смог сдержать ухмылку. - "Мы" надежда?
Гуляев никак не отреагировал на мою ремарку и продолжил:
- Во-вторых. Я хочу представиться, как полагается. Меня действительно зовут Игорь Александрович Гуляев. Профессор Игорь Александрович Гуляев, доктор исторических наук. Я родился в Екатеринбурге, но много лет прожил в Москве. Я приехал в Москву нищим студентом с мечтой поступить на исторический факультет МГУ. И я справился. Как справлялся всегда... На данный момент, с учётом орбитального вращения этой планеты вокруг местной звезды, мне шестьдесят четыре года. И я - первый аниран. В этом мире я очутился практически сразу после того, как в небе засияла та самая звезда, ставшая роковой. Когда я сюда попал, о ней все только и говорили... Стоп! Ты же понимаешь, о чём я? Слышал же про божественное наказание...
- Продолжайте, профессор, - перебил его я. - Не останавливайтесь. Вы удивитесь, как много я знаю... Но всё же знаю я недостаточно. И ты - подпольный аниран, - уж будь любезен, расскажи мне всё.
- Хм, - хмыкнул Гуляев. - А тебя действительно зовут Иван? Какой-то ты неприветливый.
- Увидишь с моё - станешь таким же, - отрезал я. - Меня на самом деле зовут Иван. Я родом из Курска. И я - вот в этом точно можешь не сомневаться - двенадцатый аниран.
Гуляев тяжело вздохнул. Наверное, диалог, который он выстраивал в своей голове, сразу пошёл не по плану. Он, видимо, понял, что никакого уважения к нему я не испытываю. Ну а как можно уважать того, кто трусливо скрывал свою личину от тех, кого он должен спасать? А он, судя по всему, куда умнее меня. Профессор даже! Почему его достижением является лишь лифт в королевском замке? Я и то гораздо больше подвигов совершил.
- Двенадцатый, значит... Последний... - профессор опять почесал морщинистый лоб. - Признаться, я не думал, что всё будет вот так Я много чего знаю, много что слышал. Но не ожидал... Наверное, стоило начать с самого важного.
Он вышел в центр комнаты, сдвинул в сторону крепкий деревянный стул и закатал широкий рукав халата на левой руке.
- Вот, что я скрываю многие зимы. Скрываю потому, что в ином случае, до этого дня бы не дожил, - он выставил левую ладонь перед собой и мизинцем аккуратно прикоснулся к маленькой чёрной метке у мозоли.
В тот же момент вокруг его запястья закружилось энергетическое кольцо. Закружилось быстрее центрифуги. А в следующую секунду кольцо брызнуло энергией, расплескав её по кисти. Ладонь, подушечки, костяшки, каждый палец и ноготь, каждая папиллярная линия оказались покрыты этой энергией. Энергией, которую порождало кружащееся кольцо.
Гуляев демонстративно выставил руку, а затем потянулся к столику, на котором стояли поднос с фруктами, пустой бокал и кувшин. Левой рукой он взял металлический бокал, который начал краснеть практически мгновенно, и без усилий сжал его, превратив в кусок металлолома.
- Вот такая вот штука, - он выронил уничтоженный бокал, который гулко ударил по каменному полу. - Как видишь, остаться незамеченным мне бы никак не удалось.
- Что это? - выдохнул я, всё ещё не соображая.
- Я бы назвал это перчаткой, - Гуляев покрутил рукой. - Но в "Книге Памяти Смертных" это называется частью божественной силы. Одной из двенадцати частей... Ты слышал про книгу, кстати? "Книгу Памяти Смертных", как её называют.
- Слышал, - облизал я враз пересохшие губы. - Это одна из причин, из-за которой я здесь оказался. Вернее, самая главная причина. В основном, из-за неё я проделал столь длинный и опасный путь.
