После собеседования она зашла перекусить в небольшую уютную кофейню в торговом центре, заказала себе горячий шоколад и пирожное. Почти все столики были заняты - конец последнего рабочего дня недели, люди отдыхают и развлекаются. Наталья ела аккуратно, стараясь не запачкать последний костюм, оставшийся от прошлой московской сытой жизни с мужем. Персикового цвета юбке и приталенному жакету было уже семь лет, однако, благодаря качественной ткани и класическому фасону, одежда выглядела современно и подеркивала достоинства ее фигуры. Странно, подумала она. Приходишь на собеседование в лучшем костюме, а работать предстоит в белом халате и колпаке. Однако, первое впечатление, произведенное на работадателя - это важно, и оно оказалось хорошим.
Пока она пила кофе, выяснилось, что хорошее впечатление она произвела не только на директора ресторана. Сидевший за соседним столиком мужчина внимательно смотрел на нее, не отводя глаз.
Наталья украдкой подняла глаза и тут же спрятала взгляд. Симпатичный, широкие плечи, обтянутые серым джемпером. Брюнет, глаза темные, почти черные. Ровесник, или чуть старше. Мужчина пил кофе и что-то читал в своем ноутбуке. Она улыбнулась. Да, она еще вполне привлекательна для мужчин... Однако, сейчас ей ни к чему об этом думать, пока она и Вика не привыкнут к своей новой жизни. Да и не складывались у нее отношения после смерти мужа... В Москве у нее были отношения - на несколько встреч, а на душе оставалось пусто.
Все-таки, Вике было проще. Она быстро освоилась в студенческом общежитии, подружилась с соседкой, учеба была ей интересна. Кажется, ей уже понравился какой-то парень. Наталья подумала, что она бы тоже могла начать новую жизнь и быть счастливой, насколько получится в этом городе. Эх, если бы ей было куда вернуться, кроме этого места...
Неожиданно их взгляды - ее и брюнета - встретились, и Наталья улыбнулась. А почему бы не пофлиртовать с незнакомцем, не забыть о своих проблемах? Тем более, он вполне интересный мужчина. Он в ответ внимательно посмотрел ей в глаза, заскользил взглядом по лицу... Женщина почувствовала тревогу. Он изучал ее, но не так, как изучает мужчина привлекательную даму. Он вспоминал... возможно, они были знакомы.
Дрожь пробежала по ее телу. Вряд ли ее могли узнать - двадцать лет прошло. Как бы то ни было, она ничего хорошего не ждала от мужчин в родном городе. Единственным близким человеком был двоюродный брат. А этот явно ее узнал. Самое плохое - она не могла его вспомнить.
К счастью, она недавно попросила счет, и сейчас официантка принесла его. Наталья оставила деньги, схватила сумочку и, не глядя на мужчину, покинула кофейню. Быстро, не оборачиваясь, дошла до эскалатора и покинула торговый центр.
До ее района ходили автобусы и маршрутки, но Наталья решила прогуляться пешком и насладиться солнечной погодой, которая установилась после череды дождей. Идти предстояло полчаса со средней скоростью. Она пересекла центр, отмечая про себя, как изменился город, каким он стал красивым. Женщина решила срезать путь, пошла более короткой дорогой и достигла соседнего района, где очень редко ходил общественный транспорт. Новостройки, несколько магазинов, отличные асфальтовые дороги. А раньше здесь был пустырь. Тишина...
Она шла по тротуару, думая о Вике и будущей работе. Тихий шум машины отвлек ее от размышлений. Краем глаза Наташа заметила серебристую "Ауди". Машина ехала медленно, настолько, чтобы не обгонять ее. Женщина ускорила шаг - "Ауди" поехала быстрее.
Ну, что же это такое? Стоило чуть прогуляться развеяться - и тут же какой-то подозрительный хвост! Наталья огляделась. Вокруг гулял народ: молодежь, мамы с детьми... Если она побежит и закричит, то привлечет внимание. Она почувствовала себя спокойнее.
Неожиданно машина остановилась.
- Наташа! - услышала она мужской голос и остановилась.
Из машины вышел тот самый незнакомец, который напугал ее в кафе, и подошел к ней. Вблизи он показался ей не таким крупным - накаченный, но невысокий, чуть выше ее. Глаза уставшие, широкие скулы покрывала еле заметная щетина. Она смотрела и пыталась вспомнить его.
- Мы знакомы?
- Да, - он подошел ближе. - Не бойся меня. Ты ведь Наталья Ибрагимова? Я узнал тебя...
Она не удивилась. Из города она уезжала под девичьей фамилией, и здесь ее знали именно Ибрагимовой.
- Вот так сразу, на ты? - она улыбнулась, стараясь казаться расслабленной.
- Конечно, - кивнул он. - Я - Вадим Афанасьев.
Наталья задумалась. Череда имен, событий, лиц... Кстати, лицо его вблизи показалось знакомым.
- Бывший лейтенант милиции, - уточнил он. - Ну, вспоминай.
Неожиданно Наташу осенило. Конечно, он... Пополнел, возмужал... Вадим. Ее защитник. Она расслабилась, провела рукой по его лицу.
- Вадим, - прошептала она. - Вот уж не думала, что еще увидимся...
- Поверила? - он засмеялся, погладил ее руку. - Или паспорт показать?
- Не надо. Почему ты сидел в кафе и так странно смотрел на меня, вместо того, чтобы подойти и представиться? Напугал меня...
- Наташ, двадцать лет прошло. Мы все изменились. Я не был уверен, что это именно ты. А когда убедился, ты убежала. Пришлось за тобой следить..
Казалось, будто они перенеслись на многие годы назад. Наталья впервые за долгое время почувствовала себя хорошо и спокойно. На двадцать лет забыть о хорошем человеке, настоящем мужчине... Признаться, она думала о нем плохо... Или заставляла себя думать, чтобы все забыть.
- Нам нужно поговорить. В этом районе есть тихое кафе, оно работает до десяти часов вечера. Потом я отвезу тебя домой. И, если ты захочешь, мы больше не увидимся...
Конечно, Наталья согласилась. Кафе находилось на первом этаже жилого многоэтажного дома. Довольно просторное, уютное. Внутри витал легкий запах ванили и играла тихая ненавязчивая музыка.
- Ты голодная? - спросил Вадим. - Твое пирожное было очень маленьким. Я бы заказал нам по порции куриного шашлыка, он здесь очень вкусный.
Первые несколько минут они ели, обмениваясь впечатлениями о заведении.
- Я вижу, у тебя все хорошо, - улыбаясь, проговорила Наталья. - И не думала, что когда-нибудь увидимся... Расскажи, как ты живешь.
- Расскажу, начиная с того пожара. Я тогда влез в горящий дом, пытался спасти твоих родителей. Не получилось - на меня свалился шкаф. Сам обгорел, да еще и сотрясение мозга. Долго валялся в больнице. Кстати, твой брат Коля тогда меня навещал. А потом меня поперли отовсюду - с работы, со служебной квартиры и, само собой, из города.
- Ужас, - покачала головой Наталья. - И все - из-за того, что ты заступался за меня, пытался расследовать...
Скулы у него на лице будто окаменели. Несмотря на давность событий, он все помнил и до сих пор переживал, также, как она сама.
- Да что там расследовать! Все на поверхности лежало. Просто родители этих гадов замяли все.
- Гады до сих пор живут в добром здравии.
- Бог им судья... Поверь, ничто не остается безнаказанным. Рассказываю дальше. Я уехал в соседний город. В милицию мне, конечно, дороги не было. Устроился личным охранником к одному бизнесмену и работал, пока тот не прогорел в дефолт. Накопил приличную сумму денег и открыл свое частное охранное предприятие. Не сказать, что разбогател, но на приличную жизнь хватает. Сейчас открываю второе такое же здесь. Приезжаю в город, документы оформил, решил перекусить и смотрю - Наташа Ибрагимова! Ты мне скажи, зачем приехала сюда?
Наталья рассказала ему свою историю. Вадим внимательно слушал. Под конец ее рассказа он достал сигарету.
- Да... Хорошо, что ты после всей той гадости смогла полюбить хорошего человека и создать семью. И жаль, что он умер таким молодым. Осталась ты с дочкой без поддержки...
- Не совсем, - улыбнулась она. - Я сейчас живу у брата, он нам помогает и, если что - защитит.
- Видали мы этого защитничка двадцать лет назад, - по его лицу скользнула кривая ухмылка. - Береги дочку, Наташа. В городе периодически пропадают девушки ее возраста. После того, что произошло с тобой, это и началось.
- А что полиция? Никого не поймали?
- Посадили тут одного... Да что толку? Девочки все равно исчезают. Посадили для показухи.
Наташа сжала губы, и в ее взгляде промелькнула тревога.
- Мне просто некуда больше ехать.
- Вот я дурак, напугал тебя! - хлопнул себя по лбу Вадим. - Твоя дочь живет в общежитии, учится в автодорожном и редко бывает одна. Наверняка уже появились друзья. Просто скажи, чтобы не ходила по вечерам в одиночестве.
- Это я и в Москве ей говорила, - засмеялась она. - Опасный возраст, а она у меня красивая девочка. Кстати, а у тебя дети есть? Семья?
- Двое парней, четырнадцать и двенадцать лет. Правда, с их мамой мы разводимся через неделю.
- Что так? - приподняла брови Наташа.
- Да всего хватало... Долго рассказывать. Лучше сейчас это сделать, чем в старости.
