Группы обмениваются знаниями и вместе работают на благо общины. Конкуренции нет, а есть лишь дружеское соперничество. Любой мужчина может перейти в другую группу, обратившись за разрешением к Стэну, либо к Титусу. Правда, в этом случае возможно изменение звания.
Некоторые мужчины:
Лейтенанту Кейлу двадцать девять лет. Он получил это звание прошлой зимой, и живёт с Мартом уже целый год. Кейл был очень удивлён, что ему в первый же год позволили выбрать себе мальчика. Будучи солдатом, Кейл работает инженером и механиком. Его проектом для продвижения по службе стала разработка новой технологии улучшения работы генератора. Именно то, что он смог обеспечить непрерывную работу генератора в зимние месяцы, позволило ему получить мальчика раньше многих других офицеров.
Капитан Гаррик (клювонос) — охотник. Ему тридцать два года. Он несколько лет ждал особенного мальчика. В основном потому, что их было мало и ни один из них не вызывал в капитане тёплых чувств. Его офицерским проектом было воссоздание эффективных методов ловли рыбы из предметов Начала Времён. Вопреки здравому смыслу Гаррик твёрдо намерен приручить дважды пойманного Тарина.
Титус — глава религиозной группы и член Совета Старейшин. Наравне с главой охотников управляет общиной. И хотя он представляет религиозную группу, Титус тоже солдат и носит звание генерала. Ему тридцать девять лет, и он самый старший в общине. Титус преждевременно поседел. Его мальчик — Саймеон, брат близнец мальчика Гайдеона.
Стэн — глава группы охотников и воинов. Заседает в Совете. Генерал. Младше Титуса на несколько месяцев. Управляет общиной вместе с Титусом. Его мальчик — Элой.
Гайдеон — полковник, главный офицер среди целителей, заседает в Совете. Его мальчик — Сокорро.
Хелем — тоже полковник, кузнец, оружейник общины. Вступил в группу охотников вместо группы строителей. Хелем замещает Стэна на собрании Совета, когда тот охотится. Его мальчика зовут Маток.
Джонас — майор. Работает над тем, чтобы в этом году стать полковником. Трудится библиотекарем и является главой группы учителей и книжников, поэтому тоже заседает в Совете. Его мальчик Аран. Джонас младший брат Джейдона.
Джейдон — тоже майор. Его продвижение по службе находится в подвешенном состоянии, из-за дисциплинарных взысканий. Раньше он был мужчиной Офера. Теперь, пока он не получит звание полковника, он не имеет права выбрать себе нового мальчика. Он всё ещё глава группы строителей и слишком опытен и нужен для общины. Поэтому его не понизили в должности. Над офицерским проектом работал на пару со своим младшим братом. Они выяснили, что представляют собой странные светящиеся DVD плееры, как они работают, и как накопить достаточно энергии, чтобы раз в месяц устраивать ночь просмотров.
Лорн — майор, готовится стать полковником. Он стоит во главе садовников и поваров. Мальчика себе ещё не выбрал.
Эдон — сержант. В настоящее время отвечает за вновь прибывших мальчиков и кадетов. Этой зимой должен получить звание мастер-сержанта. Очень волнуется, что не сможет стать офицером. Эдон прирождённый лидер, однако учиться не любит. Ему пока не положен личный мальчик, но так как он отвечает за новеньких, то имеет к ним доступ. Эдон стремится стать офицером, потому что питает тёплые чувства к одному очень особенному мальчику.
Мика — он же «жирный кадет» — один из двух курсантов, которые помогли поймать Тарина. В следующем году Мика станет мужчиной. Сейчас он отвечает за отряд младших ребят.
Кинан — второй кадет, который участвовал в поимке Тарина. Он тоже будет считаться мужчиной в следующем году. На данный момент он отвечает за отряд старших мальчишек.
Глава 1
Тарин покрепче зацепился ногами за ветку и, осторожно подвинувшись назад, прислонился к стволу дерева. Просто для уверенности, что не свалится, пока будет лопать ежевику и орешки. Сегодня Тарин поцарапался сильнее, чем обычно, пока ползал в кустах, собирая ягоды. И поэтому он не хотел теперь делиться ими с Кори, который совсем ему не помогал. Сейчас Тарин сидел на высоте десяти рук от земли, и листва дуба скрывала его ото всех, кто ходил внизу. С одной стороны, Тарину было жалко ребят, которые не умели хорошо лазить по деревьям, — у них меньше шансов сбежать и спрятаться. А с другой — он мог наслаждаться одиночеством и созерцанием природы. Вздохнув, Тарин отправил первую сочную ягодку в рот. В лесу было и многолюдно, и одиноко одновременно. Мальчишки всегда знали, кто где находится и что делает, и это хорошо, но в тоже время, с приближением сезона охоты, умнее было бы рассредоточиться. Тарина злило, что у него не было никакого личного пространства и места, где бы он чувствовал себя в безопасности.
Тарин погонял ягодку во рту, а затем надавил на неё языком, чтобы она лопнула. Леди!
Как же хорошо… греться под тёплыми солнечными лучами и кушать самую сладкую сладость. Тарин хотел наесться, он взял два орешка и сдавил их вместе, пока скорлупа не треснула. Тарин хмыкнул. Похоже, он не потерял ловкость с прошлого года — ядра орешков были целы.
Тарин жевал и задумчиво рассматривал лесной полог. Конечно, его дуб не был самым высоким деревом в лесу, но и с него Тарин хорошо видел место, где жили мужчины. Всего лишь одна луна, и потом они пойдут прочёсывать лес в поисках мальчишек. Как только опадали листья, совершались набеги. Весной и летом ребята были в относительной безопасности, только если их не ловили на окраине леса. Летом мальчишки тоже пропадали, но с приходом холодов и последними опавшими листьями, старшие ребята были в опасности. Тарин нахмурился. Вот же загадка. Ещё ни одному мальчику не удалось сбежать после того, как он провёл в лесу восемь лет. Почему-то, даже несмотря на паническое бегство в поисках укрытия, старшие ребята в итоге приносили себя в жертву, чтобы младшие могли убежать от мужчин. Тарин выплюнул заплесневелую ягоду и закинул в рот сразу несколько, чтобы перебить неприятный вкус.
Разбив ещё несколько орешков, Тарин задумался. Марта поймали в прошлом году, хотя он поклялся, что никогда не дастся в руки мужчинам. Тарин перестал жевать орешки, мучаясь чувством вины, но потом заставил себя проглотить их. Они с Мартом вместе убегали от мужчин, и Тарин был уверен, что у них бы всё получилось. Но как только Март увидел, что Тарин пересёк ручей и нырнул в кусты, он развернулся и побежал в другую сторону, уводя мужчин за собой.
Март даже кричал и улюлюкал, пока бежал. Тарин проглотил нежную мякоть орешка и застонал. Он очень хорошо помнил победные возгласы мужчин, когда те окружили Марта и, связав его, уносили из леса. А Тарин тем временем лежал, не двигаясь, в кустах, когда мужчины проходили мимо.
И вот наступило восьмое лето Тарина. Не его ли судьба теперь уводить за собой группу преследователей от Кори и других младших ребят?
Ха. Может быть. Но сегодня хороший день! И пока Тарин лакомится вкусностями, приятно греет солнышко, а густая листва щекочет тело. Да, для переживаний ещё будет время — тогда, когда придут морозы. Ветка, на которой расположился Тарин, была достаточно широкой, чтобы на ней можно было лежать. Он никогда не боялся высоты, а Кори даже как-то сказал, что у Тарина ноги, как у обезьяны, — он мог цепляться пальцами за поверхность, помогая себе взбираться на дерево, ну или поднимать с земли маленькие камушки.
— А что такое обезьяна? — спросил тогда Тарин, но Кори пожал плечами.
— Наверное, это что-то с такими же ногами, как у тебя, — ответил он. — Это ещё одно из тех слов, которое мы просто знаем.
Тарин зевнул. Откуда вообще берутся слова? Этот вопрос был одним из самых обсуждаемых среди ребят, когда они устраивались вокруг костра и придумывали разные истории. Мужчины никогда не приходили зимой, поэтому мальчишки собирались вместе, чтобы согреться и разжечь костёр. А однажды, в пятую зиму Тарина в лесу, ребята даже пробрались в самую дальнюю от мужчин часть леса и поселились в одном из зданий Начала Времён, чтобы переждать снежные месяцы.
