- Думаю, даже твоей неповоротливой колоде здесь дальше не пройти, - сказал Каэль, как бы невзначай.
Брэндиан набычился и засопел, возмущенно глядя на тигра.
- Для чего вы их таких, вообще, разводите – телеги таскать? – с невинным видом продолжал рыжий.
Низкий предупреждающий рык заставил его взглянуть на меченосца. Брэндиан угрожающе опустил голову и тяжело смотрел на Каэля, оскалив ставшие внезапно весьма внушительными клыки. Но тигр на это лишь широко улыбнулся, сверкнув ямочками на щеках, и повел своего жеребца вперед, так и не увидев, как вытянулось лицо Брэндиана от взгляда на его смеющееся лицо.
Волк скривился от неожиданного тянущего ощущения в груди, которое вызвала сияющая физиономия тигра. Чувство было… неприятным, точно, очень неприятным. Очень… неприятным… Неприятным, да, именно так!
Меченосец нахмурился еще сильнее. Этот рыжий тип явно его бесил! Просто описать невозможно, насколько!
Каэль развернулся к Брэндиану. Лицо тигра почему-то омрачилось печалью.
- Коней придется оставить здесь. Думаю, втянуть их на Курган нереально, - тихо произнес он, вплетая пальцы в белую шелковистую гриву.
- Хм, - промычал волк, снова бросая взгляд на высокую насыпь валунов: - портал находится за Курганом?
- Нет, внутри него.
- Прекрасно!
Брэндиан раздосадовано пнул сапогом ни в чем не повинный камень.
Смирившись с мыслью, что придется расстаться с любимым конем, меченосец стал отвязывать от седла свои пожитки. Закрепив свернутое меховое одеяло на спине, а сумку с провизией на поясе, он задал остатки овса черному жеребцу. Каэль, проделав аналогичные манипуляции со своим белогривым скакуном, поцеловал того в бархатный нос, а затем хлопнул ладонью по крупу, отправляя обратно.
Путь наверх не был долгим, но то и дело выскакивающие из-под ног камни, а затем - и хлынувший проливной дождь, радости в покорение вершины не добавили.
- Великолепно! – злобно процедил Брэндиан, смахивая с глаз потемневшие пряди.
Ноги постоянно оскальзывались, и приходилось карабкаться, буквально носом нащупывая дорогу, чтобы не свалиться или не устроить камнепад.
А вот Каэлю, казалось, непогода не доставляла хлопот. На его лице играла легкая улыбка и читалось нетерпение, отчего волк раздражался всё сильнее.
- Чему ты радуешься, а? – брюзжал меченосец, когда они, наконец, добрались до вершины.
- Там внизу портал, который откроет нам сотни неизведанных миров. Мне уже не терпится войти в него.
- Ага, неизведанные миры. Если учесть то, что их запечатали тысячу лет назад, то они точно – неизведанные, - заключил волк с мрачным удовольствием.
- А тебе неинтересно, почему их запечатали? – спросил тигр и с этими словами прыгнул - исчез в камнях, как в воду нырнул.
- Твою мать! – Брэндиан кинулся наверх, где до этого стоял рыжий.
Там оказалась широкая дыра. Волк склонился над отверстием, стараясь что-нибудь разглядеть, но глаза упорно не хотели видеть, что творится внизу. И, где эта хваленая острота зрения, когда так необходима?!
– Ты живой еще?
В ответ внутри вспыхнул огонек, а через минуту разгорелось полноценное пламя.
- Спускайся, а то я подумаю, что ты трусишь! – донеслось до ушей Брэндиана.
- Придурок гребанный, - промычал волк.
- Эй, я всё слышал!
- Так я сейчас повторю еще и при встрече! - крикнул меченосец, прыгая вниз.
Легкий свист в ушах да слегка взъерошенная потоком воздуха копна пепельных волос - и волк легко, но громко приземлился на сыром каменном полу. Он распрямился, скользя вокруг себя взглядом. Факел Брэндиана осветил высокую пещеру, по щиколотку залитую водой, но ничего более.
- Где портал? – спросил волк.
- Полагаю, внизу, - ответил Каэль, освещая факелом лестницу, ведущую к недрам Забвенного Кургана.
Вода стекала по лестнице вниз, не предвещая посетителям теплый прием. Каэль освещал путь факелом, бесшумно ступая на ступени в своих мягких сапогах. Брэндиан двигался с легкими всплесками позади.
Спуск резко закончился, заведя их в тупик. Тигр приподнял факел, осматривая влажные стены по бокам, посветил вперед над черной водой, в которой бесследно терялась каменная лестница.
- И что дальше? – спросил волк, плечом прислоняясь к холодной стене.
- Ныряем, - спокойно пожал плечами Каэль.
- Туда? – хмыкнул Брэндиан, наблюдая, как Каэль вставляет факел в скобу на стене.
- А ты видишь здесь другой вход? Или будем ждать, когда вода сойдет? – уперев руки в бока и приподняв рыжую бровь, иронично осведомился Каэль.
Волк затянул ремни на прикрепленной к телу торбе с провизией. Материал сумки был пропитан тонким слоем смолы и, поэтому её содержимоё не должно было промокнуть, а вот походное шерстяное одеяло точно вымокнет до нитки.
Брэндиан размышлял: оставить ли ему доспехи здесь или полезть в воду в них, рискуя утонуть. Каэль в это время уже сделал шаг на ступеньку ниже, намочив ноги и широкие штанины, которые вздулись пузырями вокруг него.
- Ах, что ты делаешь? Испортишь же платье? – насмешливо воскликнул Брэндиан, прижимая руки к сердцу.
Каэль закатил глаза и, пробормотав: «паяц!», - нырнул в воду. Волк решил не тянуть время и пошел вслед за рыжим. Холодная вода тут же залилась в сапоги, заставив поежиться и встряхнуться. Поверхность отражала красновато-желтые блики огня и казалась непроницаемой, черной и блестящей пленкой. Подавив в себе чувство тревоги, меченосец погрузился полностью. Несколько долгих секунд, которые понадобились Брэндиану, чтобы унять сердце, зашедшееся в бешеном галопе от холода, он ничего не видел. Затем глубже, чем он рассчитывал, мелькнула фигура в расплывающихся одеждах и скрылась в угольной черноте. Волк стал погружаться на дно, в полнейшую темноту. Опускаясь все ниже и ниже, мужчина, наконец-то, увидел огромное пятно, словно сотканное из первичной тьмы в виде арочного входа, и направился в него шагом по дну. Пройдя под сводами, он споткнулся, и остатки воздуха растворились пузырьками в темной глубине. Слава Всемогущему! Споткнулся он о ступеньку ведущей наверх лестницы!
Стараясь не паниковать, Брэндиан устремился к воздуху. И когда его голова показалась над поверхностью, легкие разорвало прерывистым вдохом.
- Говорил я тебе, сними ты этот металлолом! – раздался откуда-то голос Каэля.
Отфыркиваясь и отплевываясь, меченосец выбрался из воды и нашел глазами «источник» этой фразы. Каэль стоял перед глухой стеной, держа в руке зажженный факел и что-то пристально изучая перед собой. Мокрая одежда почернела и прилипла к телу как вторая кожа, обрисовывая гибкие изгибы спины и рельеф упругих ягодиц. Брэндиан приближался к тигру и, сам того не замечая, не сводил с него глаз.
