Коди Коллуэй вошел в церковь через заднюю дверь — никем не замеченный. Его нисколько не удивило, что все скамьи были заняты и в проходах тоже стояли гости. Еще бы — такое событие! Окинув взглядом помещение, он прислонился к стене и, умиротворенно сложив руки на груди, стал наблюдать. Невеста с женихом уже стояли у алтаря. Священник обратился к ним:
— Нежно любящие чада…
Коди облегченно вздохнул. По крайней мере, вовремя поспел к началу главной церемонии. Он рассеянно потрогал узел галстука и убедился, что тот еще там, где ему положено быть. Коди не мог похвастать особой разборчивостью в одежде и по пальцам пересчитал бы все случаи, когда был одет подобным вот образом. Он не сводил глаз с пары, стоявшей перед священником.
Похороны и свадьбы. Почему в этих случаях человек должен быть одет строго по форме? Да, ему, к сожалению, приходилось бывать на похоронах. Конечно, свадьба куда более веская причина, чтобы приискать приличный костюм.
Окинув взглядом толпу участников торжества, он нашел своих родственников. Его самый старший брат, Коул, стоял рядом с женихом и, по всей видимости, выполнял обязанности дружки их брата Камерона.
Жену Коула Эллисон он узнал в группе новобрачной.
В первых рядах, прижав к глазам платочек, стояла тетушка Летиция. Кто бы мог подумать? Неужели под строгой, чопорной наружностью этой женщины бьется доброе сердце?
А зычный голос священника продолжал звучать под гулкими сводами церкви.
Это его семья! Коди старался совладать с чувствами, переполнявшими все его существо. Чуть было не пропустил такое важное событие — свадьбу брата Камерона!
Поскольку он не проявлял ни малейшего интереса ко всему тому, что делалось в роду Коллуэй, то никогда бы не узнал и о предстоящем бракосочетании, а если бы ненароком и услышал, то было бы уже слишком поздно. Об этом ему стало известно сегодня утром, когда он прибыл из Мексики в Макаллен, штат Техас. Все газеты пестрели сообщениями о знаменательном торжестве в семье Коллуэй.
И все же едва не опоздал. Он гнал машину на бешеной скорости, чтобы поскорее попасть на Ранчо Сектора С — родовую усадьбу семьи, — и что же? Тетка и большинство работников уже уехали. Кинулся искать по всему дому и, наконец, нашел костюм, в котором был на свадьбе Коула… Когда же это было? Пять лет назад? Или шесть?
В течение последних нескольких лет он был редким гостем в семье и уж полгода и вовсе ни разу не был дома. Знал, что предстоит много услышать по этому поводу — после свадьбы, конечно.
Коди улыбнулся про себя. Было что-то приятное в возможности предугадать реакцию семьи. Как только родственники начнут перечислять все его неблаговидные поступки, как, например, бесследное исчезновение на многие месяцы, сразу станет ясно, что он действительно возвратился в отчий дом.
Он видел, как Камерон надевает кольцо на палец своей невесты. Стоя рядом с его рослым братом, Джэнин прямо светится, подумал Коди. Помнится, он познакомился с ней прошлой весной, в тот самый уик-энд, что и Камерон. С самого начала между этой парочкой стали проскакивать разрядные искры. Стоит ли удивляться, что дело кончилось свадьбой?
Но вот его глаз уловил какое-то легкое движение рядом с невестой, и причина не замедлила открыться. Маленькое смятение внесла шестилетняя дочка Камерона — в милом платьице с оборками.
От одной мысли, что теперь у Триши будет мама, стало радостно на душе. Видя, с каким обожанием она смотрит на свою бывшую воспитательницу, Коди понял, что малышка очень довольна происходящим.
Слава Богу, Камерон обрел новую любовь! Когда его жена Андреа стала жертвой несчастного случая, это чуть не стоило жизни ему самому. Тогда Коди и Коул были всерьез обеспокоены, что брат никогда не сможет оправиться от постигшего его горя.
По мнению Коди, случившееся не было несчастным случаем. Много лет назад в сходной ситуации погибли его родители. Коди никогда не верил в подобные совпадения.
Многолетние скитания по следам преступников привели его, наконец, на юг, к техасско-мексиканской границе. На этот раз он вернулся домой, чтобы обсудить с Коулом последние находки. О предстоящей свадьбе ему ничего не было известно. Спасибо провидению, что не отложил поездку на другой день.
Коди истосковался по семье гораздо больше, чем даже мог предположить. Осиротев в десять лет, он, в силу необходимости, быстро научился полагаться исключительно на себя и поменьше зависеть от других. Да у него были два старших брата и властная тетка, но он предпочел жить по-своему и вот уже около двадцати лет следует этому правилу. Он понимал, что частично своей независимостью обязан тому ехидному удовольствию, которое испытывал, противодействуя попыткам тетушки Летти повелевать окружающими, владычествовать над ними. В конце концов, такая независимость вошла в привычку… стала образом жизни.
Из своего укрытия Коди наблюдал, как Камерон нежно обнял Джэнин и наклонился, чтобы поцеловать ее. Эта нежность тронула Коди как ничто другое в течение долгого- долгого времени. Братья нашли счастье в отношениях с женщинами, которые получили свое полное воплощение в браке. Можно было позавидовать такой взаимной близости… вот только… он знал, что семейные узы не для него, что очень скоро ему станет душно.
Что устраивало Коула и Камерона, никогда не подойдет для него. Он слишком ценил свою свободу. Тем не менее он полностью разделяет их счастье и всем сердцем заодно с ними. Даже готов на непродолжительное время снова влиться в семью Коллуэй на правах полноправного члена.
Звуки торжественного свадебного марша заполнили церковь. Присутствующие, стоя, наблюдали, как счастливая пара двинулась по приделу в направлении выхода — то есть туда, где находился Коди. Он не был уверен, что привлечет внимание Камерона, но тот быстро вскинул на него глаза.
На губах брата появилась широкая улыбка, а лицо радостно засветилось: мол, приехал-таки… У Коди перехватило дыхание. Что же таится в этом обряде такого, что так волнует людей? Он поднял большой палец в знак одобрения и улыбнулся брату.
К тому времени, когда молодожены, зрители и доброхоты, пришедшие поздравить, покинули церковь, кое для кого из членов семьи укрытие Коди уже не было секретом.
— Дядя Коди! Дядя Коди! Ты пришел, пришел! — верещала Триша, продираясь сквозь узкий боковой проход. Подбежала, налетела вихрем.
Он подхватил ее и был вознагражден — в следующий миг ручонки девочки обвились вокруг его шеи с явным намерением задушить дорогого дядю Коди.
— Ты похожа на принцессу, малышка, — едва справляясь с дыханием, проговорил он.
