Снегурка для охотника
Пролог
– Давай ты будешь делать то, что я говорю, – сердито выговаривал Илья. – Раз уж получилось так, что мы оказались здесь – слушайся! Так всем будет легче!
Он шел впереди, оставляя за собой размашистые следы на снегу. Стефания едва поспевала за ним, каждую секунду рискуя утонуть по пояс в сугробе. Джим суетливо бегал вокруг.
Счет шел на минуты. Слишком много времени потеряли, пока в панике собирались и убегали от людей Кочеткова.
– А если они будут стрелять? – задыхаясь от усталости, переживала Стефания.
– Надеюсь, промахнутся! – отрезал Илья. – Не болтай, береги силы, - и перекинул ружье на другое плечо. – Джим, вперед, – скомандовал псу, который, что-то нюхал в сугробе.
– Илья, смотри, берлога… – испугано прошептала Стефания.
– Здесь не водятся медведи.
Он уверенно подошел к чернеющей в снегу огромной дыре.
– Тогда что это? – Стефа замерла, готовая в любой момент сорваться с места.
– Землянка. И она пустая. Можем в ней спрятаться. Они на снегоходах и скоро будут здесь.
Илья подвинул девушку и полез в яму первым. Джим устремился следом за хозяином.
Из леса донесся шум моторов. Стефа выждала еще пару секунд и, так как ни криков, ни медвежьей морды не наблюдалось, последовала за другом.
Глава 1
*НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ
– Надо же было забраться в такую глухомань! – возмущалась Стефания.
Яркий свет автомобильных фар спугнул девушку, и она поспешила скрыться среди деревьев.
Лучше держаться подальше от дороги. Хотя на самом деле помощь водителей сейчас бы не помешала. Но выходить и останавливать проезжающие автомобили опасно!
Чем дальше в лес забиралась девушка, тем сильнее сжималось ее сердце.
– Интересно, здесь водятся волки и маньяки? – говорила она вслух, чтобы хоть как-то заглушить страх, который лишь усиливался от завывания ветра в кронах высоких сосен. Деревья скрипели и качались над головой. – Главное, не заблудиться.
Стефа обернулась, чтобы понять, где находится дорога. Но шума машин слышно не было.
«И что теперь? – подумала она растеряно. – Хорошо хоть – снег. Видно, откуда пришла».
Тут же повернула обратно, но заметила, как следы петляют и расходятся в разные стороны.
«Это что, все я?! Может быть еще кто-то ходил? Так! Ну-ка не паникуй!», – успокаивала она бешено стучащее сердце.
Начал падать снег, заметая следы, по которым можно было бы найти дорогу назад.
В отчаянии девушка кинулась вперед, чтобы успеть заметить, откуда пришла. Несмотря на светлое время суток, густые деревья, валежник и заснеженные кусты сгущали сумрак.
«Интересно, если я замерзну, то быстро умру?» – эта мысль заставила двигаться активнее. Неизвестно еще, что хуже: стать заиндевелой снегуркой или выйти на дорогу и оказаться в руках преследователей.
Странное чувство постороннего присутствия вынуждало постоянно оглядываться. Кричать «Ау!» и звать на помощь – не лучшая идея, когда ты в бегах. Ощущение конца нарастало с каждым пройденным метром. Следы на снегу окончательно исчезли, и теперь только служебные собаки МЧС смогли бы найти бедную девушку. Вот только искать ее вряд ли кто-нибудь будет, кроме, конечно же тех, от кого она тут, собственно, и прячется.
Стефа продолжала упрямо идти в выбранном направлении. Ветки и стволы поваленных деревьев усложняли задачу. Если бы она не выбросила смартфон, могла бы снять шикарное видео в стиле ужастиков и поднять охваты в соцсетях. Хотя какие могут быть съемки, когда ты совершенно одна потерялась в стремительно темнеющем заснеженном лесу?
Искать дорогу к людям придется самостоятельно. Кажется, должен быть какой-то мох с какой-то стороны деревьев... Где его найти? Под снегом? В детстве Стефа думала, что подобные знания никогда в жизни ей не пригодятся, и учила ОБЖ весьма посредственно. А теперь безнадега окутывала душу.
Стефания стояла посреди зимнего леса и осознавала, что Новый год она никогда больше не встретит.
Казалось, помимо шума ветра издалека доносится чей-то протяжный вой. Может пурга, а может и волки. Становилось страшно. Очень страшно. Стефа в голос разревелась.
Вдруг за темными густыми деревьями она заметила два горящих огонька.
– Нееет! – прошептала тихо и с выпученными от ужаса глазами уселась прямо на снег.
Огоньки быстро приближались, и через мгновение на нее выскочил большой палевый пес. Он громко залаял и завилял хвостом. Стефа зарыдала и бросилась обнимать собаку. Если такой ухоженный пес появился рядом, значит где-то недалеко есть люди. И это точно не бандиты – те не ходят с такими милыми собачками.
Пес отскочил от новой знакомой и кинулся обратно к деревьям.
– Стой! Куда?! Стоой! – закричала Стефания, поднялась и, не обращая внимания на забившийся под одежду снег, бросилась за собакой.
Навстречу ей из темноты вышел укутанный с ног до головы суровый мужик с мохнатой бородой.
– Ты откуда здесь? – спросил он и протянул руку в толстой варежке.
Стефа нервно сглотнула. Она не могла объяснить ему свое появление в этом лесу. Но остро нуждалась в помощи.
– Помогите, – прохрипела тихо и медленно опустилась на снег.
Внезапно она почувствовала ужасную усталость. Было ощущение, будто добралась до дома, где можно снять надоевшие туфли, вытянуть ноги и выпить горячего чаю. Стефания прикрыла глаза и ощутила, как сильные руки мужчины легко подняли ее в воздух, взвалили на плечо и понесли.
«Ну и пусть, – подумала она, – пусть я, как мешок с картошкой, вишу на плече у какого-то мужика. Зато он принесет меня в тепло, позволит снять мокрую одежду и даже, наверное, угостит чем-нибудь горячим».
Сейчас больше всего на свете хотелось согреться, как изнутри, так и снаружи. Одинокая, покинутая всеми девушка внезапно поняла, как ей не хватает заботы, чтобы кто-нибудь пришел и решил за нее проблемы.
Мерно покачиваясь в такт шагам проводника, она, кажется, даже задремала. Тут внезапно ее резко подбросили и поставили на землю. Еле удержалась на ногах.
– Чего так резко-то? – обиженно надулась, но поняла, что зря наезжает на единственного человека, который способен ей хоть чем-то помочь.
– Рассказывай, кто такая и что здесь потеряла? Вижу, что не местная, – мужик с шумом втянул воздух и постучал валенками, сбивая налипший снег.
– Может вы меня для начала в дом пригласите? – возмущенно спросила Стефания, разглядывая стоящую перед ней неказистую маленькую избушку.
– В дом? – мужик почесал голову под шапкой, снял ушанку и взъерошил и без того лохматые волосы. – Джим, – крикнул он в сторону, – ну-ка глянь, как тебе гостья? Примем?
К ним подбежал тот самый палевый пес и, обнюхав Стефанию, весело залаял и завилял хвостом.
– Ну ладно, раз ты так думаешь… – протянул хозяин, – но смотри, под твою ответственность. И чтоб не баловала. Охраняй.
Стефания задохнулась от возмущения. Неужели она выглядит, как какая-то дешевка, воровка или проститутка-клофелинщица, чтобы совсем не доверять ей? Вроде бы и одета прилично. Просто слегка подмочила ноги, но ведь заблудиться в лесу может каждый! Конечно, обычно это не происходит в дебрях провинциальных лесов с молодыми красивыми девушками в праздничном наряде. Но все-таки можно было бы вести себя повежливей. Она фыркнула и подошла к двери.
– Разрешите наконец войти? – спросила сердито.
– Ну если не побрезгуешь жить в одном доме со скотиной, – хозяин ухмыльнулся.
«Интересно, о ком это он? Неужели о себе? Или там еще кто-то живет?» – Стефания с осторожностью приоткрыла дверь. Внутри было темно, она аккуратно вступила ногой в прихожую. В нос тут же ударил горячий воздух прелого сена, дерева и какого-то противного варева.
– Будь, как дома, – хозяин слегка подтолкнул неторопливую гостью, хорошенько отряхнул от снега валенки и, наконец, включил свет. Вошел в сени, снял телогрейку, повесил ее на гвоздь возле двери и подозвал собаку.
