— Деннис! Я боюсь!
— Бояться не надо, — бросил Деннис, — если что, я успею переключить управление на себя.
— По-моему у меня кое-что получается, — неуверенно заметила Сильвия.
— Для того, чтобы судить окончательно, времени прошло слишком мало. И вообще, Сильвия, вы никогда не научитесь управлять самолетом, если не попадете в какую-нибудь передрягу.
Деннис схватил за руку Сильвию и резко надавил на штурвал вперед. Самолет накренился и помчался к земле.
— Не надо, Деннис, я боюсь! — кричала девушка.
Деннис, дождавшись, когда до земли оставалось футов двести, вновь выровнял машину.
— Ну что, не раскаиваетесь, что сели рядом со мной? — спросил Деннис, вновь переключая управление на себя.
— Да нет, что вы! Я просто счастлива! Теперь мне будет о чем вспоминать и о чем рассказывать друзьям.
На слове «друзьям» Сильвия осеклась. Ведь ей не хотелось признаваться в том, что настоящих-то друзей у нее нет.
Деннис как бы понял это молчание девушки и положил руку ей на плечо.
— Ничего, Сильвия! Я думаю, что это не последний ваш полет. — Давайте посмотрим, что там поделывает Роберт. Он, наверное, думает, что мы забыли о нем.
— Конечно, я думаю, ему там на земле одному тоскливо, — ответила Сильвия, ища взглядом на аэродроме красный автомобиль с подъемной стрелой.
Роберт стоял рядом с машиной и, подняв капот, копался в двигателе.
— Ого! Да у нашего друга, кажется, поломка. Наверное придется посадить самолет и помочь ему.
Деннис бросил взгляд на приборный щиток.
— А знаете, Сильвия, хорошо, что мы вспомнили о Роберте. Потому что я с вами заболтался, и бензина осталось никак не больше, чем на двадцать минут. Все-таки, не зря говорят, что женщина на корабле или на самолете — к беде. Так бы мы могли с вами и разбиться.
Сильвия согласно кивнула головой. Ей самой уже, честно говоря, сделалось не по себе от бесконечной качки, тряски и резких толчков.
Деннис сделал круг над аэродромом и вывел машину прямо напротив взлетной полосы.
Сильвия сидела, опустив голову. И Деннис даже на какое-то мгновение пожалел, что взял ее с собой.
Он посмотрел на унылый, расстилающийся под крылом самолета пейзаж — пустыня, скалы, размытые краски суши оттеняла лишь блеклая полоска зеленой воды на горизонте. Все казалось неподвижным и мертвым. Солнце выжигало здесь всякую жизнь, и сильный ветер на тысячах квадратных миль вздымал тучи пыли и нес ее в сторону океана, где она и оседала на дно.
— Сильвия, — предложил Деннис. — Если вы уже согласились лететь со мной, то вам стоит научиться сажать самолет.
— Это еще зачем?! — изумилась девушка.
— Может быть, когда-нибудь и пригодится. А вдруг со мной что-нибудь случится в воздухе?
Сильвия наморщила лоб.
— С чего это вам, Деннис, может стать плохо?
Парень улыбнулся.
— Ну как же! Рядом со мной такая красивая девушка, и у меня может остановиться сердце.
Сильвия приподняла голову, взялась за приборную доску и подалась вперед.
Деннис убрал газ и подождал, пока двигатель не сбросит обороты. Потом он потянул на себя рукоятку триммера, которая располагалась в этом самолете наверху, прямо у него над головой.
Внезапный толчок — и Сильвия чуть не ударилась головой о панель. Она сразу выпрямилась и стала смотреть поверх опускавшегося носа машины на узкую полоску взлетно-посадочной полосы. Деннис вел самолет прямо к бетону.
— Главное, — наставительно сказал Деннис, — это рассчитать, откуда дует ветер, чтобы тебя не сбросило с маршрута.
— А как вы знаете, откуда дует ветер? — изумилась Сильвия.
— По волнам, по облакам, а, вообще-то, чутьем… — крикнул Деннис.
Он и сам уже не понимал, чем руководствуется, когда управляет самолетом. Не думая, он знал с точностью до одного фута, где и как посадит машину. Ему приходилось быть точным. Ведь садился он не всегда на бетонную полосу. Временами садиться приходилось и на пляж, а голая полоска песка не давала ни одного лишнего фута. И опуститься на нее мог только лишь очень опытный пилот. А Деннис был именно таким пилотом. Именно его природная интуиция позволяла ему летать над безжизненными просторами Австралии. Ведь тут, опустившись где-нибудь из-за аварии, можно было днями идти, не встретив человеческого жилья. От одной туземной деревни до другой было здесь иногда до ста миль, а вокруг — голая пустыня.
— Все дело в том, — говорил Деннис, — чтобы правильно рассчитать. Когда выравниваешь самолет, нужно, чтобы расстояние до земли было ровно шесть дюймов.
Сильвия изумленно посмотрела на Денниса.
— А как же вы определяете, сколько осталось до земли? Я так могу ошибиться очень намного.
— Нет, — сказал Деннис, — ошибиться здесь нельзя. — Это в воздухе можно выделывать все, что захочешь, там нет препятствий, а так можно разбиться. И нужно, чтобы всегда оставалось шесть дюймов. Не фут и не три — а ровно шесть дюймов. Если взять выше, то стукнешься при посадке и повредишь самолет. А если слишком низко зайдешь на посадку — попадешь на какую-нибудь кочку и перевернешься. Все дело в последнем дюйме.
Сильвия кивнула, она уже поняла, что мелочи в летном деле значат очень много. Ей уже один раз приходилось видеть на спортивном празднике, как разбился вот такой спортивный самолет. Перевернулся при посадке. Неопытный летчик погиб…
— Видите! — закричал Деннис. — Ровно шесть дюймов! И я в это время выравниваю самолет, принимая ручку на себя!
И самолет коснулся посадочной полосы шасси мягко, как снежинка.
— Последний дюйм! — выкрикнул Деннис.
Он сразу же выключил мотор и нажал на ножные тормоза. Нос самолета задрался кверху, заднее колесо коснулось бетона, и спортивная машина остановилась прямо около автомобиля Роберта. До нее оставалось футов шесть или семь.
— Зачем вы остановились? Почему вы не полетели на аэродром? — спросил Роберт.
— Да знаешь, Сильвия немного испугалась.
— Я испугалась?!
Сильвия сдернула очки.
— Я совсем не испугалась, это Деннис выдумывает. Роберт, не слушайте его!
Деннис широко улыбался.
— Так что, вы полетите со мной дальше?
Сильвия кивнула головой:
— С удовольствием.
— Ну, что ж… Роберт, что у тебя с машиной?
— Тут просто маленькая неполадка, я ее уже ликвидировал.
— А я думал, нам придется брать тебя на буксир.
— А ты смог бы, Деннис?
— Конечно, смог бы! Только надо длинный трос.
Роберт повертел пальцем у виска.
— Я знал, Деннис, что ты сумасшедший, но не до такой же степени!
— А почему бы и нет?! Сильвия, нам не о чем с ним разговаривать, залезайте, я вас еще немного покатаю. У нас бензина хватит еще на пятнадцать минут, а до аэродрома лететь минут восемь или девять. Так что — вперед!
