Однажды холодным февральским днем маленькая Катрин решила срезать путь от школы до дома и пройти через небольшой сквер во дворе старинного особняка. В дневное время скрытый от уличной суеты мощными старыми стенами сквер был почти безлюден, только в стороне от центральной дорожки на каменной скамье у неработающего фонтана сидела какая-то пара. Сердце одиннадцатилетней Катрин лихорадочно забилось, когда она узнала в мужчине мсье Ксавье. Рядом с ним, спиной к дорожке, сидела женщина. Голова ее была опущена, и Катрин не могла разглядеть лица. Девочка быстро сбежала с дорожки и замерла, спрятавшись за ствол большого платана неподалеку от скамейки. Она не могла отчетливо слышать, о чем говорят двое, но по вздрагивающим плечам женщины девочка поняла, что незнакомка плачет. Потом мсье Ксавье встал, и Катрин буквально вжалась в шероховатый серо-зеленый ствол дерева, чтобы учитель не заметил ее. Она услышала, как он проговорил своим красивым голосом, от одного звука которого замирали сердца одноклассниц Катрин:
— Я ничего не могу сделать. У нас все равно не было будущего, ты замужем, а я хочу быть свободным.
После этих слов мсье Ксавье вышел на дорожку и, не оглядываясь, быстро пошел в сторону улицы. Катрин продолжала прятаться — так хотелось ей поближе разглядеть женщину, близко знакомую с обожаемым учителем. Через несколько мгновений незнакомка встала, и Катрин чуть не выдала себя, тихо ахнув. Девочка даже присела на корточки в своем убежище, зажав рот рукой в шерстяной перчатке. Прямо перед ней стояла мадам Пелетье, мать одной из одноклассниц Катрин. Обычно приветливое, красивое лицо женщины было красным и мокрым от слез, она вытирала платком глаза и, конечно, не заметила девочку, хоть и прошла совсем рядом с платаном, за которым стояла Катрин.
Весь вечер того дня Катрин была сама не своя от увиденной сцены. Девочку будоражила мысль о том, что теперь у нее с учителем есть общая тайна и ее кумир, даже не подозревая об этом, в чем-то зависит от маленькой Катрин. Еще долгое время после этого случая девочка ходила гордая тем, что она хранит секрет любимого. Катрин даже поближе сошлась с толстушкой Генриеттой Пелетье, хотя раньше не очень-то ее привечала. К концу учебного года выяснилось, что мсье Ксавье увольняется из школы. Все были очень огорчены, пожалуй, кроме Генриетты, которую к тому времени занимало совсем другое. Страшным шепотом она сообщила Катрин, что скоро у нее родится маленький братик. Катрин порадовалась за подругу, потому что сама всегда хотела иметь брата или сестру. Только года через три, уже будучи подростком, Катрин впервые подумала о том, кто же был отцом брата Генриетты.
…Сейчас, глядя на свое отражение в окне экспресса, Катрин снова задумалась о той старой истории и о том, как прихотливо переплетаются порой жизни незнакомых друг с другом людей. За все время дороги девушка так и не открыла «Птицелова» и не наметила свой будущий маршрут. Сейчас это казалось ей знаком того, что Анси все же является главным пунктом в ее поисках.
Около полудня экспресс прибыл в Анси. Из небольшого современной архитектуры вокзала был выход прямо на главную торговую улицу. Оставив дорожную сумку в камере хранения и взяв с собой лишь фотоаппарат и небольшую сумочку, Катрин вышла в город. Неторопливо, останавливаясь, чтобы разглядеть открытки с видами Анси, выставленные на вертящихся стойках у табачных киосков, она прошлась по деловому центру и выбрела на старинную ратушную площадь. За ней начинался настоящий туристический рай. Лабиринт узких улочек, будто пробитых разрядами молний между серыми каменными домами, был заполнен сувенирными лавчонками. Над всем этим возвышался величественный замок, превращенный в городской музей и выставочный зал. От ратуши была видна длинная набережная, отданная на откуп владельцам небольших кафе, и старинная тюрьма в излучине реки, впадающей в великолепное озеро, даже сейчас, ранней весной, размеченное флажками яхтенных парусов. Катрин перешла через старинный каменный мост, ведущий в Старый город. Пройдя по его извилистым улицам, она поднялась на гору, естественным продолжением которой был замок.
Входя в ворота, Катрин чуть не налетела на высокого мужчину в темных очках. Она не обратила бы на него особого внимания, если б не увидела у него в руках дорогую профессиональную фотокамеру. Как фотограф, Катрин сразу оценила аппарат и невольно кинула взгляд на владельца. Но нетерпение гнало ее вперед. Она подошла к сидящей у входа в музей женщине и спросила уверенным тоном:
— Простите, мсье Себастьян Леже еще здесь, в музее?
— Мсье Леже? Он только что вышел, — ответила та, привставая. Потом указала на спину мужчины, с которым только что чуть не столкнулась Катрин. Он уже удалялся от замка вниз по улице. — Да вон он! Вы еще успеете его догнать.
Катрин оглянулась и торопливым шагом последовала за Себастьяном.
Анси так и остался цветочным городом, каким его описывала ее мать. В этом смысле за двадцать пять лет мало что изменилось. Нежная весенняя зелень и яркие ранние, в основном желтые и голубые, цветы были повсюду. Следуя на небольшом расстоянии за Себастьяном, Катрин собиралась с духом, чтобы окликнуть его. В последний момент она вдруг оробела и не решилась на это. Что скажет она этому незнакомому человеку? Что она дочь Ноэль Дюран? Сразу начнет расспрашивать о той давней истории?
Катрин увидела, что Себастьян спустился к мосту и стал примериваться, чтобы сфотографировать вид. Она тоже замерла на середине моста, возле группы туристов, делая вид, что собирается снять тюремный островок.
— Сколько ни бываю здесь, все время фотографирую это место, — услышала она справа от себя мужской голос.
Оторвавшись от видоискателя, Катрин увидела, что Себастьян стоит рядом с ней.
— Вы фотограф? — неожиданно для себя спросила Катрин.
Себастьян в упор посмотрел на нее, и Катрин разглядела его более внимательно: ему было, пожалуй, немного за пятьдесят, хотя седина в довольно светлых волосах была видна лишь на висках, затемненные очки в тонкой металлической оправе скрывали его глаза, тонкие губы, красиво вылепленный нос… Наверное, такое лицо можно было назвать благородным. Он улыбнулся:
— Я не профессионал. Но очень люблю снимать.
— И все время одно и то же? — с усмешкой спросила Катрин.
— Если бы вы бывали здесь раньше, то поняли бы, что город все время выглядит по-разному, — снова улыбнулся он. — Всякий раз замечаешь новые нюансы. Но вы ведь здесь впервые?
Катрин кивнула.
— А вы часто здесь бываете?
