— Ну, не держи меня в напряжении. Как все прошло? — я нервно прочистила горло и скомкала маленькую квадратную салфетку, которую официант оставил вместо моего бокала. Мне вдруг отчаянно захотелось выпить. Тревога бурлила у меня в животе и грозила прорваться сквозь слизистую оболочку брюшной полости.
Я подвинулась вперед на табурете, чтобы быть ближе к нему, пока не оказалась на краешке своего сиденья. Буквально.
— Все было в порядке. — Корбин пожал плечами.
Иэто все?
— Чувак, мне понадобится нечто большее. — Я усмехнулась, чтобы мой тон звучал беззаботно, потому что дурные предчувствия продолжали грызть меня изнутри. По крайней мере, трепет не давал мне чувствовать себя глупо из-за того, что я назвала его чуваком.
Именно в этот момент официантка решила подать наши напитки.
— Твое здоровье. Счастливой пятницы. — Он поднял свой бокал и ждал, когда я чокнусь. — Как сегодня прошла работа?
— Все было хорошо. — Я не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу. Мне нравилось говорить о своей работе, нравилось так сильно, что я даже не заметила, как он полностью сменил тему. — Эти дети просто похитили мое сердце. Мне будет очень неприятно расставаться с ними.
Он сделал глоток своего пива.
— Я запутался… под дети, ты имеешь в виду своих учеников, верно?
— Да, но они значат для меня гораздо больше, чем это. Каждый из них оставил во мне отпечаток, который я буду носить с собой вечно. Я та, кто должен обучать их, но вместо этого я чувствую, что это они учат меня. — Я недоверчиво покачала головой, потому что это было правдой. Маленькие люди не были созданы для того, чтобы обучать взрослых. Но они это сделали. Некоторые из них были мудры не по годам, благодаря тому опыту, которому они подверглись.
— Если они твои ученики, то почему ты должна их оставлять?
— О, ну я не имела в виду прямо сейчас. Мне придется уйти от них в июне, потому что моя стажировка закончится. Это последнее занятие, которое мне нужно для получения моих учетных данных. Я безумно рада, что вся учеба закончилась, но это горько-сладко.
— Понимаю. Я правда не могу представить, чтобы дети оказывали такое сильное влияние. Я думаю о них скорее, как о маленьких засранцах.
Я громко рассмеялась.
— Знаю. На самом деле, я думала точно так же. Я думаю, тебе нужно было бы испытать это на себе, чтобы поверить в это.
— Что ж, я заинтригован. Приведи мне пример.
— Ладно. Дай-ка я подумаю… — Было так много историй, из которых я могла бы почерпнуть что-то новое. Я хотела найти подходящий вариант, но мне ничего не приходило в голову. Мой мозг устал; это был предательский день. — Ну, в школе, в которой я сейчас преподаю, очень высокий уровень бедности. И эти дети сталкиваются со столькими ежедневными трудностями. Они уже через многое прошли за свою короткую жизнь. Намного больше, чем я, это уж точно. Вдохновляюще видеть, как они справляются с этим. Я не знаю.
— Мне кажется, я понимаю. Просто мне не с чем это сравнить. Моя жизнь, определенно не была борьбой. Я имею в виду, что были обычные вещи — это не были сплошь радуги и бабочки.
Воздух наполнился смехом; его слова вызвали на поверхность воспоминание.
— Помнишь, как мы с Нелли убедили тебя помочь нам найти конец радуги, чтобы мы могли найти тот горшок с золотом? Мы всем сердцем верили, что найдем его и разбогатеем.
— Ты меня не убедила. Я знал, что в конце ничего не будет. — В его глазах плясали веселые искорки, когда он продолжил. — Это был еще один план, в котором я должен был настоять на своем и сказать «нет». Теперь я узнал, что «нет» — это законченное предложение.
— За исключением тех случаев, когда дело касается Нелли.
— Да, это правда. — Он казался почти задумчивым, поигрывая салфеткой под своим бокалом. — У нас были только мы сами. Все то время, пока мы росли, наших родителей на самом деле рядом не было. У них обоих была своя карьера, и было хорошо известно, что они всегда были на первом месте — мы были вторыми. — Он что-то проворчал, но я подождала в тишине, не желая, чтобы он потерял ход своих мыслей. — Думаю, если подумать об этом, то именно поэтому я такой, какой я есть.
— Что ты имеешь в виду? Ты совсем не похож на своих родителей. — Это было нелепо. Его родители были заносчивы; все, что их заботило — это финансовая состоятельность и положение в обществе. Это никогда не было важно для него, по крайней мере, когда мы были моложе.
— Не в том смысле, в котором ты, вероятно, думаешь, но это так. Работа всегда стоит на первом месте, а отношения — на втором. Все отношения… включая дружбу. — Глубокие морщины прорезали его лоб, а губы практически расплющились, когда он сжал их в прямую линию. — Это начало доходить до меня вчера, когда ты написала сообщение. И, похоже, я не могу с этим расстаться.
— Как мое сообщение могло натолкнуть тебя на это? — до прошлой недели я не видела Корбина много лет. Я не понимала, как я могла каким-то образом обнажить эмоции такого масштаба.
Наш разговор внезапно перешел на более глубокий уровень, но это не показалось странным. Я просто не была уверена, как с этим справиться. Мы были друзьями благодаря Нелли; разговаривали через Нелли; видели друг друга с Нелли. И все это без участия в содержательном разговоре. Было странно, что так много моих ранних воспоминаний о Нелли было связано с Корбином, и все же он оставался такой маленькой частью моей жизни.
— Потому что это заставило меня задуматься… главным образом о тебе и моей сестре — ну, о вашей дружбе. Вы, ребята, всегда были так близки. Я имею в виду, Нелл готова в любой момент лечь на железнодорожные пути и подать сигнал кондуктору. И ты бы сделала то же самое для нее. Откуда берется такая преданность и родство? Я в тупике. Я совершенно точно что-то упустил, и теперь я старый ублюдок, лишенный значимых отношений в своей жизни. — Он издал тихий смешок. — Это звучит еще более жалко, чем в моей голове.
— Думаю, я понимаю. — Я протянула свою руку к его, и он мгновенно накрыл ее ладонью. Я была маленькой ложечкой в его гигантской ладони. Наши глаза встретились, и я увидела то, чего никогда раньше не видела. Ну, это неправда. Я видела это всякий раз, когда он смотрел на свою сестру. Нежность.
— У тебя есть друг, который сделает для тебя все, что угодно. На что похожа такая сверхсила?
Я чуть не хихикнула, но он казался искренне озадаченным.
— Братья вы, сестры или нет, у вас с Нелли то же самое. Я думаю, ты слишком строг к себе, Корбин. Я имею в виду, серьезно. Тебе еще нет и тридцати. Предполагается, что ты не должен обо всем беспокоиться. — Я попыталась отнять свою руку, но он держал ее еще несколько секунд. К счастью, прежде чем этот жест заставил мое сердце сжаться, он, наконец, отпустил меня.
— Наверно.
— Послушай, у тебя нет таких отношений с твоими родителями. Они не были смоделированы для тебя, так что их трудно понять. Но ты видел проблески таких отношений в течение своей жизни. Теперь тебе предстоит извлечь уроки из того, что ты увидел, и воплотить в своей жизни то, чего ты хочешь. Чего ты хочешь?
Каждое слово, слетавшее с моих губ, казалось, только больше сбивало его с толку. Я не могла сказать, был ли он растерян или рассержен. Я надеялась, что это было не последнее, потому что сердитый Корбин не был веселымКорбином. А я точно это знала; за эти годы он столько раз злился на нас с Нелли, что я сбилась со счета.
— Меня никогда не спрашивали, чего я хочу. Я всегда просто делал то, чего от меня ожидали. Конечная цель для меня состоит в том, чтобы управлять компанией моих родителей после того, как я наберусь достаточного опыта, на чём я настоял. Думаю, это был единственный раз, когда я заступился за себя перед своими родителями, когда потребовал, чтобы они позволили мне приобрести внешний опыт, прежде чем присоединиться к семейному бизнесу.
Ни для кого не было секретом, что его семья управляла самым успешным рекламным агентством в штате, а может быть, даже в регионе. Вероятно, его родителям не понравилось, что сначала он работал где-то в другом месте. Я всегда отчасти удивлялась, почему он поступил именно так. Теперь это имело смысл. Он занимал прибыльную должность, которую заработал сам.
