— Не в гимназии, а в лицее, — буркнула девчонка. — А дела как всегда.
— А как всегда?
— Аттестат как-нибудь получу, если тебя это интересует… — пояснила Алена.
— Аттестаты бывают разные, — назидательно сказал Иван. — Мой, например, был настолько далек от совершенства, что абсолютно мне не пригодился. А жаль.
— Да какая разница?.. — пожала плечами Алена. — Другой не только без аттестата, но и без мозгов вовсе так устраивается, что будьте-нате… На черта тебе вообще аттестат, если ты и без него прекрасно устроился…
— Это с какой стороны посмотреть… — помрачнел Иван. — Ты, Аленка, мой опыт в полном объеме воспринимай. Чтобы не вляпаться подобным образом. Очень, знаешь ли, неинтересно теперь таблетки горстями глотать.
Иван ловил себя на мысли, что хочет порой, чтобы кто-нибудь посочувствовал ему, избавил его от хлопот, просто дал отдохнуть, когда бывали дни особенно невыносимые. Но ни одного сочувствующего под рукой не оказывалось. И он мало-помалу привык к состоянию одинокой развалины. И если случалось вызвать чье-то искреннее сочувствие, ему становилось неловко и стыдно.
Мясо, наконец, обрело вид, пригодный к дальнейшей обработке.
Иван отложил нож, постоял, борясь с желанием выдвинуть из-под стола табурет и сесть. Желание сесть победило. Он опустился на табурет и взял маленький противень. Мясная стружка, масло, приправа, немного воды из остывшего чайника…
Все так же не поднимаясь с табурета, Иван поместил противень в духовку и вздохнул с облегчением:
— Ну вот, почти все. Через некоторое время засыпать на противень хлопья, и можно будет накрывать на стол.
Шум в ушах то наплывал, то откатывался, как ленивый морской прилив.
Иван оперся лбом на ладонь и с наслаждением прикрыл глаза…
— Иди, полежи, Ваня, — тревожно произнесла Алена над самым его ухом.
— Я в порядке, — встрепенулся Иван.
— Ну, как хочешь! — злобно прокричала вдруг Алена. — Давай, умри на своем боевом посту! Что ты хочешь мне доказать? Герой…
— Алена, ты что на меня кричишь? — возмутился Иван. — Похоже, не с той ноги встала?
— С той!
— Что, опять с родителями поцапалась?
— Нет!
Иван развернулся к сестре.
Она стояла, прислонившись плечом к холодильнику и сложив руки на груди. Невысокая хрупкая девчонка с лохматой копной подкрашенных хной волос. Злобно сжатые губы и почему-то несчастные обиженные глазенки, наполненные слезами.
— Вот такие визитеры мне не нужны, детка, — усмехнулся Иван. — Мне и так тошно, чтобы еще ломать голову и разгадывать загадки твоего плохого настроения. Давай, выкладывай, отчего злая.
Она тяжело вздохнула, выпрямилась и оторвалась от холодильника.
Только теперь Иван заметил круги под ее глазами, чуть припухшие губы, неимоверно усталый взгляд.
— Да что-о-о такое? — тревожно протянул Иван.
— Я могу попросить тебя?.. — серьезно проговорила Алена.
— Можешь, — согласился он.
— Мне нужны деньги, Ваня.
— М-да… - озадаченно крякнул Иван. — Вот я и дожил до знаменательного дня, когда просьбы сестренки перешли во вполне практическую плоскость…
— Мне много надо.
— А «много» — это по-твоему сколько?
— Тысяча долларов.
Иван невольно рот раскрыл.
— Неплохо для начала. А почему не две? — уточнил он.
Она протестующе взмахнула рукой, но только поджала губы и отвернулась.
Иван молча ждал.
Алена, наконец снова повернулась к нему. Выражение ее лица не изменилось, разве что в глазах появилось нетерпение.
— Ваня… Я серьезно. Мне нужна тысяча долларов.
Иван пожал плечами:
— Тысяча долларов, Аленушка, нужна всем. Даже мне.
— У тебя нет или ты не дашь? — с нажимом спросила она. — Только честно!
— Да пожалуйста, можно и честно, — вздохнул Иван. — Во-первых, у меня действительно больше нет таких денег, ни в рублях, ни в долларах, ни даже в тугриках. Проел я все, Аленка…
— А во-вторых? — с горечью уточнила Алена. — Не дал бы, если бы даже и были?
— Если бы да кабы! Какая тебе разница, если денег все равно нет?! -
— рассердился Иван.
— Ты поможешь мне? — прошептала она, отвернувшись. Похоже, ее душили слезы.
— Я что, хоть раз подводил тебя?
Не оборачиваясь, она помотала головой и всхлипнула.
— Да перестань ты хлюпать носом! Объясни, зачем скромной старшекласснице срочно понадобились такие деньги. Только чур не врать! Поймаю на вранье — выставлю за дверь!
Алена повернулась, провела ладонью по щеке, взглянула на брата. Ее огромные светло-серые глаза казались от навернувшихся слез еще больше. Она прошептала:
— Мне нужно расплатиться.
— С кем?
— Так… — она неопределенно пожала плечами. — С одним бандюганом…
Иван вскочил на ноги, пинком отправил табурет под стол, не зная, куда себя деть, сунул руки в карманы.
— Ах, значит, с бандюганом?! Прелестно! Ты что, ребенок, смеешься?
— Я должна деньги, — холодно повторила она. — Черт побери, Володька, что тут смешного?!
Похоже было, что девчонка не шутит. Иван всплеснул руками:
— Ну ты даешь! Как ты умудрилась попасть на такую сумму?
Алена сжалась и заговорила тихонько, словно боясь, что за каждое слово ее ждет розга:
— Я в хлебном ларьке работала. По вечерам, с трех до восьми…
— Что ты делала? — опешил брат.
— Хлеб продавала, — пояснила Алена. — А потом пришла проверка. Ларек в тот же день закрыли. Насовсем. И теперь хозяин считает, что это из-за меня он был вынужден закрыть доходный бизнес, на раскрутку которого выложил большие деньги…
— И он хочет возместить упущенную выгоду?
— Вот-вот, — грустно кивнула Алена. — Если через два дня я не отдам ему деньги, они за меня возьмутся всерьез…
— Я с некоторых пор считал тебя взрослым человеком! — бросил Иван.
Алена захлопала глазами.
— Хоть бы меня спросила! Я бы объяснил тебе элементарные вещи, куда можно соваться соплячкам вроде тебя, а куда нельзя! Зачем тебе понадобилась эта работа?
Алена взглянула на него недоуменно:
— Володя, ты что, не знаешь, для чего люди работают? Тебе хорошо говорить, ты из дома сбежал и доволен! А мне уже знаешь как надоели скандалы с предками?! Я не хочу ничего просить! У них денег до черта, но они ведь такие принципиальные! Я, видите ли, еще ни гроша не заработала, поэтому должна быть благодарна, что они меня кормят и одевают! Спасибо им, конечно! Но где мне, по твоему, взять то, что мне надо? Мужиков на шоссе обслуживать?! Не хочу я быть шлюхой!!! А ты спрашиваешь, зачем мне работа?!
