— А это что? — спросила Виктория, показав на то строение.
— Зимний дворец.
— Чей дворец?
— В древние времена шейх Эль Дехария каждый год проводил там несколько месяцев. Когда он перестал приезжать, совет старейшин дал народу вождя. Будущего вождя выдвигают в кандидаты, и, когда его выберут, он служит двадцать пять лет.
Раньше Виктория уже об этом слышала. Принца Катеба занесли в список кандидатов на этот пост.
— Двадцать пять лет — долгий срок. Они стараются не ошибиться, хотя в таких случаях всегда есть способ сместить избранного.
— И вождем обязательно должен быть мужчина, правильно?
Снова сверкнула его сногсшибательная улыбка.
— Разумеется. Мы — прогрессивная страна, но пока еще не готовы отдать власть в руки женщин.
— Ну, как типично! — пробормотала Виктория. — Значит, вождь получает в пользование дворец и все, что прилагается к нему?
— Да. Прежний вождь, Бахаят, умер несколько месяцев назад, поэтому стали искать нового. Бахаят любезно позволял мне гостить во дворце, когда я временно жил в деревне.
— Потому что вы сын шейха.
— Отчасти. Мы близко общались, он был мне кем-то вроде дедушки.
— Ты, должно быть, по нему скучаешь?
Катеб кивнул и поскакал вниз по склону горы.
Тропинка оказалась проще, чем выглядела. Виктория стойко двигалась вперед, позволив лошади самой выбирать дорогу. Животное, наверное, увереннее дойдет к цели, чем смогла бы она.
Чтобы спуститься в долину, потребовался почти целый час. Проезжали они мимо полей и фермерских домиков пока не ступили на земляную тропинку, проходящую возле асфальтированной дороги. Виктория не могла поверить, насколько большой была так называемая деревня, и как много людей там жило. Деревня сочетала в себе старину и современность: рядом с водяными мельницами стояли генераторы.
Там преобладали каменные дома с большими окнами и толстыми стенами. Навес над крыльцом обеспечивал тень. Почти в каждом доме имелся огород, к которому проложили трубы, подающие воду.
Люди махали Катебу руками и выкрикивали приветствия. Он махал им в ответ. Виктория чувствовала на себе пристальные взгляды и не знала, как реагировать.
Относительное спокойствие исчезло, как только путешествие стало подходить к концу. Катеб ненадолго отсрочил приговор, и теперь время расплаты почти наступило. Что будет дальше?
— Меня поселят во дворце или в другом месте? — поинтересовалась Виктория.
— Тебе предоставят покои во дворце, отдельно от моих.
Это хорошо. У нее будет личное пространство.
— А душ там есть?
Он скользнул по ней взглядом. В глазах появилось изумление.
— И такой, что удовлетворит даже тебя.
Прекрасно. А после того, как она примет душ? Что случится сегодня вечером?
— У тебя будет электричество и много других современных удобств, — сообщил он.
От страха во всем теле появилась дрожь, но Виктория пыталась не обращать на это внимания. «Пока гром не грянул, нечего переживать», — сказала она себе. Когда они приедут во дворец, она начнет думать, как поступать дальше. А сейчас лучше просто наслаждаться дорогой.
«Но ведь осталось всего нечего», — подумала Виктория и почувствовала, как в душу осторожно забирается паника.
Чтобы хоть как-то отвлечь себя от этих мыслей, она изучала рынок под открытым небом, мимо которого они проезжали. Там продавалось много фруктов и овощей, а также стоял стенд с любимыми изделиями из плетеного золота. Позже она вернется сюда за покупками — это поднимет настроение. Шопинг…
Они завернули за угол, и перед ними появился Зимний дворец.
Дворец состоял из нескольких зданий — самое большое находилось в центре. Каменное строение с возвышающимися башнями было окружено огромной каменной стеной. Крыша из черепичной кровли, вероятно, имела специальное покрытие, отчего и переливалась на ярком солнце.
В центре стены находился самый настоящий подъемный мост, а с правой и левой сторон — обычные мосты. Люди ходили туда и обратно через проход.
— А куда смогут подъехать грузовики? — спросила Виктория.
— Дорога огибает дворец с другой стороны. Сзади есть гаражи и грузовой въезд.
Когда они въехали на подъемный мост, люди опять начали выкрикивать Катебу приветствия. Принца встречали тепло, с радостью принимая его возвращение. Хотя все бросали на Викторию взгляды, никто не спросил, что она здесь делает. Виктория не имела понятия, о чем они думают. Поскольку Катеб речи о женитьбе не вел, жители, наверное, догадались, зачем Виктория приехала — чтобы прислуживать принцу. Ей вдруг показалось, что она снова стоит в очереди на бесплатный ленч в начальной школе.
Катеб остановил коня и спешился. Огромное желание вырваться на свободу только лишний раз напоминало Виктории о том, что она понятия не имела, в каком направлении бежать. Как бы она не боялась предстоящего вечера, медленная смерть в иссушающей пустыне была еще того хуже.
Она слезла с лошади. Потребовалось несколько секунд, чтобы ноги снова приспособились к ходьбе после скачки, потом Виктория последовала за Катебом во дворец.
Лестница уходила вверх на несколько этажей. Каменные стены были гладкими. Через витражное стекло окон проникал солнечный свет, создающий на полу и людях цветовую мозаику. Большие гобелены могли бы поведать историю пустыни.
Виктории хотелось подойти поближе, чтобы их рассмотреть. История Эль Дехария казалась ей увлекательной, и она была уверена, что изучать это место не менее интересно.
— Здесь есть библиотека? — спросила Виктория.
— Да.
— Мне позволено ею пользоваться?
— Конечно. Сюда, пожалуйста.
Виктория по длинным коридорам последовала за Катебом. Несмотря на то, что вокруг находились люди, она, не обращая на них внимая, разглядывала бесчисленные картины и статуэтки, украшавшие дворец. Куда бы она ни посмотрела, везде были ценности: мрамор и золото, портрет, очень напоминавший самого да Винчи. Специалистом она бы себя не назвала, но все равно, разве не интересно найти подпись художника?
Красота дворца настолько ее захватила, что она даже забыла, что здесь делает. О страхе Виктория вспомнила только тогда, когда Катеб остановился у резной двери.
— Ты будешь жить здесь, — произнес он, открыв дверь. — Надеюсь, тебе будет комфортно.
«Речь совсем не об этом», — подумала она. Сердце билось со страшной силой.
Красивые ковры в радуге цветов приглушали шаги. Ей удалось немного рассмотреть овальные диваны и мягкие стулья, а также инкрустированные столы и висящие фонари.
Там было множество сообщающихся друг с другом комнат. Все говорило о том, что в этих стенах прошло немало времени, и была прожита не одна жизнь, Виктория словно попала в самую старую часть дворца.
