– Сьюзи? – вопросительно взглянул Стивен.
– Девушка, с которой мы вместе снимаем квартиру. Она однажды предложила целый год копить деньги, чтобы разок шикануть в «Лей Армз».
Стивену ее восторженность пришлась по вкусу. Он первым вышел из машины и предупредительно открыл дверцу Кристине. Опираясь на его руку, она вошла в ресторан с высоко поднятой головой и светящимися от возбуждения глазами. Посетители ресторана провожали ее восхищенными взглядами.
Столы были покрыты розовыми скатертями и сервированы серебром. Для начала Стивен заказал бутылку шампанского «Дом Периньон».
– Надеюсь, вам нравится шампанское? – спросил он после того, как официант отправился выполнять заказ.
Кристину подначивало сказать, что не нравится. Очень хотелось понаблюдать за выражением его лица, но она, захлопав в ладоши, ответила:
– Конечно. Когда могу себе позволить. – Она утаила, что знакомство с этим напитком ограничено для нее тепловатой пузырящейся жидкостью, которую называли шампанским, и торжественно, с помпой подавали на свадьбе ее кузины.
О половине блюд, указанных в меню, поданном ей внимательным официантом, она и понятия не имела. Она его сосредоточенно листала и нашла одно знакомое название рыбного блюда «Бон фам» Это блюдо она пробовала все на той же свадьбе. Выбор мог превратиться для нее в сущую пытку. Поэтому она почувствовала себя неловко, когда подошел официант, чтобы принять заказ.
– С чего бы вы хотели начать? – мягко, будто не замечая ее волнения, спросил Стивен.
– Я еще не уверена. Меню слишком большое.
Выберите сами, – не столько предложила, сколько попросила Кристина.
– Мне бы хотелось начать с креветок и авокадо, – сказал Стивен. Пробежал глазами по меню и добавил: – А потом, пожалуйста, стейк «Диана».
– Как вы хотите, чтобы приготовили? – поинтересовался официант.
– Среднеподжаренным.
– А мадам? – официант снисходительно ждал, поигрывая карандашом.
– Я думаю, что тоже возьму авокадо и креветки, а потом рыбу «Бон фам».
На столе появилось шампанское. Кристина с удовольствием выпила сразу целый бокал и не сопротивлялась, когда Стивен предложил еще. Она была голодна, голова слегка закружилась. Кристина уставилась на блюдо с темно-зеленым авокадо, обложенным креветками и политым соусом «Мари Роз».
– Приятного аппетита, – сказал Стивен и медленно вонзил ложку в мякоть сочного плода.
Кристина последовала его примеру. Она зачерпнула большой кусок авокадо и немедленно отправила его в рот. Авокадо был горьковатым и вязким на вкус. Захотелось выплюнуть эту гадость. Но Стивен смотрел на нее. Поэтому пришлось перебороть отвращение и проглотить, не разжевывая. В результате чего она подавилась и закашлялась. Рука ее непроизвольно дернулась, и соус «Мари Роз» розовым пятном украсил лацкан жакета. Кристина вскочила. Ее лицо покраснело от кашля и стыда. Стивен озабоченно тоже поднялся из-за стола.
– Чем я могу вам помочь?
– Нет, нет. Извините, очевидно, попало не в то горло. Я вернусь через несколько минут.
Она бросилась в туалетную комнату и принялась стирать жирное пятно, приговаривая:
– Идиотка! Зачем заказывать то, чего не знаешь! Оказалась полной дурой! – Она с презрением посмотрела на свое отражение в зеркале. Но при этом отметила, что выглядит не так уж плохо.
Через несколько минут Кристина вернулась в зал. На ее лице сияла очаровательная улыбка. Стивен приподнялся со своего стула, когда она садилась. Мужчину с такими безупречными манерами она в своей жизни еще не встречала.
– Все в порядке, – успокоила его Кристина.
Авокадо исчез со стола, и вместо него в маленьком хрустальном стаканчике колыхалось что-то белое и тягучее.
– Что это?
– Лимонный шербет. Он вас немного освежит. Но если хотите, ваш авокадо принесут назад.
– Нет, нет, благодарю, – поспешно отказалась она и пригубила прохладный освежающий напиток. – М-м-м… восхитительно. Это как раз то, что мне сейчас нужно. Ведь, если говорить честно, то…
– Вы не любите авокадо, – продолжил за нее с понимающей улыбкой Стивен.
– Как вы догадались? – щеки Кристины вновь предательски заалели.
– Ну, это было не трудно заметить. Особенно по выражению вашего лица, когда вы принялись его жевать.
– По правде говоря, до сегодняшнего дня я и не слыхала о нем. Вкус какой-то странный. Необычный. Я даже немного испугалась.
– Это вкус приобретенный, как у хорошего вина, – Стивен поднял фужер с шампанским.
Кристина приподняла свой бокал и со звоном дотронулась до его фужера:
– Тогда за приобретенный вкус!
– И за день, когда вы его приобрели, – заговорщически согласился он.
Стейк «Диана» и рыба «Бон фам» произвели на Кристину большое впечатление. Как, впрочем, и вино «Шабли Гранд Кру». Затем на столе появились трюфели из Бельгии и ликеры. Кристина уже ничего не могла есть. Она окинула зал усталым взглядом. К своему удивлению, она обнаружила, что, кроме них, посетителей не осталось. Только два официанта скучали неподалеку от их стола. Кристина кивнула в их сторону:
– Думаю, они надеются, что мы скоро уйдем? Стивен предложил еще по рюмочке ликера «Куантро», после чего они встали из-за стола, и Кристина слегка покачнулась. Она хихикнула:
– Боюсь, я хватила лишку.
Он поддержал ее под руку и успокоил:
– Мы оба несколько переборщили. Просто у меня больше опыта.
Стивен довел ее до машины, и Кристина проскользнула в открытую дверцу. Ее юбка высоко задралась, и Стивен долго не мог оторвать взгляд от ее длинных стройных ног, но спохватился и захлопнул дверцу. Обошел машину и уселся на водительское место.
– Итак, расскажите мне о себе. А то весь вечер мы только и делали, что уделяли незаслуженно много внимания моему бизнесу.
– Обо мне вряд ли интересно. Родилась в графстве Корк в Ирландии. Привезли меня в Англию, когда мне было полгода. Мы жили в разных уголках страны. Мой отец, как говорила мать, был мечтателем, гоняющимся за радугой.
Стивен обернулся к ней:
– Что это значит?
– Я потеряла отца два года назад. Мне было всего семнадцать. Это был тяжелый удар. Я его обожала. Он был безнадежным романтиком, который, к сожалению, реализовывал свои мечты только с помощью бутылки. Но в остальных случаях он был заботливым и нежным. Его смерть стала для меня трагедией. Я провалила экзамены. Мама вернулась в Ирландию. Там живет ее сестра с тремя детьми. Я была в растерянности, пока не встретила Кейт Мейсон. А теперь вот работаю. Но про это вы уже знаете.
Голос Кристины был легким, грустным и трогательным У Стивена возникло желание остановить машину, обнять ее, приласкать, как брошенную девочку. Он не сделал этого, и довольно долго они ехали в полном молчании. Пока Кристина его не нарушила:
