— Эли, а может быть, я уже ее лишен? Своей собственности?
Он не сводил глаз с ее руки и ждал ответа. Для Майкла было жизненно важно именно теперь, в эту минуту, получить его. Елена, наконец, обратила внимание на то, к чему был прикован взор Майкла и, облегченно вздохнув, улыбнулась:
— По-моему, в ближайшее время даже намек на банкротство тебе не грозит, Майкл.
Он схватил ее крошечную ручку и пылко прижался горячими губами, покрывая поцелуями каждый дюйм своей драгоценной собственности.
— Майкл, должна заметить, что если ты вполне благополучен, то надо мной, учти, словно Дамоклов меч, нависла, как минимум, одна угроза! — объявила Елена.
— Какая, Эли? — заинтересовался Майкл.
— Угроза голодной смерти, Майкл! — пояснила она и едко добавила: — Ты-то, конечно, успел позавтракать…
— Эли, я не только успел позавтракать, я собираюсь обедать, как и все нормальные люди! Но поскольку сознаю, что не все совята питаются ночью, и что перспектива остаться совиным вдовцом — вовсе не радужная, готов лично доставить тебя в ванную, а затем и в столовую! — великодушно предложил Майкл.
Елена покачала головой, засмеялась и решительно отказалась:
— Ну, не настолько уж я обессилила от голода, чтобы потерять способность к самостоятельному передвижению! И вообще, после пробуждения рекомендуются физические упражнения.
— О!.. Ты, действительно, так считаешь? — многозначительно усмехнулся Майкл. — И чему отдано предпочтение?
— Можешь иронизировать, сколько угодно, — ответила Елена, — но я выбрала ходьбу!
С этими словами она откинула одеяло и быстро прошла в ванную, чувствуя пристальный ласковый взгляд Майкла.
После обеда Майкл предложил:
— Эли, давай отправимся на прогулку?
Елена растерянно взглянула на него, а затем нерешительно сказала:
— Майкл, извини, пожалуйста, но… я не могу. Я должна сейчас уйти.
Он вопросительно смотрел на нее, явно ожидая дальнейших объяснений. Елена понимала, что ей надо, наконец, решиться и сообщить Майклу о том, что она работает. Но из-за тех отношений, что складывались теперь между ними, объяснение причин, побудивших ее пойти на этот шаг, казалось совершенно неуместным. Откровенность чувств и открытость признаний Майкла вызывали у Елены ощутимый укор совести, постоянно и неустанно напоминавшей о том, что молчание о ее исчезновениях из дома становилось каким-то обманом, чего сама Елена не терпела и не хотела.
Она с надеждой устремила на Майкла свой взгляд, желая, чтобы тот сам догадался обо всем, чтобы стали ненужными ее объяснения, и все само собой оказалось ясным и понятным. Елена не выдержала, опустила ресницы и вздохнула.
Неожиданно Майкл, внимательно наблюдавший за ней, спокойно произнес:
— Хорошо. Перенесем прогулку на более удобное время. Может быть, распорядиться, чтобы тебя отвезли? Да и я могу…
— Спасибо, Майкл, — с раскаянием в голосе откликнулась Елена. — Но я лучше… на такси.
— Как хочешь, Эли. Пусть будет такси, — невозмутимо согласился он, долго и задумчиво глядя ей вслед.
Стремительно выбежав на улицу после репетиции, на ходу застегивая пальто и поправляя шарф, Елена вдруг услышала знакомый голос:
— Эли!
Она резко затормозила, выронила сумочку, быстро подняла ее и застыла, не находя сил двинуться с места или хотя бы пошевелиться.
— Эли…
Голос Майкла звучал непосредственно над ней. Елена чуть повернула голову и испуганно посмотрела снизу вверх.
— А я решил встретить тебя, — Майкл взял из ее рук сумочку.
— Ты знаешь?.. — выдохнула Елена.
— Да, — коротко подтвердил он и заботливо спросил: — Устала, Эли?
Она отрицательно покачала головой, потом поинтересовалась:
— Майкл, когда ты?..
Он понял ее вопрос и спокойно ответил:
— С самого начала, Эли.
— И ты молчал?!! — возмутилась она.
— Эли, по-моему, ты все ставишь с ног на голову. Мне кажется, что это именно ты не должна была молчать. Согласись, Эли, для любого мужа загадочные, без объяснений, почти ежедневные исчезновения жены на какое-то время являются весьма ощутимым поводом для тревоги, — возразил Майкл.
— И ты меня выследил? — Елена даже покраснела от подобного предположения.
— Нет, Эли. Все гораздо проще, — Майкл взял ее за руку. — Ты не предупредила Бориса, что необходимо держать в тайне от меня твою просьбу, необычностью которой он был крайне удивлен. Особенно в той части, которая касалась денежного вопроса. Боб позвонил мне. Вот так я и узнал. Но Боб, несмотря на нашу многолетнюю дружбу, честно меня предупредил о том, что если бы ты хотя бы намекнула ему, что не хочешь, чтобы о твоей просьбе стало известно мне, то твою тайну он сохранил бы. Увы!.. С твоим появлением, Эли, Боб — более верный рыцарь Прекрасной Елены, чем давний друг царя Менелая.
— И ты знаешь… знал… причину?.. — Елена от волнения не находила слов.
— Ну, точно знать, конечно, не могу. Но догадываюсь, — Майкл слегка сжал ее руку. — Милая, честная Эли, я знаю тебя. Знаю, что даже на отъезд ты не возьмешь ни цента из наших семейных денег, не говоря о большем. Ах, Эли, Эли!.. Ты же — очень богатая женщина. Такая же, как я. Но…
— Майкл, скажи, разве все богатства мира смогут хоть в малой доле компенсировать разбитую вдребезги, на мельчайшие осколки, жизнь? А твои финансовые возможности гораздо скромнее. Поэтому, если не сложилось, то и о деньгах говорить не стоит! — Елена вдруг умолкла, о чем-то задумалась, потом проницательно посмотрела на Майкла и тихо, как бы про себя, заговорила: — Ты знал о моей работе… знал причину… когда я… Майкл, ты — удивительный человек! Ты утверждал, что не отпустишь меня ни за что и в то же время не стал ограничивать меня в моем выборе. О!.. — воскликнула она, пораженная той догадкой, которая вдруг пришла на ум. — Майкл, ответь честно… Эта, довольно высокая оплата моего труда… благодаря твоему участию?
— Эли, поверь, весьма незначительному, — признал Майкл. — Но Эли, согласись, что при более низких заработках и временности твоей работы, ты не накопишь намеченной суммы даже за год.
— И ты решил помочь? — усмехнулась Елена. — Ты так нетерпелив, Майкл?
— Э-ли… Ты же все понимаешь!.. — Майкл вздохнул и серьезно произнес:
— Я, действительно, не хотел, чтобы твой выбор был невозможен по финансовым причинам. Если ты, Эли, останешься со мной, то не потому, что не было денег на обратную дорогу и билет, а мои деньги своими ты не считаешь. У тебя есть работа, свой бюджет и есть свой выбор. Абсолютно свободный. Без всяких условий и вариантов!
