- Ну, Саймон, не так уж сложно нажать кнопочки на диске, - мурлыкала подруга Саймона, шагнув так близко, что ее обнаженное плечо вплотную соприкасалось с его локтем.
- Слушай, у меня будет вечеринка-сюрприз для тети Деллы. Ты не против заглянуть ко мне вместе с Хэнком? Я не видел твоего отца целую вечность. С удовольствием поболтал бы с ним о гольфе.
Пока эти двое обменивались любезностями, Эмили закипала, и это раздражение вот-вот могло выплеснуться через край. Ее нравилось, когда все ясно, когда каждый знает, чего может ожидать от другого. Вот почему эта ситуация так сильно беспокоила ее.
Вытерев руки и плечи полотенцем, изогнув брови и покосившись на загорелую женщину с золотистой кожей, щеголявшую голым пупком, Эмили шагнула вперед и встала между Саймоном и его собеседницей.
- Саймон, я сожалею, что вынуждена вмешаться, - сказала она твердым голосом, - но... - она демонстративно взглянула на часы, - нам необходимо приступить к нашей работе.
«Что, если тетя Делла права и Саймон наконец-то обрел женщину своей мечты? - думала Эмили, обуреваемая сомнениями. - Что, если он не хочет, чтобы я перебивала его?»
Саймон повернулся к ней, улыбнулся и кивнул.
- Верно. Работа прежде всего, - согласился он. - Барб, я хочу познакомить тебя с моей... партнершей по бизнесу, Эмили Элтон. Эмили, это Барбара Альбертc.
- Привет, - сказала приятельница Саймона - впрочем, довольно сухо. - Вы та женщина, которую вчера нанял Саймон, не так ли? Он обычно никого не приводит с собой в зал.
- Ну, я не так хорошо знаю его, но думаю, Саймон, вероятно, очень заботливый работодатель, -вежливо, но твердо ответила Эмили.
- А сейчас еще и очень голодный, - добавил Саймон, подмигивая Эмили. - Я еще не завтракал. Приятно было увидеться с тобой снова, Барб. Ты готова, Эмили?
Эмили терпеливо ждала, пока Саймон примет душ, переоденется и зайдет за ней. Приведя себя в порядок, он провел ее по улице к местной закусочной. Поев, они отправились гулять и вскоре очутились в тихой, окруженной деревьями аллее. И только здесь Эмили решилась заговорить о том, что ее волновало:
- Неудивительно, что ты нуждаешься в телохранителе, Саймон. Это поразительно, что у тебя нет женщин, делающих тебе предложение пятьдесят раз на дню. Не можешь ты по крайней мере пореже их обнадеживать?
- Эмили... - начал Саймон.
Она остановила его решительным взмахом руки.
- Саймон, ты ходячий магнит для женщин. Эта роскошная дама выглядела так, словно через пять минут готова была броситься на тебя и оседлать навеки.
Саймон неожиданно усмехнулся.
- Сомневаюсь. Барб, скорее, ушла бы, чтобы понаблюдать за тобой в отдалении. С тех пор как отец Барб стал президентом банка, она старается вести себя прилично.
Эмили, вздохнув, пристально посмотрела ему в глаза.
- Я не думаю, что она долго будет соблюдать приличия, оказавшись рядом с тобой. И я вряд ли сумею тебе помочь. У меня нет никаких идей, что делать в такой ситуации.
- Сейчас ты была просто восхитительна, — ободряюще сказал он, его взгляд стал нежным и серьезным.
- Я чувствовала оцепенение, неудовлетворенность, неуместность. А ты продолжал мило болтать...
- Видишь ли, Эмили, - выдержав паузу, отозвался он, — большую часть жизни я провел в этом городе. Ты уже знаешь о моем отношении к браку. Но я не мог позволить себе сказать нечто такое, что могло бы задеть гордость Барб. Ведь она потеряла своего мужа два года назад. Мы с ней дружили, когда были еще очень молоды. Если Барб одинока, кто посмеет упрекать ее за то, что она ищет кого-нибудь? Только не я. Кстати, не думаю, что невинная беседа с Барб указывает на то, что я намереваюсь затевать с ней шашни. Я не флиртовал с ней.
И это было правдой. Он не сказал Барб ничего, кроме обычных шутливых замечаний, которыми обмениваются старые друзья, не видевшиеся много лет. Но это был Саймон и...
- Верно, не флиртовал, но... - Она не выдержала и всплеснула руками. - Просто... то, как ты выглядишь... Поверь мне, эта женщина мечтает о большем, чем дружба.
Саймон тряхнул головой.
- Как я выгляжу, Эмили? - Он посмотрел ей в лицо и мягко взял ее за руки.
Головокружительное ощущение разлилось по ее телу и захлестнуло конечности. Прикосновение его пальцев обжигало кожу.
Наклонившись, Саймон пододвинулся так близко, словно вот-вот готов был коснуться губами ее губ. Желание слиться с ним в упоительном поцелуе точно спиралью окутало Эмили. Она испытывала неодолимую потребность почувствовать его дыхание на своем лице. Эмили мысленно твердила себе о том, что это чувствует любая женщина, оказавшаяся рядом с ним. Кто способен устоять против его чар? Эмили чувствовала себя так, словно могла расстегнуть блузку на глазах у всех, если бы он об этом ее попросил.
Она разрывалась между желанием склониться к Саймону на грудь и положить руки ему на плечи и необходимостью спасти себя, свое здравомыслие, свою женскую гордость, наконец.
- Нет... - Эмили отпрянула и перевела дыхание. - Конечно, ты с ней не флиртовал. Ты просто... ты просто улыбался.
Теперь он улыбнулся ей. Тепло. Дружелюбно. Так же, как в тренажерном зале. Если бы ей так улыбался любой другой мужчина, это ровным счетом ничего не значило бы. Но за несколько коротких секунд Эмили вдруг поняла, что его улыбка означает для Барбары. Любая женщина, склонная верить слухам о том, что Саймон ищет супругу, почувствует жар от этой улыбки. Любая нормальная женщина, во всяком случае.
Она нахмурилась, а Саймон рассмеялся.
- У меня такое чувство, что ты собираешься держаться со мной скромницей, Эмили. К чему все эти мрачные взгляды, которыми ты меня одариваешь? Брось. Позволь все-таки мне накормить тебя до отвала, и может, ты меня простишь.
Он протянул руку, и Эмили взяла ее, решительно отбросив тревожные мысли о том, чем грозят ей его прикосновения. Она последовала за ним и в ближайшем ресторане послушно направилась к столику, на который он ей указал.
- Я не сержусь на тебя, Саймон, - наконец сказала Эмили. - Мне просто неловко. Чувствую себя так, словно я в центре внимания.
Он оглянулся вокруг, поймал несколько любопытных взглядов завсегдатаев заведения, затем наклонился к ней.
- Если ты и не была раньше центром внимания, то сейчас я бы этого не сказал, Эмили, - прошептал Саймон. - Думаю, здесь все не прочь поглазеть на тебя.
Эмили оглянулась и увидела, что большинство присутствующих в зале поспешно отвернулись.
- Ерунда, толпу привлекаешь ты, - заявила она, но он вскинул брови, словно отметая ее слова.
- На этот раз не я, мой ангел. Большинство мужчин просто пожирают тебя глазами. Ты одна привлекаешь толпу, Эмили.
