А может быть, привлекательно? — заметила из глубин подсознания великолепная блондинка. Романтично? И прихвати вот эту премиленькую кофточку… Нет, знаешь что? Берем красный шелковый костюмчик. Это то, что надо! И вон те золотые туфельки.
Ты с ума сошла? Я же упаду с каблуков!
Брось, тебе пойдет. Давай-давай!
Нет, я определенно начинаю сходить с ума, решила Эллен, помотав головой, чтобы отогнать наваждение. Потом нерешительно взглянула на темно-красный костюм. Ну, юбка, по крайней мере, длинная… И верх так интересно сделан: вроде корсета на пуговках, рукава ниже локтя заканчиваются разрезной манжетой, отделанной красным кружевом. Смотрится так необычно, совершенно по-испански. А юбка удивительно широкая и должна приятно шелестеть…
Эллен решительно вскинула подбородок и на слегка дрожащих ногах направилась в примерочную, прижимая к груди красное шелковое великолепие.
Через пару минут она робко высунулась из-за занавески и оглядела зал.
— Чем могу помочь, мисс? — заботливо осведомилась продавщица, скучавшая у прилавка.
— Простите, а как это застегивается? — застенчиво спросила неопытная покупательница, вертя в руках корсет. — С юбкой я почти разобралась, но…
— Вы, вероятно, привыкли к классическому стилю, — безошибочно догадалась девушка-консультант. — Ну, здесь все не так просто, однако за пару минут разберетесь.
Она зашла в примерочную, в которой маялась перед огромным зеркалом страдалица в перекосившейся вино-красной юбке, и ловко помогла совладать со строптивым корсетом.
— Вот здесь такие крохотные крючочки, на них все и держится, — закончила продавщица, стягивая шнуровку спереди.
— А если они расстегнутся и все свалится? — в ужасе прошептала Эллен.
— Ну, тогда… тогда… — В глазах девушки забегали чертики. — Тогда, мисс, я бы порекомендовала вам зайти в нашу секцию эксклюзивного белья и купить что-нибудь действительно сногсшибательное.
— Простите?
— Ну, когда все свалится, должно же что-то остаться! Я бы порекомендовала кружевное белье такого же красного цвета. Пойдемте, я вам подберу что-нибудь.
Мысленно восклицая: «Боже, до чего я докатилась!» — Эллен проследовала за ловкой девицей и поочередно приобрела крохотные алые трусики, кружевной бюстгальтер с низким вырезом, кружевной пояс для чулок и сами чулки. Сверху в пакет с покупками отправились парчовые туфельки на высоченной шпильке.
— Ну вот, — удовлетворенно заявила продавщица, выбивая чек, — теперь пускай сваливается. Можете быть уверены, что все мужчины, стоящие в радиусе двадцати метров, свалятся тоже. Вы уж мне поверьте.
— Верю, — пробормотала Эллен, забирая увесистый пакет с логотипом магазина. — Как тут не поверить.
— Приходите еще.
— Спасибо, непременно. Только бы отсюда выбраться!
У двухэтажного коттеджа Бриджит уже стояло несколько машин. Окна дома были распахнуты, из них доносится музыка. Эллен поспешно расплатилась с таксистом и направилась к входной двери. Она могла бы, конечно, и пешком дойти — подруга жила в пятнадцати минутах ходьбы. Однако новоприобретенное платье казалось каким-то вызывающе неуместным на улице.
К тому же Эллен совершила перед выходом, мягко говоря, необдуманный поступок: для храбрости осушила почти полный бокал «Бейлиса». Учитывая, что ликеры обычно пьют из маленьких рюмочек, эффект можно было себе представить.
Надо сказать, что пила спиртное Эллен крайне редко и теперь ощущала результаты своего сумасбродства в полной мере. Они воплотились в виде чудовищного прилива предприимчивости. Вот только голова немного кружилась, а сердце колотилось как бешеное… Впрочем, если выбираться на подобные мероприятия раз в десятилетие, то еще и не так будешь себя чувствовать.
Девушка мельком подумала, что Бриджит живет в доме, как две капли воды похожем на дом ее матери, вот только сама в нем хозяйка. И даже может устраивать вечеринки. Плясать хоть до утра, целыми сутками… Подавив мгновенный укол зависти, Эллен чуть помедлила перед дверью, потом решительно толкнула ее и вошла в просторный холл.
Ее встретил приглушенный свет красно-золотых китайских фонариков, украшенных свисающими бусами. Греющие свечи мерцали повсюду. Бриджит обставила свое гнездышко по собственному вкусу: яркие, сочные цвета, восточный колорит. Откуда-то доносился аромат тяжелых индийских благовоний.
Кажется, мой новый наряд не так уж и неуместен в подобной обстановке, подумала девушка, с интересом разглядывая почтенного вида египетского сфинкса, у лап которого примостился подносик для визиток, — подруга была в своем репертуаре.
В любом случае здесь было не особенно светло. Может быть, ее еще не заметят. Может быть, она спрячется в каком-нибудь углу, забьется в тень, где никто ее не найдет…
Нет, надо выпрямиться и расправить плечи. Голову выше. Это всего лишь вечеринка. Не прием у королевы. Не судебное заседание. Даже не обед у миссис Фэлькон. Ве-че-рин-ка! Для моего же собственного удовольствия. Выпью, потанцую, расслаблюсь, может быть даже пококетничаю немного с каким-нибудь не особо противным кавалером… Это же все проще пареной репы! Если другие могут, то и я тоже могу.
Подбадривая себя, таким образом, Эллен пересекла холл и, преодолевая смущение, приоткрыла дверь в гостиную, где уже собралось изрядное количество гостей. Просторную комнату освещало несколько бра, укутанных пестрыми шалями. Пол устилал красивый бежевый ковер. Из скрытых где-то динамиков звучала томная негромкая музыка.
— А это кто еще?.. Эллен! Неужели это ты? Ну и красота! Вот уж не ожидала от тебя! — Бриджит, в чем-то зелено-серебристом и трепещущем, радостно помахала подруге рукой. В другой она держала треугольный бокал, наполненный пузырящимся золотистым напитком. — Познакомьтесь, девочки: Эллен, моя коллега по каторге. Эллен — это Мира и Элизабет. Мы учились вместе. А там, у камина, — Ричард, Марк и Донахью. Ричард — муж Миры, так что не вздумай к нему клеиться. Еще должны приехать двое моих друзей, но они что-то запаздывают.
— Гм… Рада познакомиться, — пробормотала девушка, разглядывая полупрозрачное розовое платье Миры, видимо старательно подобранное под цвет волос, белокурых, коротко стриженных и с бледно-розовым мелированием, завитых отдельными неровными прядками.
Разве так можно ходить? Эллен в смятении перевела взгляд на Элизабет. Какие прекрасные темно-каштановые локоны! Как в рекламе шампуня. А вот топики для вечеринок теперь делают из полупрозрачных бисерных нитей? О…
— Надеюсь, я не опоздала?
Девушки одарили вновь прибывшую светскими улыбками. «Бейлис» совместно с сильным волнением создавал непонятный шум в ушах.
