– Новенькая? – спросил парень, немного запинаясь от смущения.
Скай молча кивнула, не поднимая глаз.
– Кофе хочешь?
– Нет, – ответила она.
– А пободаться на коровах? – вдруг спросил парень.
Скай не удержалась и прыснула.
– Я так и знал, – сказал довольный парень. – Девушка с фермы!
– Даже с розовыми волосами?
– С розовыми волосами? – притворно удивился парень, в шутку озираясь по сторонам. – Кто? Где?
Скай рассмеялась.
– Картер Армстронг, – представился он, посмотрев на нее серьезно и протянув огромную ладонь.
Скай вложила свою ладошку, которую Картер тут же крепко сжал, явно не рассчитав силы.
– Скай Террел, – произнесла она, освобождая руку и морщась от боли.
– Картер и Скай! – усмехнулся вдруг он. – Звучит, как в радиопьесах сороковых годов, – сказал он и вдруг изменил голос: – Слушайте нас на следующей неделе, когда Картер и Скай… – А потом продолжил нормальным голосом: – Моя мать считала, что у парня с именем Картер больше шансов выбраться с фермы, чем у парней с именами Джим, Боб или Боз. А кто тебе дал имя?
– Я сама. Просто не могла оставаться Бетти.
– Хорошее имечко! – понимающе протянул Картер, поднимая брови.
Картер понравился Скай. Не внешностью. Для этого он был слишком крупным. У него были слишком широкие плечи и длинные руки. В походке его чувствовалась недюжинная сила. А Скай нравились элегантные, стройные мужчины, двигавшиеся чуть ли не с женской грацией. Но понять, чем он ей понравился, было нетрудно. Он напомнил ей дом.
Скай в тот период жизни была не особенно расположена улыбаться мужчинам, но Картеру она улыбнулась. И ему это явно понравилось, но при этом он покраснел.
– Так как насчет кофе? – спросил он. – Мы идем большой компанией, – добавил он на всякий случай.
Тирания Марты показалась вдруг Скай невыносимой. Первым порывом ее было удрать совсем, чтобы Марте пришлось разыскивать ее с полицией. Но, к счастью, она быстро пришла в себя.
– Я должна быть дома сразу после занятий, – ответила она и, увидев его расстроенное лицо, в каком-то безумном порыве призналась: – У меня испытательный срок.
– Правда? Ты имеешь в виду, что тебя контролируют родители или полиция?
– Полиция.
– Ого!
Скай кивнула, пожалев о своей откровенности. Картер удивленно смотрел на нее.
– Ты собираешься ограбить банк на этой неделе? – спросил он вдруг серьезно.
– Нет, – вырвалось у нее испуганно.
– Значит, на следующей неделе ты тут точно будешь? – улыбаясь, спросил Картер.
Скай, подумав, что для одного вечера достаточно, коротко кивнула и, повернувшись, пошла к выходу. Она чувствовала себя абсолютно счастливой, но не собиралась демонстрировать это Картеру Армстронгу.
Сама того не ожидая, Скай подружилась с Картером по-настоящему, хотя ради этого ей пришлось пойти на ужасное испытание. Марта потребовала, чтобы она пригласила молодого человека к ним на обед. Она хотела лично оценить, стоит ли Скай встречаться с ним. После весьма продолжительной экзекуции, сопровождавшейся бараньими отбивными с картошкой, Картер выкатился из дома, как в трансе. Марта не только подробно допросила его о семье, школе, учебе в университете и будущих планах, но и осмотрела его с ног до головы, как будто выбирала себе скакового жеребца в конюшню. Но в результате разрешение на встречи не только на занятиях было получено.
Учитывая их скромный бюджет и конец зимы в Миннесоте, эти встречи ограничивались совместными посещениями библиотеки, короткими прогулками по улицам и иногда чашкой кофе в студенческом кафе. Но это вполне устраивало Скай, так как больше всего ее интересовала научная карьера Картера, а не его чувства. Он был уже выпускником, причем лучшим на курсе. Предложения работы сыпались на него со всех сторон. Картера ждала блестящая карьера. Скай не завидовала, так как знала, что он за это заплатил сполна. Четыре года жизни в спартанских условиях с полупустым желудком и постоянным недосыпом. Пример Картера вдохновлял. Скай уже решила, что она пойдет тем же путем, поэтому его успехи она считала и своим будущим.
Картер наглядно демонстрировал, чего можно добиться в жизни, если очень этого захотеть. В этом парне при всем его добродушии был очень крепкий костяк, и это очень поддерживало Скай. Как-то во время разговора с Картером в студенческом кафе она услышала голос, который никогда бы больше не хотела слышать.
– Эй, смотрите, это же наша психопатка, – громко сообщил кому-то Рэнди за ее спиной.
Скай когда-то читала, что акулы никогда не нападают на жертву спереди, только со спины. И настоящую атаку начинают, когда показывается первая кровь. Добивался ли Рэнди громкого скандала, никто так никогда и не узнал. Картер не обратил никакого внимания на эту реплику, но, увидев, как Скай покраснела и сжалась, затравленно глядя на него, встал и направился к столу, куда усаживалась компания Рэнди.
Друзья Рэнди всегда казались Скай физически сильными ребятами, но сейчас, рядом с парнем с фермы, они выглядели недомерками. Подойдя к Рэнди, Картер полностью загородил его от Скай. Затем девушка увидела – Картер, как пушинку, приподнимает Рэнди за плечо и оттаскивает его в сторону. А потом Картер наклонился и что-то сказал ему на ухо. Рэнди заметно побледнел. Картер похлопал его по плечу, отчего юноша в шикарном голубом костюме немного присел, усмехнулся и вернулся за столик к Скай. Не успел он взять чашку с кофе, как Скай опять услышала ненавистный голос за спиной.
– Уходим! – крикнул Рэнди друзьям.
– Ты что? – послышался хор недовольных голосов.
– Я сказал, уходим, – повысил голос Рэнди, направляясь к выходу.
Два его друга поспешили за ним. Картер невозмутимо продолжал разговор. Скай уже давно поняла, что он медлителен, как слон, только тогда, когда боится кого-то нечаянно ушибить. Девушка посмотрела в окно. Рэнди, бросив в ее сторону взгляд, скрылся в темноте.
– Что ты ему сказал? – поинтересовалась Скай.
– Я сказал, что, если он еще раз скажет тебе хоть одно слово, я затащу его в туалет, окуну головой в унитаз и буду держать, пока он не захлебнется. Только тогда успокоюсь.
Было видно, что он очень доволен собой. И Скай вдруг почувствовала, как у нее от гнева приливает к лицу кровь.
– Убирайся! – крикнула она.
– Что? – не понял в первый момент Картер.
– Убирайся! – повторила девушка.
Картер сидел с таким растерянным видом, что Скай испугалась, вдруг ей станет его жалко. Поэтому она вскочила, чуть не опрокинув стул, и пулей вылетела на улицу.
Картер догнал ее у перекрестка и молча пошел рядом.
