– Пока, чудачка! – весело помахала Рите на прощание Наташа, и девушка, ответив ей вежливой улыбкой, выехала через распахнувшиеся перед «ягуаром» ворота.
Как всегда, проезжая по просеке, Рита ощутила соприкосновение с той древней, былинной атмосферой, которую невозможно воссоздать никакими ухищрениями ландшафтного дизайнера, – ее окутало дыхание русской сказки, в которой возможно все: путешествие верхом на Сером Волке, полет на ковре-самолете, встреча на распутье с богатырем... Девушку всегда восхищало это ощущение сопричастности к истории и культуре родной страны. После ряда попыток завести разговор на эту тему со знакомыми или соседями по дому Рита невольно стала делить своих собеседников на две группы. Мама, Надя, Зинаида Степановна, родители Матвея тепло откликались на слова девушки, сами высказывали сходные мысли. Однако их было меньшинство. Когда же Рита однажды попробовала поделиться своими впечатлениями, например, с Матвеем, она с горечью и разочарованием убедилась, что собеседник не желает ощущать тот дух русской старины, который, как казалось девушке, окутывал заповедный лес. Подобное повторялось достаточно часто: ответом на полувысказанные откровения Риты обычно было лишь глупое хихиканье, а то и недоумевающие взгляды. Постепенно Рита уверилась в том, что неповторимое чувство соприкосновения с чудом было доступно не каждому, для этого требовался особый склад характера. Все прочие видели в сказочном лесу лишь радующую глаз густую зелень да возможность неплохо поохотиться. Такое потребительское отношение к простому, но тем не менее удивительному чуду общения с нетронутым уголком дикой природы, казалось, подтверждало мнение Нади Емельяновой, любившей порассуждать о том, что тонко чувствующие натуры одиноки в этом мире. Однако Рита не желала смиряться с подобной теорией! Девушка верила, что ее единомышленники гораздо многочисленнее, чем это кажется сначала, надо только разыскать этих людей. Но вот где их искать?
С узкой, немощеной просеки, вливавшейся на асфальтированную дорогу, вывернулась и, дребезжа, запрыгала перед темно-голубым «ягуаром» замызганная «копейка». Рита сразу сообразила, что неказистый автомобильчик принадлежал одному из жителей Вербина, который, очевидно, направлялся на собственном транспортном средстве в Москву – то ли на работу, то ли за покупками. «Господи, неужели так трудно помыть машину на ближайшей заправке, – брезгливо поморщилась Рита, однако тут же испытала раскаяние. – Как же мне не стыдно! Наверное, у бедняги не хватает на это денег! А интересно, осознают ли вербинцы, рядом с каким необыкновенным местом они живут?! Наверное, да, – решила девушка. – Не может быть, чтобы среди стольких людей не нашлось таких, сердца которых не ожесточились от суровой реальности современной жизни? Это замороченные бизнесом люди, с которыми общается наша семья, в основном видят в этом волшебном лесу лишь спорный кусок земли, пригодный для застройки, ну в крайнем случае – для охоты... Хотя вот родители Матвея тоже восторгаются лесом и не согласны с теми пайщиками кондоминиума, которые хотят устроить в нем охотничий заказник... И мамочка не презирает тех, кто не попал в число жителей заколдованного круга... О господи, опять это сравнение! Навязчивая идея какая-то!»
Однако стоило Рите вырулить на ведущее в сторону Москвы шоссе, как настроение девушки резко изменилось. Жители подмосковных деревень спешили в город, и дорога была буквально забита машинами. Среди них важно проплывали пестрые автобусы. Лес кончился, и шоссе обступили дома; традиционные сельские строения там и сям перемежались однообразными кирпичными громадами, возведенными нуворишами. Затем вокруг поднялись панельные прямоугольники пригорода, и Рита совершенно забыла о владевших ею всего несколько минут назад мыслях; социальная несправедливость, отношения с окружающими, заповедная чащоба – все было на время забыто, теперь девушка думала лишь о предстоявших ей занятиях.
Платный университет, один из многих, которые появились в последнее время, располагался в старинном особняке на одной из небольших улочек в историческом центре города. Когда-то здесь жили небогатые, но тем не менее знатные люди, успешно конкурировавшие при дворе с менее родовитой денежной аристократией. Теперь этот район Москвы снова стал приютом людей, претендующих на исключительность и знатность. Оставив «ягуар» на охраняемой стоянке, доступной лишь для студентов элитного вуза, Рита поднялась по устланной ковровой дорожкой мраморной лестнице и вскоре уже стояла возле дверей аудитории, весело приветствуя тех своих сокурсников, которых считала достойными подобного обращения, и заученно-вежливо выговаривая слова в адрес тех, кто был девушке неприятен.
– Ритка! Как жалко, что тебя вчера с нами не было! – обратилась к девушке ее одногруппница, миловидная и одетая с тем скрупулезным следованием последней моде, которое свидетельствует о недавнем вступлении в ряды очень богатых людей. Эта рыженькая девушка упорно именовала себя Ваниллой, однако Рите было достоверно известно, что ее настоящим именем было Валентина и она приехала покорять столицу из провинциального городка.
– А что, вы вчера зажигали? – искусно используя жаргон, к которому привыкла собеседница, откликнулась Рита.
– Не то слово! Прикинь, Джек так нажрался, что, когда мы ко мне домой поехали... Я-то думала, посидим, выпьем... А он был уже настолько пьян, что упал и стол на кухне повалил! И утром я выхожу на кухню – а там в корзине для овощей смесь из текилы, соли и бычков! – с нескрываемой гордостью поведала девица.
– Да, сильное впечатление, наверное, – не стараясь скрыть иронию, откликнулась Рита и тут заметила, что к ее разговору с Ваниллой прислушивается полноватая, коротконогая Анеля – вечная соперница Ваниллы, которая вела с хорошенькой провинциалочкой непрекращающуюся борьбу за право быть «первой дамой» на курсе. Разумеется, у Анели не было такой стройной, мальчишеской фигурки, как у Ваниллы, такого пикантного, подвижного личика со вздернутым носиком... Зато пухленькая девица умела придать своему простоватому лицу властное и надменное выражение, веско вынося приговор всему, что не тешило ее непомерное тщеславие. Риту всегда забавляло это бессмысленное соперничество, от которого, естественно, девушка предпочитала держаться в стороне. Союзниками Анели и Ваниллы были только те студенты, которые посещали университет не для получения знаний, а лишь для достойного и устраивающего родителей препровождения времени; у Риты они вызывали живейшую неприязнь.
