— Добрый вечер, и добро пожаловать снова на наш веселый развлекательный сезон в лагерь «Уотч-пойнт».
Все вокруг засмеялись. Кроме Николь. В голове ее звучали слова, эпитеты, которых она, как ей казалось, и не знала никогда. Она вспомнила все оскорбления, которые он успел ей нанести. Как же она ненавидела этого человека! И как они все могут его слушать, да еще с таким вниманием?!
Господи, он, кажется, представляет персонал клуба!
— …счастлив, что мистер Стив Фултон снова с нами в качестве старшего по доку.
Последовали дружные аплодисменты. Стив, по всей видимости, пользовался популярностью у членов клуба. Бентон снова заговорил, на этот раз явно более холодным тоном:
— И, наконец, наш инструктор по парусному спорту на этот сезон. К сожалению, человеку, с которым у нас первоначально был заключен договор, пришлось в последний момент нас покинуть. В мое отсутствие комитет нарушил нашу давнюю традицию и принял на эту должность мисс Николь Тэннер. Придется нам с этим смириться, так что прошу любить и жаловать.
Последовали жидкие аплодисменты. Николь съежилась в своем углу. Больше всего ей сейчас хотелось спрятаться где-нибудь под столом, исчезнуть. Лицо ее пылало. Какой невыносимо снисходительный тон! Кончит он когда-нибудь издеваться над ней?
К счастью, официальная часть вечера вскоре подошла к концу. Николь поискала глазами Стива. Чем скорее он уведет ее отсюда, тем лучше.
Он в это время разговаривал с Питером.
— Здорово он тебя представил, нечего сказать, — бестактно заметил Стив, увидев Николь.
— Ты отвезешь меня домой?
Если бы можно было повернуть время вспять и стереть из памяти весь сегодняшний вечер!
— Подождите, не убегайте, — услышала она сзади повелительный голос.
Николь обернулась, сверкая глазами.
— Вы хотите еще что-нибудь обсудить?
— А, я вижу, вы уже успели познакомиться! — воскликнул Питер, явно расстроенный тем, что не он их представил друг другу.
— О да, и довольно близко, — ровным голосом проговорил Бентон. Затем снова обратился к Николь: — Да, я хотел бы обсудить еще кое-что, но боюсь, сегодня вечером это сделать не удастся. Поэтому попрошу вас отпечатать примерную программу тренировок и принести ко мне в офис, скажем, послезавтра, в одиннадцать. Стив вам покажет, где находится мой офис.
От этого властного тона вся кровь в ней снова закипела. Не доверяя своему голосу, она молча взглянула в сторону Стива. Тот согласно кивнул.
К счастью, в этот момент их прервали. Подошла женщина, на вид значительно старше Николь, с пышными белокурыми волосами и толстым слоем искусно наложенной косметики на лице. Ее аппетитное тело, едва прикрытое вечерним платьем, вполне подошло бы для обложки журнала «Космополитен».
Не извинившись перед остальными, она повисла на руке Джеймса Бентона и захныкала капризно, как ребенок:
— Джимми, как это невежливо с твоей стороны! Исчез и оставил меня с тем надоедой. Противный.
Не ожидая ответа, она оглянулась, как будто бы только сейчас заметив остальных.
— А теперь ты, конечно, не захочешь представить меня этим людям, — заныла она опять.
— Насколько я помню, Питера и Стива ты уже знаешь. А это Николь Тэннер. Николь, познакомьтесь, пожалуйста, — Шейла Причард.
— Добрый вечер, — пробормотала Николь.
Но Шейла не обратила на нее ни малейшего внимания. Тряхнула головой, откинула назад пышные волосы, взглянула на Бентона глазами обиженного ребенка.
— Пойдем же танцевать.
Холодно глядя на нее, Бентон собрался было что-то ответить. Николь поспешила воспользоваться представившейся возможностью:
— Не стану больше занимать ваше время. Я все равно уже ухожу. Доброй ночи.
Подхватив Стива под руку, она потянула его к двери, наспех попрощавшись с удивленным Питером.
Дома, сидя в своей комнате и яростно стирая с лица грим, она вспомнила, что через два дня должна явиться в офис Бентона. Проклятие! Лучше бы никогда больше не встречаться с этим человеком. Но, увы. Ей очень нужна эта работа. Если бы не это, она бы все ему высказала.
Противоречивые мысли вихрем проносились у нее в голове. Лишь одно не вызывало сомнений: Стив сказал, что у нее наверняка будут стычки с Бентоном, и тут он оказался прав.
Благодаря разъяснениям Стива Николь за двадцать минут нашла дорогу к промышленной площадке, расположенной за городом. Здесь на пустыре стояли только фабричные здания, аккуратные и ухоженные. Вокруг щебетали птицы, приятно пахло свежескошенной травой.
Она без усилий крутила педали своего нового «Пежо» и, тем не менее, задыхалась от жары. Чтобы было прохладнее, она сегодня надела легкое полосатое платье-рубашку из хлопка и сандалеты. Однако уже с утра солнце палило нещадно, обжигало ей спину сквозь тонкую ткань платья.
Перед фабричными зданиями мигали желтые огни светофоров. Как будто отговаривали ее от предстоящей встречи с Джеймсом Бентоном. Желая только одного, чтобы эта встреча побыстрее осталась позади, Николь прибавила скорость, напряженно вглядываясь вперед. Но «Бентон Эйркрафт» все не появлялся.
Затем откуда-то справа послышался легкий гул. Он нарастал, становился все громче и, наконец, превратился в оглушительный рев. Небольшой самолет поднялся над деревьями меньше чем в ста ярдах от нее.
Николь невольно пригнулась, но гул быстро затих вдалеке, и она почувствовала, что ведет себя глупо. От этой мысли ее нервозность еще усилилась.
За поворотом открылось летное поле, огороженное забором и простиравшееся, казалось, бесконечно далеко. Потом она увидела внушительную группу зданий с небольшой контрольной вышкой и вращающейся тарелкой радара. Табличка со сверкающими металлическими буквами гласила: «Корпорация Бентон Эйркрафт».
У ворот сидел молодой охранник в форме и читал газету. Николь спросила, как пройти к административному зданию. Охранник указал на ближайшее строение.
— Хорошо бы у нас здесь было побольше таких, как вы. Надеюсь, вы получите работу.
Да, подумала Николь, я тоже на это надеюсь. Развернула велосипед, пересекла площадку для парковки. «Мерседес» — убийца стоял на специально отведенном месте у самого входа. Его вид только усилил ее страх перед предстоящей встречей.
Не давая себе времени на раздумья, она спешилась, замкнула велосипед, достала бумаги из сумки, пристроенной на багажнике, и быстро прошла в стеклянные двери. В вестибюле стояла ультрасовременная мебель странной формы и экзотические цветы в кадках.
Николь объяснила женщине за конторкой, какое у нее дело.
