Женщина заказала торт к завтрашнему дню рождения сына и купила последние полторы дюжины пончиков для своих сотрудников.
— Ну и ну! — воскликнула Элейн, когда Отем подсела к ней за стол. — Еще немного, и булочная будет пользоваться бешеным успехом.
— Да уж, — вздохнула Отем и опустила голову на согнутую руку.
— В чем дело, дорогая? — тоном заботливой матери спросила Элейн. — Ты должна быть на седьмом небе от счастья. Спрос на наши изделия растет с каждым днем.
— Ну да, на пончики и пирожные, — глухо отозвалась Отем.
— Подожди, дойдет черед и до остального. — Элейн легонько похлопала ее по плечу. — Знаешь, я вот думала над тем, что говорил тот парень, консультант по маркетингу.
— Брэд? — Отем подняла голову.
— Может, нам стоит опять каждый день выставлять один-два букета?
— Мы уже пробовали. Помнишь?
— Но в первые месяцы у нас бывало пятьдесять посетителей в день, не больше. И шанс, что кому-то понадобится букет, был ничтожен. Сегодня же у нас побывало не менее сотни человек.
— Девяносто семь. — Отем уже давно вела мысленный подсчет.
— Значит, шансы продать букет возрастают во много раз. Всегда найдется человек, кому надо срочно купить какой-нибудь подарок, убежденно сказала Элейн. — Я уверена, будь у тебя сегодня готова парочка букетов, ты наверняка продала бы их.
Вошел посетитель, и Элейн поднялась, сделав знак Отем, чтобы та не вставала. Но мужчина ушел быстро, так ничего и не купив.
— Он спрашивал пончики, — объяснила, вернувшись, Элейн.
— Надо же! — с досадой воскликнула Отем, глядя на свежие оладьи и пустой поднос из-под пончиков. — Пора мне, наверное, взглянуть правде в глаза и найти себе настоящую работу, где все будет решать хозяин. А я, даже если выпадает удачный день, сообразить не могу, чего нам может не хватить.
— Да будет тебе заниматься самобичеванием! Когда ты пошла жарить оладьи, у нас оставалось всего две штуки, а пончиков — полтора подноса. Как ты могла угадать, чего не хватит? — Элейн строго сжала губы. — И потом, что это за глупые настроения, когда ты только что наняла консультанта по маркетингу? Нельзя же ждать немедленной отдачи!
Отем рассказала Элейн о предложениях Брэда, но умолчала о неизвестно откуда взявшихся сомнениях, которые лишили ее сна и покоя.
— Элейн, скажи, как ты решилась оставить юриспруденцию и целиком посвятить себя дому и семье?
Элейн даже попятилась от удивления.
— А почему вдруг ты заговорила об этом?
Отем улыбнулась.
— После одного невинного вопроса, который задал мне Брэд.
— Какого же?
— Собственно, это был даже не вопрос. Я сказала, что со временем думаю завести детей, а Брэд дал мне понять, что я переоцениваю свои силы, если надеюсь, что смогу одновременно заниматься семьей и бизнесом.
— А тебе самой не кажется, что совмещать и то и другое нелегко?
Отем пожала плечами.
— А ты всегда хотела быть женой и матерью?
Элейн кивнула.
— Больше, чем юристом?
— Когда я только поступила на юридический, я хотела и того и другого одинаково. У меня даже мысли никогда не возникало, что я могу не выйти замуж и не иметь детей. Потом я познакомилась с Джимом, и вскоре он сделал мне предложение… Ты знаешь, я представила себя в роли замужней женщины, а не в роли адвоката в какой-нибудь конторе или в суде.
— Могла бы совмещать обе роли.
— Наверное, могла бы. Но я ведь выбрала эту профессию, скорее, из-за родителей. Они оба были юристами.
— Так ты не жалеешь, что не стала адвокатом?
— Нисколько, — без колебаний ответила Элейн. — Больше всего мне хотелось стать матерью. Все мои подруги еще играли с Барби, а я была целиком поглощена моими живыми куклами. — Она засмеялась. — Я повзрослела раньше времени. А моя красавица Барби так и лежит до сих пор в коробке с приклеенным ценником. Сейчас она, наверное, стоит целое состояние.
— Ну вот видишь, тебе совсем незачем работать в какой-то жалкой булочной. Продай свою красавицу Барби.
— Что ты, что ты! — испуганно воскликнула Элейн. — Я так счастлива, что нашла эту работу.
Отем тоже была счастлива приобрести такую помощницу, как Элейн. Проворная, надежная, за деньгами не гонится. Джим хорошо зарабатывал, и семья жила безбедно.
Когда младшая дочь начала ходить в садик, Элейн не захотела сидеть дома. Но и связывать себя каждодневной работой ей было страшновато. Она так честно и призналась Отем при их первом разговоре: «Меня устраивает скользящий график, как сказано в объявлении. Для меня самое главное в жизни — семья. Вдруг дети заболеют или потребуется сделать что-то для школы. Я должна быть уверена, что всегда смогу отлучиться».
Отем предполагала подыскать себе помощницу на двадцать часов в неделю. Отец считал, что на меньшее количество путного работника ей не найти. Элейн она приняла сразу, и с тех пор та работала у нее по скользящему графику. Добросовестно делала все, что требовалось, уходила домой, если работы не было, и тем самым экономила Отем немало средств.
И Элейн была довольна своей работой. Она очень гордилась, когда впервые за одиннадцать лет замужества сделала мужу рождественский подарок на собственные деньги. Так что у нее с Отем сложился прекрасный взаимовыгодный союз.
— И не надейся, Отем, что я оставлю эту работу, — заявила Элейн. Телефонный звонок прервал их разговор. — Ну вот и окончен наш перерыв, — заметила она, когда Отем пошла к телефону.
Голос в трубке снова поверг Отем в необъяснимое лихорадочное состояние.
— У нас может возникнуть проблема, — сказал Брэд, не представившись.
— Да?
— Кто делал снимки для ваших образцов? Профессиональный фотограф?
— Да.
— Художник, оформлявший ваш проспект, передает его завтра в типографию, — сказал Брэд. — Это из хороших новостей. Но я только что говорил с владельцем типографии. По новому закону об охране авторских прав он не сможет напечатать эти снимки без разрешения фотографа.
Отем облегченно вздохнула.
— С этим не будет никаких проблем. Райан — мой друг. И снимки сделал просто из любезности.
«Хорошо», произнесенное Брэдом, прозвучало как-то странно, но он тут же продолжил:
— Вы могли бы передать мне его разрешение завтра к девяти утра? Можете отправить факсом.
Отем на секунду задумалась. Сегодня вечером она позвонит Райану, возьмет у него разрешение…
— А разрешение должно быть на особом бланке? Как мне его раздобыть?
— У фотографа наверняка все есть. Вы ему позвоните, а он пусть сразу передаст мне разрешение по факсу. И вам не придется за ним ехать.
