Но пустота зияет, как пещера в моей груди. Я постоянно чувствую себя чертовски одиноким. Хотя я в окружении учеников, между нами существует невидимая стена, и за стеклянной стеной я кричу — кричу в собственном молчании, кричу, чтобы заметили, чтобы подружиться, чтобы понравиться. И все-таки, когда дружелюбно выглядящая девушка с моего математического класса подходит ко мне в столовой и говорит: “Можно я присяду здесь?”, я просто коротко киваю и отворачиваюсь, моля Бога, чтобы она не попыталась завязать со мной разговор. И дома это так же сложно, как будто я один. Дома никогда не молчат, но Кит все еще в своем злом периоде, Тиффин интересуется только своим Геймбоем и футбольными друзьями, а Уилла хоть и милая, но всего лишь ребенок. Я играю в Твистер и в прятки с детьми, помогаю им с домашним заданием, кормлю их, купаю, читаю им истории на ночь, но все это время я должен быть радостным для них, нацепив эту чертову маску, но иногда я боюсь, что она даст трещину. Только с Маей я могу действительно быть собой. Мы несем бремя вместе, и она всегда на моей стороне, рядом со мной. Я не хочу нуждаться в ней, полагаться на нее, но я так и делаю.
Во время обеденного перерыва я сижу на моём привычном месте для второй половины дня, наблюдая, как холодный свет медленно перемещается по пустой лестнице подо мной, когда шаги сверху пугают меня. Позади меня шаги замедляются, и я чувствую, как частота моего пульса увеличивается. Кто-то проходит мимо меня. Я чувствую касание ноги о рукав моей рубашки и сосредотачиваюсь на странице размытого текста перед моим лицом. К моему ужасу, чуть ниже меня, шаги и вовсе прекращаются.
— Привет! — восклицает девичий голос.
Я вздрагиваю и заставляю себя взглянуть вверх. Я встречаюсь с взглядом карих глаз, и она мне смутно кого-то напоминает. Мне требуется несколько секунд, чтобы вспомнить ее. Это девушка, которая постоянно крутится около Маи. Я не могу даже вспомнить ее имя. А она смотрит на меня с широкой, обнажающей зубы улыбкой.
— Привет, — снова говорит она.
Я прочищаю своё горло:
— Привет, — бормочу я.
Я не уверен, что она даже слышит меня. Ее взгляд решительный и она выглядит так, как будто ждала чего-то большего.
- “Часы”[3], - комментирует она, глядя на мою книгу. — Разве это не фильм?
Я киваю.
— Хороший? — ее решительность завести разговор впечатляет. Я снова киваю и возвращаюсь к странице. — Я Фрэнси, — говорит она, все еще широко улыбаясь.
— Лочен, — отвечаю я.
Она многозначительно поднимает брови.
— Я знаю.
Я чувствую, как мои пальцы оставляют влажные следы на странице книги.
— Мая говорит о тебе всё время.
В этой девушке нет ничего утонченного. Ее курчавые волосы и темная кожа резко контрастируют с ее кроваво-красной помадой и она носит до неприличия короткую юбку и огромные серебряные кольца в ушах.
— Ты знаешь кто я, верно? Ты видел меня со своей сестрой?
Еще один кивок, слова улетучивались, достигая горла. Я начинаю кусать губу. Фрэнси смотрит на меня задумчиво, с легкой улыбкой.
— Ты не болтаешь много, не так ли?
Мое лицо начинает пылать. Если бы она не была подругой Маи, я бы сейчас сталкивал ее с лестницы. Но Фрэнси выглядит более любопытной, чем радостной.
— Говорят, я никогда не прекращаю болтать, — весело продолжает она. — Это всех раздражает.
И ты говоришь это мне?
— У меня сообщение для тебя, — неожиданно объявляет Фрэнси. — От твоей сестры.
Я чувствую себя напряженным:
— Что там?
— Ничего серьезного, — быстро говорит она. — Лишь то, что твоя мама заберет твоих брата и сестру в Макдональдс сегодня вечером, поэтому нет необходимости спешить домой. Мая хочет встретиться с тобой на почте в конце улицы после школы.
— М-Мая просила тебя п-прийти сюда и сказать мне это? — спрашиваю я, ожидая ее усмешки на мои заикания.
— Ну не совсем так. Она пыталась отправить тебе сообщение, но потом ее задержали, чтобы закончить какую-то курсовую, поэтому я посчитала, что могла бы рассказать тебе сама.
— Спасибо, — бормочу я.
— И… я также хотела пригласить тебя выпить в Смайлис[4] со мной и Маей, раз уж ни один из вас не спешит на этот раз.
Я молча смотрю на неё.
— Это “да”? — она смотрит на меня с надеждой.
Мой разум опустел. Хоть убейте, я не могу придумать никакой отмазки.
— Ну, что ж… окей.
— Круто! — её лицо светится. — Увидимся возле почтового ящика после школы!
Она ушла так же внезапно, как и появилась.
С последним звонком я собираю сумку трясущимися руками и последний плетусь из класса. Я ныряю к туалетам и запираюсь в кабинке. Сидя на закрытой крышке после справления нужды, я пытаюсь взять себя в руки. На выходе я останавливаюсь напротив зеркал. В дневном свете мои блестящие зелёные глаза, расположенные на бледном лице, смотрящем на меня из зеркала, выглядят так, словно принадлежат какому-то инопланетному существу. Склоняясь над раковиной, я зачерпываю ледяную воду руками и выплёскиваю на лицо, погружая щёки в маленькие лужицы. Я хочу прятаться здесь вечность, но кто-то стучит в дверь, и у меня нет иного выбора, кроме как уйти.
Мая и Фрэнси стоят бок обок около почтового ящика в конце улицы, очень быстро разговаривая друг с другом, их глаза изучают толпу. Требуется вся воля в мире, чтобы остановить меня от отступления, но взгляд, полный ожидания, на лице Маи заставляет меня идти вперёд. Её лицо расплывается в восторженной улыбке, когда она замечает меня.
— Думала, ты не появишься! — шепчет она.
Я вновь улыбаюсь и киваю, слова бегут у меня в голове, словно поток шипучих пузырьков.
— Что ж, пойдёмте, ребята! — восклицает Фрэнси после секундного неловкого молчания. — Мы идём в Смайлис или нет?
— Безусловно, — говорит Мая, и когда она поворачивается, чтобы последовать за своей подругой, её рука касается моей в жесте заверения — или, вероятно, это “спасибо”.
К счастью, в “Смайлис” в это время ещё пусто. Мы занимаем маленький круглый столик у окна, и я прячусь за меню, мой язык трёт грубую кожу под губой.
— Вы собираетесь брать еду, ребята? — хочет знать Фрэнси.
Мая смотрит на меня, и я слегка качаю головой.
— Поделим чесночный хлеб? — предлагает Фрэнси. — Я умираю, как хочу Колу.
Мая откидывается на спинку стула, пытаясь поймать официанта, и Фрэнси поворачивается ко мне:
— Ну что, с нетерпением ждёшь, когда ко всем чертям выберешься из Белмонта?
Я опускаю меню и киваю, заставляя себя улыбнуться.
