Стелла гордилась тем, что помнила дни рождения и все важные и не очень важные даты в жизни ее друзей. Она знала все об их семьях, о том, где работают их супруги и ближайшие родственники, о домашних любимцах и предпочтениях в еде. В ящиках ее письменного стола хранилась богатая коллекция поздравительных открыток на все случаи жизни — для поклонников классической музыки и заядлых рыбаков, а также нейтрально красивые открытки для новых знакомых, на которых нужно было произвести впечатление.
Лорен Стелла считала своей лучшей подругой и полагала, что ссора с ней — самое худшее, что может произойти в ее жизни. Пусть даже ее переживания и покажутся кому-то высосанными из пальца.
— Просто сделай, как я прошу. Пожалуйста, Пит! — сказала Стелла, желая поскорее избавиться от этой проблемы, чтобы целиком переключиться на предстоящую укладку паркета в столовой.
В конце концов Пит сдался. На самом деле в глубине души он хотел, чтобы решение было принято за него. Тогда он не будет чувствовать себя виноватым, звоня Бет. Хотя, едва проснувшись, он ни о чем другом и мечтать не мог.
— Привет, Бет, это Пит. Пит Линч, — зачем-то добавил он, боясь, что она его не узнает.
Потрясающе! Не могу поверить, что ты позвонил в тот самый момент, когда я думала о тебе! — воскликнула Бет.
Ее слова могли принадлежать восторженной шестнадцатилетней девушке или женщине, никогда не читавшей журнал «Космополитен». Она и в самом деле была слишком неискушенной для женщины ее возраста и об обычных женских уловках не имела ни малейшего представления. Ведь у нее был всего один роман в жизни — с мужчиной, который умел обманывать только себя самого.
— Правда?
Пит был удивлен. Он тоже был не слишком силен в искусстве флирта, а интриги и ухищрения, которые обсуждали Стелла и ее друзья, вызывали у него лишь презрительную гримасу. Поэтому Пит по достоинству оценил искренность Бет и еще раз убедился, насколько разные она и Стелла. Он подавил в себе угрызения совести, поскольку сравнение оказалось не в пользу жены.
— Было так приятно поговорить с тобой вчера, — призналась Бет. — С тех пор, как мы с Крисом расстались, я чувствовала себя одиноко. Он был не только моим мужчиной, но и лучшим другом. И хотя я испытала облегчение от того, что он ушел, мне не хватает его общества больше, чем я могла себе представить. Впрочем, я скучаю по нему не так сильно, как должна была бы. В каком-то смысле я даже благодарна судьбе, потому что, будь мы с Крисом вместе, я не смогла бы так замечательно провести время с тобой вчера вечером.
Пит был тронут и в то же время встревожен ее отчаянием и одиночеством, которое она и не думала скрывать. Он собирался сделать быстрый звонок, обменяться парой вежливых фраз и сразу же перейти к делу, ради которого позвонил. Однако, не отдавая себе отчета, он принял приглашение Бет продолжить те доверительные отношения, которые возникли между ними вчера. С его языка опять сорвалось признание, прежде чем он смог себя остановить. Да он и не хотел останавливаться.
— Тебе повезло, Бет. Моя жена все еще со мной, но при этом я чувствую себя страшно одиноким. Стелла давным-давно перестала быть моим лучшим другом.
— И кто же в этом виноват? — спросила Бет. Пит никогда не задумывался над этим.
— Похоже, я всегда считал, что она. Но сейчас, подумав, понял, что перестал разговаривать с ней по душам много лет назад.
— Почему?
Разговор принял неожиданный оборот, и Пит почувствовал себя неуютно. Он не привык обсуждать столь интимные вещи по телефону, особенно когда Стелла была наверху и могла в любой момент спуститься.
— Послушай, ты не возражаешь, если мы не будем касаться этой темы? По-моему, это… неправильно.
— О, извини меня, Пит! — с раскаянием воскликнула Бет. — Я не подумала. Я не пыталась заставить тебя усомниться в твоем браке. Я не имею на это права — особенно после всего, что произошло в моей жизни. И, конечно, я не пытаюсь встать между вами. Мне просто показалось, что мы могли бы стать настоящими друзьями, а не показными, как… — Бет осеклась, но Пит догадался, что она имела в виду Стеллу с ее количественным подходом к дружбе.
Пит чувствовал, как погружается все глубже и глубже в мир Бет. Ему требовалось время, чтобы разобраться в себе и понять, должен ли он это делать, однако Бет не дала ему времени подумать. К тому же Стелла спустилась и теперь стояла рядом, подавая ему знаки и шепча:
— Быстро спроси номер Криса. Я должна успеть позвонить ему, пока он не ушел!
Поэтому, когда Бет предложила ему по-дружески встретиться как-нибудь за ленчем, он сразу согласился. Если бы он уклонился от ответа, Стелла начала бы допытываться, в чем дело. Так что не было его вины в том, что он принял предложение Бет.
Пит нервно кашлянул:
— Да, Бет, вообще-то я позвонил тебе, чтобы спросить новый телефон Криса.
Бет не смогла скрыть разочарования:
— Вот как? А зачем он тебе?
Стелла ожесточенно жестикулировала. Пит не был уверен, что правильно понимает ее жесты, но ему показалось, что она просит его ни в коем случае не упоминать о ее участии в этой интриге.
— Ммм… я просто хотел спросить его… предложить ему выпить вместе пива, или сходить на футбол… или еще куда-нибудь, — пробормотал он, сам не веря своим словам.
— Забавно, — усмехнулась Бет. — У меня всегда было впечатление, что тебе не нравится Крис.
Пит мрачно посмотрел на Стеллу, из-за которой оказался в таком глупом положении.
— Вовсе нет. Просто у меня не было возможности узнать его лучше. Но вчера он обмолвился, что неплохо было бы нам куда-нибудь сходить.
Бет решила, что Крис, должно быть, выпил лишнего, потому что он никогда не скрывал своей неприязни к Стелле и Питу. Но она все равно дала его телефон Питу, который облегченно вздохнул — пытка подходила к концу.
— Я сама собиралась позвонить ему, так что скажу, что ты хочешь пригласить его куда-нибудь, — добавила Бет.
Пит мысленно выругался. Теперь по милости Стеллы ему придется убить вечер на общение с малоприятным ему человеком. Почему у него такое чувство, что жизнь выходит из-под контроля?
— Замечательно! — попытался изобразить искреннюю радость Пит. — Был рад снова услышать тебя, Бет.
— Я тоже. Почему бы тебе не позвонить мне в субботу? После обеда я буду свободна, мы можем встретиться, — с детской непосредственностью выпалила Бет. — Конечно, если Стелла не возражает, — быстро добавила она.
— Да, прекрасная идея. — Пит украдкой взглянул на Стеллу и покрепче прижал трубку к уху, чтобы она не услышала слова Бет. Теперь ему придется искать предлог, чтобы уйти из дома в субботний вечер. Обычно в это время он сопровождал жену в бесконечных походах по магазинам в поисках новой мебели или украшений для дома.
