— Почему вам вдруг пришло это в голову? — спросила она.
— А вы подозрительны, да? Хорошо, забудьте. Если вам больше нравится представлять меня людоедом с острыми зубами, а не хорошим парнем, делайте как вам удобнее.
— Я никогда не называла вас людоедом.
— Может быть, и нет, но, судя по вашему поведению, всегда думали обо мне именно так.
Сэмми положила помидор в рот и стала медленно жевать, глядя на Ника. Наконец она проглотила его и спросила:
— Хорошо, зачем тебе понадобилось притворяться, что мы друзья?
— Я вовсе не собирался притворяться. Я хотел, чтобы мы попытались действительно стать друзьями. Попробовать поговорить нормально, не встречая каждое слово друг друга в штыки.
— Тогда почему бы тебе не отменить мой трехмесячный испытательный срок, дружок? — О, Боже! Она это сказала! Трудно поверить, но она действительно это сказала.
— Вот видишь! Ты должна чувствовать себя со мной совершенно свободно. Подумай, сколько всего можно сказать мне в этом случае… Так вот, отвечаю на твой вопрос. Я не собираюсь отменять испытательный срок. Пока. Сначала я должен убедиться, что твоя работа нужна компании. Но это вовсе не значит, что надо увольняться и искать другую работу. Даже если твой сегодняшний пост окажется лишним, я не хотел бы, чтобы ты оставила компанию.
Сэмми быстро отвела глаза, надеясь, что Ник не заметит краски стыда, залившей мгновенно ее щеки. Как он узнал, что она ищет другую работу?
— Когда ты ставила машину у дома Генри, не надо было оставлять на переднем сиденье газету, где обведены красными кружками несколько объявлений о работе.
— О! — Сэмми взяла со стола салфетку и взглянула на Ника. — А почему это тебе вдруг вздумалось бродить вокруг моей машины и заглядывать в окна?
— Я вовсе не бродил вокруг машины, просто проходил мимо, и газета бросилась мне в глаза. А когда я понял, что это твой «форд», то подумал, что лучше бы тебе поискать новую машину, а не новую фирму. И вообще, на мой взгляд, ты не похожа на человека, привыкшего спасаться бегством.
Сэмми буквально окаменела при этих словах. Спасаться бегством? Неужели именно так выглядит то, что она собиралась сделать? Нет. Сэмми покачала головой. Она всю жизнь пыталась повернуться спиной к неприятностям, избежать конфликта. Даже ни разу не вернула в магазин бракованный товар.
Но теперь хватит. Если Ник Эллиот хочет, чтобы она себя проявила, что ж, она проявит. Она не станет избегать конфликтов, не станет менять работу только потому, что положение ее поставлено под угрозу.
— Я вовсе не спасаюсь бегством, — твердо произнесла Сэмми.
Ник поджал губы.
— Посмотрим, хорошо?
Сэмми снова потянулась к стакану. Рука ее дрожала. Полгода назад, даже две недели назад у нее ни за что не хватило бы смелости даже выслушивать такое, не то что самой поддерживать разговор. Может быть, та новая женщина, которой пыталась стать Сэмми, одержала наконец верх над ее прежней сущностью? Как бы то ни было, она не собиралась сдаваться.
Как там написано в той книге по психологии? Что-то о том, что надо стараться быть ведущей, а не ведомой. Глотнув чаю, Сэмми поставила стакан.
— Если ты действительно хочешь, чтобы мы стали друзьями, предлагаю сменить тему.
— Хорошо. Где ты научилась так замечательно плавать?
Сэмми улыбнулась. Придя домой, она обязательно поцелует эту книгу. Если и была на свете тема, разговор на которую был бы ей приятен, так это плавание.
Ник смеялся, когда Сэмми рассказала об уроках, которые давал ей отец. Суть их сводилась к тому, что, бросив дочь в глубокий пруд возле дома дедушки, он сказал: «Не утони, девочка!»
Потом они заговорили о путешествиях. Эта тема тоже была ей интересна. Сэмми ни разу не была за пределами штата Оклахома. Ник же, казалось, объездил весь белый свет. Сэмми с восхищением слушала его рассказы до конца обеда и всю дорогу до дома.
Она с удовольствием отметила, что дождь прекратился.
— Ты был прав, — сказала Сэмми, берясь за ручку, чтобы выйти из машины. — Друзьями быть гораздо приятнее, чем начальником и подчиненным. Но мой начальник — настоящий людоед с острыми зубами, а завтра утром он заедет за мной перед работой, поэтому сейчас мне надо идти.
Ник рассмеялся, затем посмотрел на темную дорожку, ведущую к подъезду, и лицо его сделалось серьезным.
— Могли бы повесить здесь фонари для безопасности своих жильцов. Я провожу тебя до подъезда.
— Совсем необязательно.
— Нет, я все-таки провожу. Нельзя позволять друзьям ходить в одиночку по таким местам. Фирма платит достаточно. Тебе следовало поселиться в более безопасном районе. И, кстати, подыскать себе машину получше. На что ты тратишь свою огромную зарплату? Играешь на скачках?
Ник произнес это с такой обаятельной улыбкой, что у Сэмми не хватило сил обидеться.
— Помнишь, я говорила сегодня о новой «БМВ»?
— Да.
— Так вот, за нее не было заплачено.
— И что же? Об этом должна была позаботиться страховая компания.
— Страховка тоже не была оформлена. Но хватит об этом. Мои финансовые дела тебя не касаются.
— Это почти так. Но все-таки именно я подписываю твои ежемесячные чеки.
— Хвастун.
Ник проводил ее до входной двери и остановился так близко к Сэмми, что плечи их почти касались друг друга. От случайного прикосновения Ника руки перестали слушаться Сэмми, и она не могла повернуть ключ в замке. Наконец она открыла дверь и повернулась, чтобы попрощаться.
— Мы все еще друзья? — спросил Ник.
В его глазах и голосе было что-то такое, отчего у Сэмми перехватило дыхание. Она откашлялась.
— До тех пор, пока ты довезешь меня до дома. А я уже дома.
Ник взял ее за плечи и подвинул чуть ближе к себе. Лицо его сделалось неожиданно серьезным.
— Но ты ведь еще не в своей квартире, а значит, я пока не твой босс, а ты — не мой сотрудник, правда?
Сэмми попыталась разглядеть выражение его лица. Пожалуй, она назвала бы его напряженным — ничего другого на ум не приходило. Сердце ее учащенно забилось.
— Я…
— Что?
— Думаю, да.
— Хорошо.
Он придвинулся еще ближе и наклонил голову.
О, Боже! Он, кажется, собирался ее поцеловать. И она готова была это позволить.
— Ник…
— Сэмми, — он улыбнулся. — Это просто дружеский поцелуй. Просто поцелуй.
Но это была неправда. Когда губы Ника коснулись ее губ легким, дразнящим движением, у нее перехватило дыхание. Ник поцеловал ее еще раз, потом еще раз. Он обнял Сэмми и крепче прижал к себе. Сэмми коснулась ладонями его груди, отметив про себя, что он гораздо шире в плечах, чем ей казалось. Сэмми чувствовала под пальцами тренированные мускулы. Она не могла поверить в то, что происходит.
