Разбудил ее громкий стук в дверь и голос Бриджит:
— Дорогая, ты спишь?.. Ты здесь?
Эллен испуганно огляделась по сторонам, быстренько восстановила в памяти события прошлого вечера и наконец откликнулась:
— Да-да, я вовсе и не сплю. Заходи.
— А где же великолепный немец? — искренне удивилась подруга. — Он вчера исчез, даже не попрощавшись. Я-то думала, что ты увлекла его в сети греха, и уже хотела придушить тебя собственными руками… из ревности. А ты что же?
— За кого ты меня принимаешь! — очень натурально возмутилась девушка. — Я просто вчера немного выпила. Ты же знаешь, это для меня в новинку. Ну вот, я выпила и устала. Э-э-э… и устала… да, устала. И прилегла, потому что у меня заболела голова. Ужасно заболела. Ты уж меня извини, я же предупреждала, что не гожусь для вечеринок.
Бриджит еще раз недоверчиво осмотрела комнатку и тихонько хмыкнула.
— Все-таки ты совершенно не приспособлена к жизни, Эллен, ты уж меня тоже извини. Какими глазами вчера на тебя смотрел Тилль… А ты никак не научишься ловить момент!
— К случайным интрижкам не приучена, — отрезала лицемерка, мысленно покраснев до кончиков пальцев на ногах. — Все время ты меня подбиваешь на какие-то глупости.
Беседуя с непоседливой подругой, немедленно принявшейся энергично застилать кровать, она натянула вчерашний великолепный наряд и теперь задумчиво вертела в руках туфельки.
— В вечернем платье я буду с утра выглядеть по-идиотски. Как это я пойду? И еще туфли на шпильках…
— Глупости, я тебя отвезу, сегодня же выходной. Надеюсь, твоя мама еще не приехала?
— Н-нет… но собирается.
— Чудесная женщина, очаровательная… — сквозь зубы пробормотала Бриджит, яростно встряхивая покрывало. — Очень ее люблю. Добьется, что ее дочь останется старой девой с огромным комплексом неполноценности. Она даже не может воспользоваться…
Что-то предательски звякнуло об пол и с легким стуком покатилось. Несколько оторванных пуговиц. Бриджит бросила покрывало на кровать, наклонилась и подняла одну. Потом повернула голову к Эллен, изнывая от любопытства.
— У тебя так болела голова, что ты даже этого не помнишь? Слушай, — в зеленых глазах заплясали отчаянные чертики, — а к кровати он тебя привязывал? А сколько раз вы…
Эллен с безнадежным видом запустила в нахалку подушкой.
Добравшись, наконец до дома и отделавшись от любопытной подруги, которая непременно хотела знать «все-все про головокружительный роман», Эллен поспешно переоделась в джинсы и клетчатую рубашку, накормила призывно мяукавшую Лулу и принялась за уборку коттеджа. Надо было как-то отвлечься и привести мысли в порядок. В процессе стирания пыли и возни с пылесосом голова сама собой проветривается и все становится на свои места. Не только вещи, но и проблемы.
— Ну, хорошо, расставлю я проблемы по местам, — пробормотала девушка, яростно расправляясь с подозрительными пятнами на ковре.
Что-то они кошкой пахнут, да так омерзительно…
— Расставлю, — упрямо бубнила она, ползая с тряпкой и пятновыводителем по комнате. — Будут стоять стройными рядами. А дальше что? Ну, мать меня почему-то ненавидит. Эдвард этот дурацкий… раньше не мешал же… С ума совсем сошла, на мужчин бросаюсь, чуть с невинностью не рассталась… Впрочем, давно пора, в двадцать-то лет… Кошку завела в состоянии аффекта… Денег не платят почти, зато работа почтенная… Отличная, очень интересная… со скуки можно помереть. К чертовой матери такую работу, со всей ее почтенностью!
Отчистив ковер, и тщательно протерев мебель, новоявленная поборница чистоты перешла к уборке кухни. По состоянию коттеджа всегда можно было понять, тяжелая неделя выдалась у его обитательницы или не очень. Если тяжелая, то даже покрытая обычно пылью и копотью латунная вентиляционная решетка в кухне начинала сверкать, будто сделанная из золота.
— Да, Лулу, вижу, ты многое себе позволяла, пока меня не было. Практически ни в чем себе не отказывала.
Действительно, предоставленная самой себе кошечка — видимо, в рамках образовательной программы по прыжкам — разбила пару блюдец, пролила бутылку молока, опрометчиво оставленную открытой, и высыпала из коробки овсянку.
Зрелище кухня представляла собой соответствующее. Возможно, какой-нибудь модный дизайнер восхитился бы и тут же взял бы кошечку на работу — проектировать художественный беспорядок… Хотя нет, вряд ли.
На уборку кухни Эллен затратила примерно полтора часа. Когда она привела все в относительный порядок и в изнеможении рухнула на стул, стрелка круглых настенных часов уже подходила к пяти.
Девушка задумчиво допила из бутылки чудом уцелевшие остатки молока и крепко задумалась. Посмотрела в окно, за которым ветер методично обрывал с клена яркие листья. Выложила из зубочисток на полированной поверхности стола домик. Потом тщательно забрала двери и окна решетками.
— Ну, уж нет, хватит, — громко произнесла она в пространство. — Не маленькая. Все.
Около домика возникла угловатая женская фигурка с чемоданом в руках. Следом вышагивала огромная кошка — что поделаешь, зубочистки-то все одинаковые.
— Даже они это могут, значит, и я могу. Эллен решительно поднялась и отправилась на второй этаж — собирать вещи.
Через два часа высокая блондинка с чемоданом и корзинкой для переноски кошек в руках вышла из типового коттеджа по адресу Блуберри-стрит, 19 и очень аккуратно заперла дверь на ключ. Ключ она засунула под коврик с красивой надписью «Добро пожаловать». Еще через полчаса блестящий красный автобус увез ее в неизвестность…
Впоследствии Эллен, конечно, много раз пожалела, что поступила столь опрометчиво. Можно было начать новую жизнь как-то иначе, временно переселиться к Бриджит, к примеру, потихоньку подыскать новую работу, а потом уже бросаться очертя голову в омут приключений.
Но одна мысль о том, что придется отсиживаться у подруги, заняв круговую оборону, а мама и ее многочисленные подруги будут звонить, заходить, обсуждать и осуждать… Нет уж, довольно! В Блуберри и в Мидоукроссе прекрасно обойдутся и без нее. В конце концов, преподавательниц музыки хоть отбавляй, а любящие дочери в наши времена вообще никому не нужны. Так что да здравствует свобода, одиночество и полная неизвестность!
Вот и получилось, что, отдалившись от родного города на добрых тридцать миль и заехав в соседнее графство, беглянка немедленно отыскала себе пристанище и работу в пабе «Лисья нора». Эллен ведь отправилась куда глаза глядят, сев на первый попавшийся автобус дальнего следования из тех, что ходят раз в два часа. Решив, что отъехала от бывшего дома на достаточное расстояние, она сошла на первой попавшейся остановке… и ей неожиданно повезло.
