То, что Крид сказал дальше, застало меня немного врасплох, но поскольку вчера вечером я спрашивала его о каких-либо девушках, я предположила, что для него было вполне естественно спросить это у меня:
— Я так понимаю, это означает отсутствие парней?
Мне хотелось рассмеяться над этим, но выражение его лица было слишком серьезным. Все, что я могла сделать, это один раз покачать головой и сказать:
— Никаких парней. — Это было не из-за недостатка стараний, просто мальчикам я, похоже, не слишком нравилась. — Самым близким парнем, с которым я когда-либо была, был Джонни Варгас, и он практически бросил меня сразу после выпускного.
Или сразу после того, как мы ушли с выпускного, чтобы заняться кое-какими, скажем так, взрослыми делами. Да, опыт был ужасным, но, по крайней мере, теперь я знала, чего ожидать, когда дело касается парней. Бац, бац, готово, спасибо, мэм, следующая. Здесь нет стойкости к любовным романам. Только не в реальном мире.
— Не понимаю, почему кто-то мог бросить тебя, — тихо произнес Крид, не сводя с меня глаз.
— Да, ну, ты мой сводный брат, так что ты должен был это сказать.
— Я серьезно.
Я не знала, что на это ответить, поэтому прикусила внутреннюю сторону щеки и отвернулась от него, чтобы скрыть румянец, который, несомненно, заливал мои щеки. Поскольку я хотела отвлечь внимание от себя и отсутствия личной жизни, я пробормотала:
— Почему у тебя нет девушки? Для кого-то вроде тебя, должно быть, легко привлекать к себе всеобщее внимание. — Я все еще не могла смотреть на него, когда говорила это, но достаточно хорошо могла представить его реакцию.
— Кто-то вроде меня? — Эхом отозвался Крид, в его голосе слышалось легкое удивление. — Что ты хочешь этим сказать, Тейлор?
Закрыв глаза, я повернула к нему голову, надеясь, что мой румянец хотя бы немного сошел. Когда я открыла глаза, то обнаружила, что он наблюдает за мной с ухмылкой на лице.
— Ты знаешь, что это значит. Ты состоятельный, и у тебя, очевидно, хорошая работа. Ты хорошо одеваешься. На тебя приятно смотреть…
Ах, может быть, это было то, что мне следовало держать при себе? Ну что ж. Теперь уже слишком поздно.
Я решила быстро выкрутиться:
— Все, что я хочу сказать, это то, что у тебя много качеств, которые многие женщины находят привлекательными. — О, боже. Что я несу…
— А дальше? — Серьезное выражение его лица сменилось еще большим весельем. Крид понял, что я сама вырыла себе здесь яму, и ему, должно быть, это показалось забавным, потому что он этого так и не оставил. — Много ли у меня качеств, которые женщины находят привлекательными?
— Ну... да. — Сглотнула я. Все пошло совсем не так, как я ожидала. Я пыталась поменяться ролями с ним и его личной жизнью, а вместо этого все еще чувствовала себя неуютно. Я имею в виду, какой девушке не понравится симпатичный мужчина в костюме? Парадная одежда на мужчинах была похожа на женское нижнее белье, растворимый криптонит.
— Может быть, я кого-то ждал.
— Кого? — Я едва смогла вымолвить это слово.
— Подходящую женщину, — сказал он, а затем указал на меня, все еще ухмыляясь. — Может быть, если бы ты не одевалась так, будто только что встала с постели, тобой заинтересовалось бы больше парней. — Крид, всегда стойкий человек, отпустил шутку. Он что шутит?
— Эй! — Фыркнула я, бросив взгляд на свою толстовку. — Это удобно! И мне не нужно наряжаться, чтобы произвести на кого-то впечатление. Если я хочу принарядиться, я делаю это для себя. — Ладно, это была ложь. Я была девятнадцатилетней девушкой. Конечно, иногда я одевалась, чтобы произвести впечатление на симпатичных парней, даже если не было никакой надежды на то, что я им понравлюсь в ответ.
— Я должен быть благодарен, что тебе нравится так выглядеть, — продолжил Крид, отмахиваясь от всего, что я только что сказала, взмахом руки. — Это значит, что мне не нужно избивать парней, пытающихся сблизиться с тобой.
Избивать? Я издала смешок, в основном из-за недоверия. Он бы этого не сделал…
Крид бросил на меня взгляд, и я сразу поняла, он точно так и сделает.
— Ну, может быть, со всей моей модной новой одеждой я привлеку внимание одного из красавчиков кампуса…
— Красавчик кампуса? — Он звучал совершенно нелепо, произнося эти два слова своим глубоким, сиплым голосом. Его темный взгляд, устремленный на меня, немного сузился, его подозрение было очевидным.
— Да, ты знаешь, парни, с которыми каждая девушка в кампусе хочет переспать. Ты ненамного старше меня, у тебя в классе должны были быть такие люди, в старших классах. Те, кто находится на своем собственном уровне. — Даже когда я это говорила, я уже тогда знала, парень в его классе, с которым хотела переспать каждая девушка и, вероятно, некоторые парни, был он. Так и было.
Мускул на челюсти Крида напрягся, и он сдержался, отвечая:
— Я не в курсе. Но что касается этих твоих красавчиков ты должна назвать мне их имена.
И снова я поймала себя на том, что смеюсь.
— Зачем? Чтобы ты мог выслеживать их и пугать? Ты снова собираешься стать моим большим, заботливым старшим братом?
Крид откинулся назад, пожав плечами.
— Я никогда не должен был останавливаться. Но, да, если какой-нибудь парень попытается заигрывать с тобой, мне сначала нужно будет его проверить.
— Конечно, сэр, должна ли я составить заявление, чтобы дать потенциальным бойфрендам заполнить его? Попросить их ответить на кучу назойливых вопросов, может быть, заверить это у нотариуса? — Я сохраняла невозмутимый вид.
— Я бы предпочел встретиться с ними сам. Люди могут лгать на тестах. Я знаю, как разбираться в людях. — Когда я ничего не ответила на это, он спросил: — неужели это действительно так плохо с моей стороны, хотеть убедиться, что никто не войдет в твою жизнь просто для того, чтобы потрахаться? Я бросил тебя однажды, и я не собираюсь делать это снова.
— Я учусь в колледже, Крид. Валять дурака, это почти все, что все делают. В этом, типа, весь смысл, помимо получения ученой степени. — Настала моя очередь пожать плечами. — А что, если я захочу пошалить? Может быть, я...
— Нет, — сказал Крид, и это единственное слово заставило меня замолчать. Меня заставило заткнуться не само слово, а то, как он его произнес, словно это был приказ. Приказ, от которого никто не смог бы отказаться, и меньше всего я сама.
Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сказать:
— Нет?
— Это то, что я сказал.
Я с минуту смотрела на него с открытым ртом. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы сформулировать ответ, и как только я поняла, что собираюсь ему сказать, я встала на ноги, уперла руки в бока и отчитала его:
— Ты не имеешь права указывать мне, что я могу, а чего не могу делать.
Крид встал, двигаясь нарочито вяло. Он шагнул ближе ко мне, легко возвышаясь надо мной. Его голова склонилась вниз, и его темный пристальный взгляд поймал мой и держал его в заложниках, отказываясь отпускать.
— Однажды я бросил тебя, — сказал он мне убийственно серьезным голосом. — Я не собираюсь делать это снова. — Между моей грудью и его было меньше шести дюймов, он стоял специально так близко, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
Я пришла к нему не для того, чтобы он мог защитить меня от ублюдков всего мира или гнева моего отца, поэтому я сказала ему следующее:
— Я не хочу, чтобы ты защищал меня. Я просто хочу, чтобы ты был рядом со мной. — Моя вызывающая поза дрогнула, и мои руки упали с бедер. Тем не менее, его пристальный взгляд не отпускал мой.
— Я могу быть рядом с тобой и в то же время защищать тебя, — прошептал он. Одна из его рук поднялась и коснулась моей щеки, его пальцы скользнули вниз по изгибу моего подбородка прикосновением, от которого у меня в животе запорхали бабочки. — Есть так много людей, которые могли бы причинить тебе боль точно так же, как твой отец. И даже хуже. Если я смогу спасти тебя от этого, я это сделаю, хочешь ты этого или нет.
