Нас с Морганом встретили в банкетном зале, который мало чем уступал любому в особняке Норт. Лепнина с позолотой, старинная мебель, белоснежные гирлянды, создающие чарующее впечатление, — у Бриджит всегда был вкус на торжества. Здесь и правда приятно находиться, и можно попробовать отвлечься хотя бы ненадолго, забыть о том, что под руку тебя ведет самое опасное в мире существо, о котором из всех присутствующих, а их не менее пятидесяти человек, знаешь лишь ты. И ему и мизинцем шевелить не придется, чтобы эти люди попадали замертво. Да, о таком сложно не думать.
— Кэндис, дорогая, как я рада тебя видеть! — воскликнула, заметив нас еще у самого входа, Беатрис, сверкая белозубой улыбкой и весьма глубоким декольте. — Сеньор, счастлива, что вы почтили нас своим присутствием.
— Привет, — я улыбнулась. — Отлично выглядишь.
— Да, ваше сиятельство, — склонился в легком поклоне Морган, — вы обворожительны.
Девушка зарделась, кокетливо стрельнула глазками в сторону шамана.
— Давайте без титулов, у нас, на севере, все просто! Вы здесь редко бываете, верно?
— Как скажете. Да, пожалуй, реже, чем хотелось бы.
— Ах, я бы с удовольствием рассказала вам о наших землях!
— Почту за честь.
— А где виновник торжества? — спросила я, чтобы прервать почему-то раздражающее щебетанье.
Беатрис скорчила хитрую мину.
— Уговаривает Ким спуститься к гостям.
— Что с ней?
— Съела что-то не то, — девушка заговорщицки подмигнула и сделала жест, обозначающий выпирающий живот.
Я недоверчиво уставилась в лукавое лицо подруги.
— Да ладно?
— Да, и скоро будет заметно, поэтому родители торопятся.
— Почему сразу не сказала?
— Да я сама недавно узнала.
— Ничего себе!
Мы медленно продвигались к центру зала, походя здороваясь с гостями. Мой спутник, который, надо признать, выглядел безупречно, моментально привлек внимание практически всех дам, заинтересованные взоры замечала даже от замужних, что вообще было за гранью. Подруга, кстати, тоже обратила внимание на повышенный интерес к «кузену», и, когда он оставил нас, отправившись за напитками, повернулась ко мне с вытянутой физиономией.
— Ты это видела?
— К сожалению, да.
— А что тебя удивляет? Твой кузен горяч!
— Ты плохо его знаешь.
— Это пока, Кэндис, но я с огромным удовольствием узнаю его поближе!
Конечно, она не понимала, о чем говорит, но все равно ее слова беспокоили и даже немного злили.
— Забудь о нем! — я сжала ее плечи, заглядывая в глаза. — Беатрис, прошу!
— Эй, ты чего? Вы же родственники, ты же не можешь иметь на него виды, — девушка на миг задумалась. — Стой, или можешь? Вы ведь дальние, значит, это не будет считаться инцестом?
— Фу, ты что?!
— А что такого, говорю же, блондин просто невероятно хорош! И выйти за кузена совсем не стыдно.
— Беатрис!
— Серьезно, где ты столько времени его прятала?
— Мы…— настала моя очередь думать, причем быстро. Как же люблю врать! — Дело в том, что он путешествовал длительное время, и мы не общались.
— Но ты о нем даже нем рассказывала!
— Да, ты права. Просто… Видишь ли, какая история…
Я бы, пожалуй, сдалась и спаслась бегством, сославшись не дурное самочувствие, но за спиной раздался спокойный голос шамана:
— Наша малышка Кэндис не все знает. Мы были в ссоре с ее семьей, точнее, разумеется, наши родители, поэтому обо мне она просто не слышала.
— То есть…
— Увы, взрослых не всегда можно понять, — смиренно проговорил мужчина, и я чуть не прыснула от неожиданности.
Кто бы говорил! Если верить в легенды о шаманах, ему тысяча лет!
— Мы вынуждены были разорвать связь, — продолжал придумывать Морган. — Но сейчас, думаю, причин для отдаления друг от друга уже нет, — и вдруг резко сменил тему: — Сеньорита Беатрис, не подарите мне вальс?
Как раз заиграла живая музыка, и пары начали стягиваться к танцевальной зоне. Оставлять наедине их не хотелось, мало ли что он может ей наговорить, поэтому процедила:
— Вы же ходили за напитками…
— Да, держи, — оба бокала оказались у меня, ей же он галантно протянул руку. — Окажите честь!
— Непременно, — подарила ему очередную очаровательную улыбку та, и вложила свою ладонь в его.
Открыв рот, я смотрела, как они отходят, не зная, как прилично остановить это действо, но меня отвлекли — приятель Марджио со своей супругой решили рассказать, как отлично справляются с обучением их пятилетние дочурки-двойняшки. А избежать разговоров гордых родителей невозможно даже под страхом гибели целого мира.
И все же оторвать взгляд от идеально прямой спины шамана, которая рядом с точеной фигуркой Беатрис казалась еще шире, получалось с трудом. Порой отвечала невпопад, улыбалась рассеяно и снова возвращалась к их паре. Когда же они вернулись, обмениваясь комплиментами по поводу техники танца, успела выпить оба бокала, в которых оказалось легкое вино. И это — второй день подряд! С такой жизнью я стремлюсь к проторенной дорожке отца, честное слово! Осталось только занять у Моргана деньги и погибнуть. Могу представить, в каком бешенстве он будет, потеряв частичку своей власти.
— Ты не скучала? — мило улыбнулся предмет моей злости.
Беатрис уже вовсю висла на его локте, заглядывая в глаза подобно верной собачонке. Тоже мне, великая соблазнительница! Если бы она знала, кто истинная жертва…
— Нет, мне весело, — тем не менее, конечно, лицо терять я не собираясь.
— О, я рад.
— Морган, пойдем, познакомлю тебя с родителями, — потянула подруга. — Кэндис, ты же не против? Подождешь?
— Разве у меня есть выбор…
— Что?
— Ничего. Да, разумеется, идите, — сделала попытку состряпать более-менее доброжелательную мину, вероятно, прямо сейчас со стороны кажется, что избалованная дочь графа — это я, а не Беатрис. — Пойду подышу свежим воздухом.
— Отлично. Мы скоро!
И снова я осталась одна. Понятно, что оставить его без присмотра позволить себе не могла, и пусть в противном случае толку от меня не будет совершенно, но на душе спокойнее держать его в поле зрения. И, с другой стороны, даже лучше, что на этом празднике мы находимся в разных углах зала. Правда, я бы предпочла разные страны!
Между тем сладкая парочка достигла Пирса и Бриджит. Сеньора Кримиолы любезно улыбнулась Моргану после представления, он наклонился и поцеловал запястье, а вот Пирс… Никогда не видела, чтобы человек бледнел со скоростью одного удара сердца. Только что стоял, расточал улыбки и приветствия, и вот уже его кожа сравнима с белоснежным полотном. Он вылупился на шамана, не мигая, пока тот продолжал что-то говорить, а подруга млела от его слов и даже вполне натурально покраснела.
Но почему хозяин дома так изменился в лице, увидав шамана? Разве что, он знает, кто это такой?
В этот момент на середине лестницы показались Диего с невестой, гости обратили взоры к ним, и я тоже, хотя всего лишь на секунду! Однако, опомнившись, на том месте, где только стоял Морган, его не увидела.
— Кого ищешь? — полушепот коснулся уха.
Что за привычка подходить сзади?!
— Почему сеньор Кримиоли так на вас отреагировал?
— Вопрос на вопрос? Некультурно.
— И все же.
— Молчи. Сейчас будет торжественная речь.
Я закатила глаза, но послушалась. Сначала перед гостями выступил Диего, потом Ким, потом их родители с обеих сторон. Говорили о любви и чувстве долга, причудливо сливая все это в один сосуд, приправляя сверху родовыми обязательствами… Отец воспитывал меня как истинную графиню, но из-за проблем, в основном финансового плана, напоминал, что титул — далеко не все, что следует ценить в жизни, гораздо важнее человеческие качества, например, доброта и преданность. И как с такими правилами Вильям Норт окончил жизнь именно так?.. Не стоит об этом сейчас думать. В любом случае, судя по тому, что я слышала от Кримиоли, они с ним ни за что бы не согласились.
Пока шла официальная часть, мы с Морганом стояли молча, но каких усилий мне это стоило! То ли он решил испытать мое терпение, то ли просто развлекался, но его ладонь то и дело ложилась мне на талию и притягивала к себе, вернее, пыталась. Вокруг было слишком много людей, и я правда опасалась ненужного внимания на тесные взаимоотношения с «кузеном», отстранялась, убирая его руку, а раза с десятого начала легонько шлепать по ней, только и это видимых результатов это не приносило. Как он не может понять, что заметь кто-то нашу игру, поползут такие слухи, от которых потом век не отмоешься! Я не Беатрис, не могу себе позволить слыть в свете, скажем так, немного ветреной особой!
