— Но ведь ты истекаешь кровью.
Он, не удержавшись, выдал в ее адрес пару резких слов, за которые в каждой приличной семье заставили бы вымыть рот с мылом. А потом заявил:
— Так же, как и ты.
Она растерянно перевела взгляд на свою ладонь и действительно увидела кровь.
— О боже…
— Тихо. — Он взял у Женевьевы полотенце и прижал ткань к ее губам и подбородку, промокнул, потом исследовал раны. — Похоже, ничего страшного. Выглядит так, словно ты прикусила губу.
Она зажмурилась. Во рту вдруг защипало.
Джон снял с нее куртку, расстегнул жилет и осторожно начал ощупывать ноги и руки.
— Со мной полный порядок, — запротестовала девушка. — Никаких повреждений. Чего не скажешь о доме…
Таггерт заскрежетал зубами.
— Лучше расскажи поподробнее, что произошло с тобой? — потребовал он ответа.
— О-о… — Девушка таяла от приятного жара, разливающегося по телу после мужских прикосновений. — Представляешь, я поскользнулась. Конец шарфа зацепился за бревно в поленнице, я постаралась высвободиться и потеряла равновесие. Несколько поленьев упали на мою бедную голову. — Она засмеялась. — Перед глазами засверкали звездочки, дыхание сбилось…
Он погладил ее по волосам. И тут же девушку захлестнула невероятная нежность. Женевьева потянулась, чтобы перехватить его руку.
— Джон. — Их пальцы сплелись. — Я в порядке, правда. Не волнуйся.
Некоторое время он не двигался, затем резко притянул девушку к себе, обнял и прижался щекой к темной макушке.
Вздохнув, Боуен уткнулась ему в грудь. Вдруг он так же резко отстранил ее от себя.
— Женевьева, посмотри на меня.
Его голос звучал слишком серьезно, от чего ей стало как-то не по себе.
— Что? Что еще?
— Я решил согласиться с твоими условиями. Я позволю тебе уехать и лишь по прошествии двух-трех суток начну как бы преследовать беглянку. Ты понимаешь?
— Неужели это не сон? И я слышу это наяву, собственными ушами?
— Я сдержу обещание. — Он снова притянул девушку к себе. — Даю честное слово. Верь.
— Как же хорошо. Просто чудесно! — Довольная Женевьева пододвинулась ближе к Таггерту.
Они сидели у камина, наслаждаясь теплом и разглядывая танцующие в воздухе веселые искры. Свершилось — совсем недавно девушка расстегнула наручники и освободила своего неистового пленника.
Джон тут же взялся за дело. Завел генератор, помог убраться в доме, расчистил лестницу от снега, напилил целую гору дров. На всякий случай. А потом, избавившись от влажной одежды, парочка завернулась в одеяла и уселась у огня.
После праведных трудов мужчина выглядел полностью умиротворенным. Угомонилась и разбушевавшаяся природа. Ветер стих, небо прояснилось, и на нем появились очаровательные звездочки. Сквозь покрытые инеем окна виднелись зубчатые силуэты загадочных гор, серебряная луна над ними то появлялась, то исчезала. Будто играла.
— Да. Настоящее блаженство сидеть в тепле, в уютном доме, рядом с красивой женщиной… Здорово. — Таггерт провел по щеке рукой. — А ведь некоторое время назад я чувствовал себя просто отвратительно. Меня, здорового, крепкого мужика, приковали к кровати. Какой позор!
— Но ты смотрелся на ней весьма сексуально, — засмеялась Боуен. — Великан на цепи. Волнующая картинка.
Он повернул к ней голову. Взгляд был достаточно тяжелым.
— Мне не очень нравятся твои шутки.
А Женевьева смотрела ласково.
— Ради бога, не обижайся. Обстоятельства требовали жертв…
— Маленькое чудовище, — с укоризной произнес он.
Девушка помолчала. Она слегка удивилась, заметив на лице собеседника легкое смущение.
— Такое впечатление, что ты стесняешься меня. Ну и дела. Ведь наверняка у тебя было полно женщин. Не сомневаюсь, вешались тебе на шею…
— Женевьева. Послушай, Женевьева…
Она вздохнула, надула губки и отвернулась к огню.
— Знаешь, мне тоже нравится мое имя, но ты слишком часто повторяешь его, лучше бы…
В его глазах появился странный блеск. Таггерт приподнял брови.
— Что лучше?
Она робко пожала плечами.
— Ты, как я вижу тугодум, коль тебе требуется время на осмысление намеков. — Девушка бросила на него проказливый взгляд.
Некоторое время лицо мужчины оставалось непроницаемым, затем он тряхнул головой и очаровательно улыбнулся. Для нее эта улыбка оказалась лучшим подарком, и… Женевьева отважилась на поцелуй, чувствуя, как между ними снова вспыхивают искры страсти.
Они остановились, дабы глотнуть воздуха. Потом Жен на мгновение прижала губы к краю его рта и вдруг внезапно отодвинулась.
— Что-то не так? Ты в порядке? — тихо спросил он, зеленые глаза беспокойно сверкнули.
Она убрала прядь темных волос с его лба.
— Конечно, в порядке. Но я хотела бы обсудить некоторые вещи…
Таггерт напрягся, но затем черты лица смягчились.
— Хорошо. Начинай.
Она пошла на откровенность:
— Я хочу объяснить тебе, почему не считаю Сета виновным. Слушай внимательно.
— Женевьева…
— Знаю, — она подняла руку вверх, моля о терпении, — все улики указывают на него. А ты думаешь, что в своих действиях я руководствуюсь слепой преданностью.
— Именно. Но я восхищаюсь твоей верностью брату. Однако при существующих обстоятельствах тебе следует взглянуть правде в лицо…
— Пожалуйста, Джон. Просто выслушай меня. Я прошу.
Его губы вытянулись в ниточку, но он поборол раздражение.
— Ладно. Слушаю.
Девушка вздохнула с облегчением.
— Я очень люблю брата. И думаю, что знаю Сета гораздо лучше, чем другие, так как лично принимала участие в его воспитании. И я уверена: он не способен совершить то, в чем беднягу обвиняют. Наверное, он смог бы уничтожить врага, защищая меня, или любимую женщину, или близкого друга. Но ради денег? Никогда бы он не пошел на убийство. Однако, — она бросила на Таггерта уничтожающий взгляд, словно ему вздумалось перечить ей, — это не единственная причина, по которой я думаю, что он невиновен…
Она сделала паузу, чтобы восстановить сбившееся от волнения и напряжения дыхание. Детектив молча ждал, пока Женевьева соберется с мыслями.
— За четыре дня до смерти Джимми сказал Сету, что собирается изменить завещание в пользу своей невесты Лоры. Но мой брат никогда бы… — Женевьева произносила слова скороговоркой из-за страха: вдруг Таггерту не хватит терпения выслушать ее до конца, слишком уж скептически он кривил губы. — Сет ни за что бы не пошел на преступление, он не нуждался в деньгах компаньона по бизнесу. Ведь я… уже согласилась дать ему достаточно приличную сумму на выкуп его спортивного магазина.
— Что?
