Раздался коллективный вздох удивления, но Эмили удержалась. Как у Джо рука поднялась на Бивертон? Ведь он же видел, какой это особенный город.
– Он представляет компанию «Кошкины прелести». Он… – продолжил Эрни.
– Компания называется «Кошкино счастье», – поправила его жена театральным шепотом.
– Ну да! Он старается получить права на разработку минеральных удобрений под нашей землей, так что эта компания сможет добывать фосфаты, которые они используют в наполнителях для кошачьих туалетов. Дамы и господа, наши фермы, наши поля, наши парки и зоны отдыха под угрозой. Мои источники…
– Да все знают, что твои источники – это двоюродная сестра Мардж, – крикнул кто-то из зала.
– Пусть так, что ж с того? Мы должны остановить это горнодобывающее предприятие. После того как они перероют весь город ради своих фосфатов, они очернят память доктора Бивера, когда начнут делать в санатории, который он завещал людям этого города, наполнители для кошачьих туалетов. – Он выдержал театральную паузу. – Необходимо помешать ему.
– Как? – раздался голос из задних рядов. Эмили не было нужды вертеть головой. Она знала, что это Уилтон Норрис, ее ближайший сосед, который любил дарить ей подарки. Разные безделушки. Красивый камень, найденный в саду, цветы, авокадо – все, что привлечет его внимание. Это был милый, добрый человек чуть моложе семидесяти лет.
Последовала длинная пауза.
– Не знаю, – сказал Эрни.
– Может, мы подкупим его, чтобы он провалил сделку? – предложил Эдгар Кью, парикмахер. – Они в больших городах так и делают дела. – Он за всю жизнь не бывал дальше Бойсе.[8]
– И чем же? Мы не в состоянии даже налоги выплачивать, поэтому у нас и выкупают все, – напомнил им Эрни.
Поднялся Наполеон, шляпа добавляла ему роста и превращала невысокого мужчину в довольно внушительную фигуру.
– Мы должны созвать войска и обратить в бегство захватчика! – воскликнул он, потрясая кулаком.
– Варварство и насилие, – пробормотала Олив. – Только этого нам и не хватало. Ну сделай же хоть что-нибудь!
Эмили встала со стула.
– Если бы мы смогли собрать сумму для налога, тогда, возможно, смогли бы остановить продажу. – Она подумала об этом сразу, как только услышала новость, и лучше этого ничего ей на ум не приходило.
Люди вокруг нее закивали, и послышался гул одобрения. Но все продолжали смотреть на нее в ожидании разъяснений.
– Или мы можем найти альтернативного покупателя на эту недвижимость.
– Фермерство ни к черту. Все, что тут есть хорошего, так это тишина и красивый пейзаж.
– А как же туризм?
Отель Эмили был единственным в городе, да и она не заворачивала обратно страждущих посетителей из-за отсутствия мест. Но она была согласна с тем, что туризм гораздо интереснее наполнителя для кошачьего туалета.
– Нам нужен рекламный проспект, – сказал Эдгар Кью.
– Это как? Ты имеешь в виду лотерею?
– Да нет, туристический буклет. Как про Большой каньон или Эйфелеву башню.
Кто-то закричал с задних рядов:
– У нас самый большой бобер в Штатах. А может, и в мире. Что, если нам разрекламировать себя как бобровую столицу мира!
Эмили прикрыла глаза ладонью. После продолжительной паузы Эрни сказал:
– Я рад, что люди высказывают дельные предложения. А может, мы на санатории заработаем денег?
– Но кому понадобится такой старый особняк? – спросила мадам Диор. – Никто уже не покупает подобные дома.
– Это отличная площадка для съемок порнофильмов, – сказал Грегори Рэндолф.
– Превосходная мысль.
– А может, нам устроить реалити-шоу, – сказала Лидия. – Снимем там «Последнего героя».
Эмили услышала, как кто-то позади нее сказал:
– «Последний герой Бивертона». Ну разве можно прожить в этом городе и не съехать с катушек?
– Тсс, – цыкнула Эмили на тетушку, которая с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Хорошие идеи, – сказал Эрни, снова беря бразды правления в свои руки. – Мы создадим комитет, чтобы обдумать все предложения и внести новые. Моя жена ведет протокол, так что все ваши идеи записаны.
– Комитет – это хорошо, Эрни. Но как насчет Джо? – напомнила Лидия.
– Он завтра уезжает, – сказала Эмили.
– Нет, он не должен уехать. Нам нужно время.
– Да. Надо задержать его, пока мы не решим, что предпринять.
– Верно. Как мы это сделаем?
– Похитим его?
– Будем держать ради выкупа?
– Нет-нет, – сказала Олив. – Он не должен заподозрить, что мы хотим задержать его здесь.
– Отличная мысль, Олив. Нельзя, чтобы на его работе что-нибудь заподозрили.
– Я могу устроить ему неполадки с машиной, – сказал Грегори Рэндолф.
Грегори был прекрасным механиком. Его родители познакомились в санатории, а после поженились и остались здесь жить. Если не считать привычки закатывать истерики в самые неподходящие моменты, его мама была образцовым родителем. Его отец утверждал, что его похитили пришельцы. Потом он сбежал от них, но они вернутся за ним, потому что он знает их секреты. Он выстроил укрытие на заднем дворе и каждое полнолуние запирался там с семьей.
Грегори вырос нормальным, ну разве что страдал полным отсутствием музыкального слуха и клаустрофобией. Когда отец умер, они похоронили его в укрытии и навсегда заколотили вход. Грег жил с матерью, но все знали, что он питает слабость к Джейлин Придди из бакалейной лавки.
– Великолепная мысль, Грегори. Но как быть с автобусами, которые идут через город?
Лидия встала, привлекая к себе внимание.
– Мы уже все придумали. Эмили переспит с Джо.
– Боже, дай мне терпения, – пробормотала Эмили чуть слышно. Она начала медленно считать до десяти, но Лидия еще не закончила.
– У Джо сексуальная проблема, и она помогает ему с ней. – Она оглядела собравшуюся аудиторию и ухмыльнулась. – Хотя я-то могла бы его вылечить куда быстрее.
Эмили улыбнулась, стиснув зубы. Она чувствовала, что на нее смотрят все жители города. Эмили попалась на собственной лжи, поэтому девушка удивилась, когда на помощь ей пришла Олив.
– Ей не обязательно спать с мужчиной, если она его не хочет. Он такой милый, что застрянет здесь, даже если ему полшанса дать. На этот счет не волнуйтесь.
Эмили благодарно улыбнулась тетушке, и разговор вернулся к комитету, который нужно было сформировать, чтобы найти другого покупателя на санаторий. Неудивительно, что ей предложили войти в комитет, и она согласилась. Эмили вернулась в город ради бабушки, но теперь, когда над городом нависла угроза, девушка поняла, как сильно она любит Бивертон. Она найдет способ спасти город.
Молодого городского доктора, который работал в местной больнице и так сильно полюбил Бивертон, что остался здесь жить, тоже выбрали в комитет, хотя его и не было на собрании. Не вовремя он выбрался на выходные за город, им бы очень пригодился его здравый смысл. Не исключено, что у доктора Гордона Хартнетта нашлись бы свои мысли по этому поводу или даже связи.
