Так как она вела свой внутренний диалог, ей трудно было поддерживать разговор внешний. И наверное, со стороны выглядела она гораздо более набравшейся. Потому что командор, пару раз взглянувший на нее, предложил дружелюбно:
— Если эта та самая кондиция, которую вы хотели достичь, Эшли, может, я довезу вас до дома?
— Стоп, она ведь еще не рыдала на моей груди!
— Ну давай, я порыдаю, — предложил командор.
— От тебя дождешься! Засохну, как тот кактус в пустыне!
— А тебя подвезти?
— Предпочитаю остаться и долакать твое «пойло».
— Не отойдешь к понедельнику, — предупредила Карен, сползая со стола, и нашаривая запнутые куда-то туфли. Гарти наклонился, отыскал их. Очень медленно надел на ноги Карен. Командор молча наблюдал.
— Спасибо. И спасибо, что помог, — Карен потрепала Гарти по щеке. Тот рассиял:
— Да всегда п-жалуйста! И выпть, и погврить! Моя жлетка к твоим услугам! — он уже начал проглатывать гласные.
Стараясь держаться точного направления, Карен прошествовала к выходу, на ходу надевая плащ. Оглянулась на пороге. Гарти сделал им пальчиками:
— Не забудьте, в понедельник на работу!
Карен хмыкнула:
— Сам к тому времени протрезвей! Пока!
В лифте с облегчением прислонилась к более-менее устойчивой стене. Пощурилась на мягко светивший плафон. Спросила с вызовом:
— Командор, а вы, действительно, когда-нибудь напиваетесь?
— Сейчас.
Карен отмахнулась.
— Ни вы ни Гарти даже не перепрыгнули первую стадию опьянения! Это что, управленческая выучка?
— Большой опыт? — предположил командор. Он с легкой улыбкой наблюдал за ней от другой стены. Придержал за локоть, когда Карен преодолевала крохотный порожек лифта. Да так и оставил пальцы на ее руке. Она молчаливо согласилась, что поддержка ей сейчас не помешает.
— Доброй ночи, — распрощался командор с дежурным, Карен покивала.
Поздний вечер был влажным и теплым. Недавно прошедший дождь оставил после себя большие лужи, отражавшие фонари. Командор огляделся:
— Может, пройдемся немного пешком?
Хочет немного ее протрезвить, перед тем, как она явится в общежитие? Холт махнул рукой. Машина неподалеку зажгла фары и медленно поехала следом за ними. Командор рассеянно сунул руку Карен себе под локоть. Та сосредоточилась, чтобы не слишком на нем виснуть. Она как-то не планировала сегодня вечерний променад с командором… Карен внезапно разобрал смех.
— Что такое? — тут же спросил Холт.
— И часто вы доставляете домой пьяных подчиненных?
— Женского пола — первый раз.
— Вообще-то, не так уж я пьяна, — сочла своим долгом уточнить Карен. — Этот ваш коктейль… там, случаем, не было нашатырного спирта?
Холт улыбнулся ей.
— Много соку, перца и специй. И кро-охотная доля виски!
— Вы обманщик! — обвинила Карен. Холт кивнул, соглашаясь.
— Эшли, я рад, что вы помирились с Николасом. Несмотря на всю его общительность, друзей у него не так-то много. И еще… не знаю, как сказать…
— Это вы-то? — поразилась Карен, останавливаясь. Командор тоже остановился. Но ее руку не выпустил — стоял так близко, что она сумела рассмотреть крохотный шрам над его верхней губой.
— Думаю, если бы я не выпил, не начал бы этого разговора. Дело в том, что Николас… Несмотря на то, что Николас инвалид, репродуктивные функции у него в полном порядке.
Карен моргнула. Повернулась и пошла дальше. Командор, естественно, тоже. Через несколько шагов она сказала:
— Не помню, чтобы я вообще когда-то задавалась этим вопросом.
Холт пожал плечами.
— Просто я решил, вам стоит это знать, и все.
Карен покосилась с внезапным подозрением:
— А вы, случаем, не занимаетесь сводничеством, командор?
Холт улыбнулся ей сомкнутыми губами.
— Не думаю, что это мое призвание. Просто я хотел объяснить, что нет никаких препятствий…
Карен вырвала руку из-под его локтя.
— Да что же это такое сегодня! Я что, выгляжу такой сексуально неудовлетворенной?!
Они опять остановились — нос к носу. Водителя машины, наверное, уже достали их внезапные остановки. Для командора ее вспышка оказалась сюрпризом.
— Н-нет, — сказал он, разглядывая новую — свирепую Эшли. — Я вовсе не хотел вас оскорбить или… А что, сегодня было уже высказано такое предположение?
— Гарти, — буркнула она. — Он посоветовал мне срочно обзавестись любовником, причем прямо на рабочем месте. Только, в отличие от вас, не пытался рекомендовать вашу кандидатуру…
— Я тоже не пытаюсь, — покладисто согласился Холт, вновь завладевая ее рукой. Теперь уже сунул ее в карман своего плаща. Карен почувствовала сквозь ткань его твердое бедро. Ее пробрала внезапная дрожь.
— Замерзли? — тут же спросил командор. Озабоченно оглянулся на машину.
— Нет-нет, — пробормотала она. — Идемте дальше.
А почему, собственно, он не предлагает свою кандидатуру? Она не достойна? Карен, в смысле. Не кандидатура. Его кандидатура требует самого тщательного и подробного изучения, и она бы с удовольствием занялась этим самым изучением… Ч-черт, и вправду выпила сегодня с лихвой! Переключайся, переключайся! Как назло, в голове ни единой разумной мысли.
Командор остановился поодаль от офицерского общежития.
— Ну, не буду компрометировать вас, Эшли…
Или себя? Карен высвободила руку из теплых пальцев Холта.
— Всего доброго, командор.
— Эшли.
— Да? — она обернулась, и ее дыхание пресеклось — казалось, он потянулся к ней…
Показалось. Командор сказал своим обычным скучным голосом:
— Советую завтра с утра выпить пива. Самое проверенное средство.
— Спасибо за заботу, командор, — ядовито отозвалась Карен. Он пропустил ее сарказм мимо ушей — махнул рукой, словно говоря: "боже мой, какие пустяки, не стоит благодарности" — и хлопнул дверцей подъехавшей машины.
— Вычеркиваю еще троих!
Подошедший Холт склонился над столом — и над ней. Карен осторожно вздохнула — отдать под суд производителей этого мужского парфюма — все мысли о работе моментально вылетают у нее из головы, когда она его ощущает!
Или когда командор подходит к ней так близко…
— И по каким соображениям?
Карен отвечала машинально — в голове продолжало крутиться: проверяет ли он ее сообразительность или все-таки ее лояльность? И еще — как отвлечься от его запаха, его тепла?
Его присутствия.
— Неплохо, Эшли. Когда закончите, можете вскрыть этот конверт, — он покрутил и бросил ей на стол заветный конверт. — Но только когда закончите.
