Взяв Эмму за руку, Джейсон почувствовал, что ее бьет дрожь. Ему очень хотелось спросить ее, в чем дело, но священник уже начал незатейливую церемонию. А вскоре доктор поднялся с места и задал полагающийся вопрос, на который и Джейсон, и Эмма ответили: «Да». Джейсон постарался сказать это слово уверенно и бодро, но голос Эммы был едва слышен.
Столь же трудно проходила церемония обмена кольцами: руки Эммы так дрожали, что Джейсону пришлось помочь ей надеть кольцо ему на палец.
Но самая страшная минута наступила тогда, когда священник спросил, не желает ли кто-либо из присутствующих открыть причины, по которым эти двое не должны стать супругами. Джейсон, державший Эмму за руку, почувствовал, как ее пальцы дрогнули и замерли.
Только теперь ему все стало ясно. Почему она опоздала. Почему она так сильно волнуется.
До последнего мгновения Эмма ждала, что Рэтчитт вернется и спасет ее от брака с мужчиной, которого она не любит.
Мысли с быстротой молнии проносились у Джейсона в голове, пока он глядел на застывшую в оцепенении Эмму. О чем она думает, на что втайне надеется? На то, что ее давний возлюбленный возникнет перед ней и закричит, чтобы она не делала последнего шага? А как в этом случае поступит она? Подберет шлейф, вырвет у Джейсона свою руку, бросится в объятия любовника и уедет с ним на его ржавой колымаге (ничего лучшего он, без сомнения, не сможет ей предложить)?
Возможно. Ответов у Джейсона не было. И конечно, он не мог задавать вопросы. Ему оставалось только затаить дыхание (подобно Эмме) и ждать, пока пройдут страшные мгновения.
Они прошли, и Джейсон ощутил, как спало напряжение среди собравшихся.
Черт возьми, что им известно такое, что неизвестно ему?
Они знают о Рэтчитте, вот что. Знают, насколько она бредила им. Знают, что он за человек. Приходилось признать, что день его возвращения, если он наступит, будет недобрым днем.
Но сегодня не стоит об этом думать. Сегодня день свадьбы Джейсона. Сегодня Эмма станет его женой.
— Я объявляю вас мужем и женой! — громко провозгласил священник, и раздался шквал аплодисментов.
Джейсон был ошеломлен. Повернув голову, он увидел море радостных лиц. Эти люди по-настоящему счастливы, подумал он. Счастливы за него и за его невесту. Счастливы за скромную провинциальную девушку с разбитым сердцем, которая наконец нашла себе опору в лице достойного мужчины. И он никогда не покинет свою прелестную невесту и этот городок. Он сделает все для того, чтобы ее жизнь и жизнь города переменилась к лучшему.
Как будто издалека донеслись до Джейсона слова священника, возвещавшие о том, что он может поцеловать свою невесту.
Он, дав клятву сделать Эмму счастливой, повернулся к ней с ласковой улыбкой и приподнял вуаль и — прочел сомнение в ее глазах. Они блестели от слез и умоляли о чем-то. Но он не мог понять значения этой мольбы.
Чего она ждет от него?
— Эмма? — почти простонал он, пораженный.
— Джейсон, просто поцелуй меня. Поцелуй.
И он поцеловал ее. Мягко. Нежно.
Но не этого она хотела. Она сжала в ладонях его лицо, крепко прижалась к его губам и просунула между ними неугомонный язык; никогда прежде она этого не делала.
Он потерял голову. Он не сознавал, что уже он сжимает ее щеки, он целует ее, как любовник целует женщину в постели, доводя до экстаза, и его язык уже далеко проник в ее рот.
Когда он отпустил ее, в ушах у него звенело и горячая кровь пульсировала в венах. Он смотрел на нее, широко раскрыв глаза и ожидая неизвестно чего.
Она тоже смотрела на него, и постепенно в ее глазах он начинал различать признательность. Он почувствовал, что у него подкашиваются ноги. Она благодарна ему. Благодарна!
Нет! — мысленно завопил он, пронзенный озарением. Ему нужна не благодарность ее, а любовь!
Джейсон едва не расхохотался. Он-то думал, что все рассчитал! Думал, что навсегда излечился от любовного безумия. От слепой, безрассудной страсти. От запредельной боли.
И вот все это вернулось. И не просто вернулось, а этот раз все это еще опаснее, потому что он не только любит эту женщину, он почитает ее и восхищается ею.
Он никогда не разлюбит Эмму.
Но она никогда не полюбит его.
Так она ему сказала. С полной определенностью.
В глубине души он ей тогда не поверил. И теперь видел, что это было так. Его самомнение сыграло с ним злую шутку. Оно заставило его решить, что в конце концов он сумеет завоевать ее сердце. Но сейчас он уже не уверен, что так все и произойдет. Ее сердце отдано Рэтчитту. Отдано навсегда…
«Нельзя иметь в этой жизни все, сынок».
— Джейсон!
Он моргнул, зрение его прояснилось, и он понял, что она смотрит на него с беспокойством. Тогда он взял себя в руки и нашел в себе силы улыбнуться.
— Все в порядке. — Он погладил ее по руке. — Просто мне нужно поесть.
— Сначала мы должны поставить подписи.
— Да-да, конечно.
— И фотограф хочет сделать еще несколько снимков в церкви.
— А-а…
Каким-то образом ему удалось пройти через все это. И регистрационную книгу. И фотографии. И разрезание пирога. И речи. Но настала минута, когда он открыл перед Эммой дверцу автомобиля и уселся за руль. Доктор — спасибо ему! — убрал жестянки, которые какие-то ребята привязали к бамперу. Джейсон попросил его оставить лишь табличку с надписью «Новобрачные» на заднем стекле. От нее можно будет избавиться, когда они выедут на дорогу.
Настроение его значительно улучшилось, когда они отъехали от церкви. Трезвый разум в очередной раз пришел на выручку. В церкви Джейсон переволновался. Представил себе свое положение излишне мрачном свете.
Он любит Эмму. И это хорошо. Это правильно. Она — его законная жена.
Ну да, сейчас ему нельзя говорить ей о своей любви. Сейчас она попросту не поверит ему. Она в самом начале велела ему не говорить о любви, которой он не испытывает.
Но он докажет ей, что любит. Докажет делом. Он будет таким, каким она хочет его видеть.
Он вспомнил, как она целовала его у алтаря. Она ищет не столько нежности, сколько страсти. Ей нужно нечто такое, что захватило бы ее. Она не желает думать, вспоминать…
Джейсон стиснул зубы, вновь подумав о Рэтчитте. Наверное, было бы даже лучше, если бы этот человек появился. Тогда Джейсону противостоял бы реальный противник, а не романтическое воспоминание. Рэтчитт подобен злому гению, который отныне будет отравлять их жизнь, чей призрак будет маячить между ними и на брачном ложе.
Нет, поклялся себе Джейсон. В эту ночь между ними не будет никаких призраков. Эмма будет знать, кто с ней, кто стал ее первым мужчиной, пусть и не первой любовью.
