Ему не нужно было перематывать пленку с голосом Натаниэля, который на постоянной основе поселился в его подсознании, дабы не забыть о своем предназначении. Нет. Он каждый день видел живое напоминание своего долга – вторую жену своего деда. Возможно, Энтони даже не осознавал, насколько мудры ее слова. Она никогда не говорила ему, что он подвел деда; наоборот она ненавязчиво напоминала, что он до сих пор не добился желаемого. Признаться честно, ее нетерпеливость раздражала, но Мэри была одной из немногих, кому позволялось высказывать свои мысли вслух - особенно, когда это касалось решений Энтони. В ее чрезмерной напористости он делал скидку на то, что она так же, как и он, потеряла все. Энтони понимал, что если бы не он, она потеряла бы больше, но правда почти каждый день смотрела на него своими серо-голубыми глазами. Именно его неудача в контроле отцовской мести дорого обошлась жене Натаниэля.
Энтони раскаивался, что порой, игнорировал ее напоминания. Он обещал Натаниэлю, что будет заботиться о Мэри. Если бы он только смог остановить возмездие своего отца, все могло бы быть иначе. Энтони подвел Натаниэля, когда Мэри лишилась своей фамилии. А также подвел своих родителей в ночь, когда они погибли. Но больше этого не произойдет. Больше никогда он не подведет Натаниэля.
Энтони полагал, что его планирование или, как говорила Мэри, промедление относительно мести окупилось. Несмотря на то, жена деда настаивала на скором возмездии, ему не раз приходилось напоминать ей, что он работает по собственному графику и достигает свои собственные цели. А их список детей становился короче день ото дня... и все это благодаря естественному отбору. Сначала Джонатан Берк и его жена, потом Шерман Николс и его жена, а теперь Джордан Николс и его жена покинули этот мир. Джонатан и Шерман со своими женами скончались по естественным причинам. У Энтони было предостаточно средств, чтобы наблюдать издалека за тем, как здоровье их подводит, но его истинный интерес заключался в наблюдении за их детьми и внуками. Судя по докладу частного детектива, причиной автомобильной аварии, в которой погибли Ширли и Джордон Николс, стали мокрые листья на скользкой дороге. Энтони было плевать на причину, главное, что теперь он может вычеркнуть их из своего списка, и сосредоточить все свое внимание на следующем поколении.
* * *
Самолет приземлился, и Энтони почувствовал нарастающее предвкушение... вместо бесконечных фото и отчетов сегодня он впервые встретится с Эмили и Клэр Николс лицом к лицу. Пытаясь свести к минимуму свою узнаваемость, Энтони оделся попроще, придав тем самым себе менее формальный вид, и направился к задней части святилища. Ему потребовалось не так много времени, чтобы затеряться в толпе. Судя по переполненности церкви скорбящими, Николс были уважаемыми в обществе людьми. Он мог поспорить, что впервые присутствовал на похоронах с таким количеством людей. Очевидно, Джордон был отличным полицейским, потому что церковь была наполовину заполнена людьми в полицейской униформе. А Ширли была всеобщей любимой учительницей. Все то время, что Энтони находился в церкви, он не сводил глаз с Клэр. Она сидела рядом с сестрой, взявшись с ней за руки. Но не это очаровало и привлекло его внимание. Слева от Эмили сидел мужчина, Энтони знал его, это был Джон Вандерсол, ее давнишний молодой человек. Иногда Эмили давала волю эмоциям, и Джон утешал ее. В то время Клэр оставалась невозмутимой. Да, на ее лице читалась боль утраты, но она лишь изредка склоняла голову, чтобы утереть слезы. Ее стойкость и способность держать себя в руках – вот, что по-настоящему его очаровало. Неужели она действительно была настолько сильна? Каковы ее пределы? Можно ли ее сломить?
Энтони предположил, что не отправь он Саймона Джонсона в Калифорнию, тот бы обязательно присутствовал на похоронах, подставляя Клэр свое плечо. Это было первая попытка Энтони управлять ее жизнью… и это оказалось слишком легко. Он с удовольствием продолжит подыскивать дополнительные возможности.
Пока проповедник говорил, а бесчисленное множество людей приносили свои соболезнования, Энтони размышлял над будущим Клэр и над тем, что он знал о ней. Он не загадывал, как долго будет длиться ее будущее, но в одном был уверен наверняка - теперь оно будет строиться по его усмотрению, и он в некотором роде станет его частью.
Первый его шаг - выбить для нее стипендию в Вальпараисо, ей бы неплохо получить ученую степень. И Энтони уже начал прорабатывать этот вопрос. В конце концов, для того он и прилетел на похороны Николс, чтобы решить, какого рода манипуляции можно и дальше использовать по отношению к их семье. А то, что боги мести благоволили его планам, еще больше укрепило его решимость.
После того как служба закончилась, гробы с телами Джордона и Ширли Николс, в сопровождении семьи, понесли к центральному проходу. Откуда-то сверху заиграла органная музыка, и церковь наполнилась шепотом. Энтони не мог подавить своего любопытства, когда Эмили, Джон, и Клэр направились в его сторону. Совсем скоро они пройдут всего в нескольких шагах от него. Если он обойдет пожилого джентльмена с левой стороны, то ему даже удастся взять Клэр за руку. Но он знал, что это невозможно, даже при том, что она неумолимо приближается к нему, остановившись несколько раз, чтобы подержать за руку скорбящего и принять от него или нее соболезнования. Несмотря на все его усилия оставаться незамеченным, Энтони выделялся из толпы... он не выглядел грустным, не был убит горем от потери в отличие от большинства здесь присутствующих - нет, он был заинтригован.
Но тут, когда семья, наконец, приблизилась, стоящий слева от Энтони мужчина наклонился вперед и произнес:
- Эмили и Клэр, пожалуйста, знайте, как сильно я сожалею о вашей утрате.
Они остановились, и каждая юная леди протянула руки, чтобы обнять пожилого джентльмена. Именно Клэр ему ответила:
- Спасибо, что пришли. Я знаю, что папа и мама были бы рады вас увидеть. - Ее голос был силен и тверд, несмотря на бремя потери.
- Вы же знаете, что я бы не пропустил...
Но Энтони уже не разбирал слов мужчины. Его загипнотизировали зеленые глаза девушки, стоящей перед ним. Он много раз видел их на фотографиях - у него была целая папка с ее снимками. Но сейчас вживую, глядя ей в лицо, Энтони понимал, как сильно те отличались: более яркие, более живые и полные эмоций. Да, в них преобладала печаль, но было что-то еще. Упорство? Целеустремленность? Решительность? Ему хотелось пристальнее изучить их, погрузиться в их глубины, но не успел Энтони заговорить с ней и выразить свои соболезнования, как Эмили печально улыбнулась джентльмену, и они втроем покинули святилище.
