Деревья росли не так плотно, как Сара думала. Через несколько шагов она уже оказалась на краю рощицы (если повезет, то ветки ее все-таки прикроют), с тревогой глядя на соседний лужок.
И почуяла зловонный запах немытого тела.
На поляне находилось трое неизвестных. Один – чье лицо Сара не могла рассмотреть – лежал, прижавшись спиной к земле, и, похоже, был абсолютно голым. Его раскинутые в стороны руки привязали к чему-то скрытому густой травой, а лодыжки стянули вместе… веревкой? Обзор закрывали сорняки. Но ноги пленника тоже что-то удерживало, иначе он бы не напрягался и не потягивался без остановки.
На бедрах жертвы, задом к Саре, сидел блондин в потертых джинсах и желтой футболке. А рядом с ним вполоборота стоял второй – шатен – и пялился на раздетого беднягу.
Судя по внешнему виду преступников, им было лет по двадцать.
Блондин вдруг поднял обе руки над головой, стискивая пальцами карманный нож, а затем резко опустил.
Удар.
Обнаженный мужчина дернулся и застонал от боли.
Шатен заорал:
- Чувак! Это потрясающе!
Сара, чувствуя тошноту и страх и дрожа как осиновый лист, вышла из-за деревьев, прокралась вперед и замахнулась лопатой.
Блондин посмотрел на сообщника.
- Хочешь ты…
Бац!
Парень в желтой майке завалился на бок, упал и застыл.
Второй злоумышленник в ступоре смотрел на приятеля, затем развернулся к нападавшей… которая как раз в очередной раз занесла свое нестандартное оружие.
Бац!
Прямо между глаз.
- Оой!
Угу.
Оступившись, бандит отпрянул, грубо выругался, несколько раз моргнул и нахмурился.
Бац!
Этот удар его уложил. Белесые глаза закатились, а тело мешком свалилось на землю.
Когда Сара повернулась к голому объекту пыток, ее желудок взбунтовался, и на секунду показалось, что ее сейчас вырвет.
Несчастного и в самом деле скрутили. Толстая грубая веревка, покрытая пятнами крови, обвивала лодыжки, поранив до кости. Металлический колышек в форме буквы Т и шириной примерно с большой палец Сары, забили в грунт между связанными конечностями жертвы, обездвижив и глубоко порезав плоть. Такие же колышки пронзали ладони обеих рук, пришпилив их к дерну.
Будто мучители хотели его распять, но за неимением деревянного креста прибили беднягу к земле.
- Вот хрень! – вырвалось у мисс Бингем.
Помимо всего прочего, пленника успели еще и ножом покромсать: дважды пырнули в живот (спасибо блондину) и оставили глубокие, обильно кровоточащие порезы на мускулистых руках, ногах и груди.
Борясь с тошнотой, Сара посмотрела незнакомцу в лицо.
Чуть за тридцать. Красивый мужчина. Даже несмотря на стиснутые зубы и вызванные болью морщинки, окружившие его рот и глаза. Короткие угольно-черные волосы. Такого же цвета брови. Прямой нос. Проницательные темно-карие глаза, которые заворожили самозваную героиню, пока она с трудом шла к пленнику на негнущихся ногах.
Стиснув зубы, Роланд смотрел, как неизвестная особа опускается возле него на колени и кладет рядом лопату.
Он слышал чьи-то шаги, когда чертов белобрысый гад вонзил в него нож, и посчитал, что это явился еще один из вампирских прислужников. Роланд собрал все оставшиеся силы и приготовился: при следующем замахе он попробует мысленно заставить ублюдка пырнуть самого себя... Но тут парень напрягся и упал, а за его спиной обнаружилась женщина в бейсбольной кепке с Багзом Банни.
Незнакомка, метра полтора ростом и весом килограммов сорок пять, схватила обрывки отброшенной рубашки и прижала к ранам Роланда. Он почувствовал, как сильно ее трясет.
Кто она такая?
Она рисковала своей жизнью, чтобы его спасти. Почему?
— Благодарю, — выдавил Роланд, страдая от усилившейся боли, которую дамочка ненамеренно ему причиняла в попытке перекрыть поток крови.
Спасительница кивнула, глядя ему в лицо вытаращенными карими глазами.
— Мне… мне надо позвонить в службу спасения, – прошептала она дрожащим голосом. – У вас есть мобильник?
— Нет.
Вампиры, заманившие его в ловушку – те, что смогли выжить, – прихватили его телефон.
Незнакомка посмотрела на бесчувственные тела нападавших.
— Может, у кого-то из них есть сотовый. Если нет, я могу сбегать домой, позвонить и вернуться через…
— Времени нет, — перебил он, ощущая быстро приближающийся рассвет. – У меня редкая болезнь, выражающаяся в острой непереносимости света.
Она нахмурилась.
— Это вроде аллергии на яркий свет?
— Да, если я не уйду отсюда до рассвета, теперешняя боль возрастет во сто крат.
Спасительница бросила взгляд на светлеющий горизонт. На ее симпатичном лице читалось беспокойство.
— Прошу, признайтесь, что шутите.
— Я не шучу.
Она заглянула ему в глаза.
— Вы серьезно?
— Совершенно. Я так ослаб, что солнце, вероятно, меня прикончит.
— Но я… то есть… я…вы… Что мне делать?
— Освободите меня.
— Как? У вас в ладонях металлические пики!
— Вытащите их из земли.
Она побледнела.
— Что?
Роланд не мог ее винить за колебания. Он и сам был не в восторге от затеи, но это все равно предпочтительнее смерти под солнцем.
— Умоляю. Я пытался сделать это сам, но не смог.
Добрая самаритянка с ужасом посмотрела на ближайшую к ней пришпиленную кисть.
— Другого выхода нет.
С трудом сглотнув, она быстро передвинулась так, чтобы ее колени оказались по обе стороны от руки узника.
Он стиснул зубы, когда помощница схватилась за колышек, уцепившись пальцами между поврежденной конечностью и горизонтальной планкой. От легкого движения пламя охватило его ладонь и прошло вверх по руке. Роланд считал, что ничем не выдал боли, пока незнакомка не извинилась.
— Простите, мне очень жаль.
Он быстро покачал головой. Даже это причиняло страдание.
— Просто тащите.
Дамочка кивнула и, набравшись храбрости и едва сдерживая рвоту, потянула.
Штырь не поддался.
Сжав губы, она сделала еще одна попытку. «Гвоздь» приподнялся на дюйм, а потом застрял.
Незадачливая спасительница в панике посмотрела на верхушки деревьев, которые уже покрылись золотым сиянием.
— Он вбит слишком глубоко!
— Не сдавайтесь, — подбадривал ее пленник, произнося слова с наигранным спокойствием. В здоровом состоянии Роланд мог бы выдержать краткое пребывание на не таком уж палящем утреннем солнце без последствий. Однако со столькими ранами, что вытягивали из него силы и кровь, текущую в голодную землю под ним, даже недолгое соприкосновение приведет к неизлечимым травмам и, скорее всего, к смерти.
