– А что будет со свадьбой?
– Надеюсь, ты выйдешь замуж за него. – Ной кивнул головой в сторону спальни.
– Я не об этом…
– При данных обстоятельствах, согласись, я не могу жениться на тебе.
У Клары перехватило дыхание. Ему даже показалось, что она упадет в обморок. И он даже готов был поддержать ее, но вовремя остановился. От Клары не ускользнул его жест. Она знала, как надо пользоваться мужчинами. Падет еще один бастион, и Ной простит ее. Она же пообещает ему все, что он хочет. А потом… А потом будь что будет… Но Ной пересилил себя и подошел к двери. Она осталась стоять посреди холла, не зная, что ей сделать – упасть ли на ковер или броситься ему на шею и пролить слезы раскаяния.
– Ной! Ты все забыл?! – Клара прильнула к его груди. Харпер надеялся избежать этого разговора. Все объяснения ничего не значили после того, что он увидел. Вздохнув, он оттолкнул ее. Его лицо выражало сдержанное презрение.
– Ну почему же… – сказал он.
Клара смотрела на него жалостливыми глазами. Ее губы дрожали, кожа была бледнее обычного. Сквозь пеньюар просвечивало ее великолепное тело. Порочность придавала ему большую привлекательность. Ной вдруг понял, что ему в ней нравилось именно это скрытое качество, которое он не разгадал сразу. Если прибавить сюда золотисто-каштановые волосы и пышную челку, много бы он дал, если бы она оказалась его другом.
Плечи ее поникли. Она не смела поднять глаз.
– Мне очень жаль…
Однако Ной не мог себе представить ее сожаления. Он мечтал, что она будет его женой на долгие годы. Ему нужен был такой человек, которому бы он мог рассказать многое из своей жизни, но, увы, жизнь распорядилась по-своему.
– Жаль чего? – спросил он, заранее зная ответ. Ему не хотелось выглядеть грубым.
– Всего… – Она с затаенной надеждой посмотрела на него.
– Ах, оставь! – почти театрально сказал Ной и отвернулся. Он не мог спокойно смотреть на нее.
Она сжала его руки.
– Ной, на карту поставлено нечто большее, чем наша свадьба, и ты это знаешь. Мои родители… – Она вздрогнула. – Боже, я даже представить себе не могу, как они отреагируют, все так долго ждали эту свадьбу…
– Ты сумасшедшая?! – спросил он.
– Ах, Ной… – вздохнула Клара, словно призывая этим вздохом все забыть.
– Твои родители приняли меня из уважения к моей бабушке, Клара, – хрипло ответил Ной. – И я сомневаюсь, что их сердца разобьются, если я не стану их родственником. Есть множество других мужчин, которых твои родители предпочли бы выбрать тебе в мужья, и для нас обоих это не секрет.
– Они любят Агату. – Клара твердо взглянула на него. – И я тоже люблю Агату.
– Моя бабушка тоже тебя любит.
«Гораздо сильнее, чем она когда-либо любила меня», – подумал он, но вслух лишь сказал:
– Ты для нее – дочь, которой у нее никогда не было, внучка, о которой она мечтала. Она обожает тебя, и вряд ли что-то изменится в связи с нашим разрывом.
– Это убьет ее… – с трудом выговорила Клара. Неожиданно для самого себя Ной рассмеялся:
– Убьет Агату? Да она переживет нас всех!
– Ной, пожалуйста, не делай этого.
– Чего именно?
– Этот мужчина… это случайность… глупость…
По щекам Клары потекли слезы, она вся дрожала. «Почему женщины стараются добиться своего с помощью слез? Нет, она определенно сумасшедшая», – решил Ной.
– Ной, пожалуйста, не губи меня. Не губи мою семью. Я не могу даже представить, как сложится моя жизнь без тебя.
Внезапно Ной понял, что на самом деле Клара его совершенно не знала. Он смотрел в испуганные глаза женщины, которая была готова выйти за него замуж, чтобы соблюсти приличия. Это несовременно. Масса людей разводятся – и ничего. Зачем же он нужен Кларе? Ему стало интересно.
– Но почему?
– Боюсь, что нас не поймут в обществе. Будет много сплетен.
– Ах вот о чем ты… Можешь не волноваться, я придумаю вескую причину. Например… например… что я нашел другую.
– Но это тоже скандал!
– Подумаешь, – сказал он. – Можно, правда, сказать, что мы откладываем свадьбу из-за…
– Видишь, ты сам не знаешь, что придумать. Если мы с тобой не поженимся, то моя судьба будет сломана.
– Эй… – сказал он, наблюдая за ее попытками сохранить самолюбие. У нее могла начаться истерика.
– Ной!
Почувствовав прилив жалости, Харпер крепко взял ее за руку.
– Послушай, Клара, свадьба отменяется, и этого не изменить. Но почему это произошло, не касается никого, кроме нас, правильно?
Ее губы приоткрылись, дыхание стало прерывистым.
– Ты придумаешь что-нибудь такое, что не очень заденет людей? – с надеждой спросила Клара.
– А что тебя волнует? Подумаешь – разбежались перед свадьбой. Сотни людей это делают каждый день.
Вдруг он понял, чего она от него добивается. Не получилось помириться. Не лучше ли свалить всю вину на жениха? Ему стало смешно. И хотя он был благороден, как и подобает джентльмену, он не был настолько глуп, чтобы дать ей возможность напоследок играть собой. В общем, даже сегодняшний конфуз не научил Клару ничему. Возможно, она все еще, как в юности, витает в облаках и жизнь кажется ей легче, чем есть на самом деле. Но теперь это совершенно не касалось Ноя. Клара свободна и вправе жить так, как считает нужным.
– Ты мерзавец! – Она отшатнулась. – Хочешь сказать, что ты слишком хорош для меня?!
– Я не хотел тебя обижать, – пожал плечами Ной.
– В таком случае не пачкай моего имени с этим… – Она кивнула головой в сторону спальни, где ее любовник наверняка прислушивался к тому, что они говорят.
Впрочем, этой фразой она решила судьбу их разговора.
– Мне не нравится, когда меня унижают, – сказал Ной.
Вместо того чтобы засмеяться, она закрыла лицо руками, и у нее началась истерика. С минуту она рыдала у Ноя на груди. Потом вытерла слезы.
– Я тебе костюм испачкала…
– Ничего страшного, – ответил Ной.
– Прости меня, прости. Я не хотела…
– Брось, – сказал он, – что случилось, то случилось.
– Я любила тебя…
– Поздно. Наверное, мы никогда всерьез не собирались пожениться, дорогая.
– Ты уверен? – удивилась она сквозь слезы.
– Не бойся. Я никому ничего не расскажу о том, что произошло сегодня.
Она снова прижалась к нему.
– Я тебя не узнаю, дорогая, ты всегда была правильная и утонченная. Именно это мне нравилось в тебе.
– Ах, Ной… – вздохнула она. – Мне ли тебя учить – женщина переменчива, как ветер…
– Надеюсь, этот ветер больше не будет касаться меня, – желчно сказал Ной. – Перейдем к делу. Тебе надо куда-нибудь уехать, чтобы было время обдумать, как все это представить родителям и родственникам. Я никому ничего не буду говорить, в том числе и Агате, до завтрашнего дня. В любом случае наш разрыв должен выглядеть вполне естественным. Например, скажем, что мы разлюбили друг друга. Или лучше так… – добавил он, глядя, как по ее лицу пробежала волна недоверия. – Лучше скажем так, что ты поехала лечиться в Майами, а свадьбу отложили на год, а за этот год мы разлюбим друг друга. В общем, надо подготовить общественное мнение. – Он заставил себя улыбнуться. – Если ты сама не проговоришься.
