Я кричу. Глаза обдает жарким огнем. Щиплет. Прикрываюсь ладонями и мечусь по захламленной маленькой кухне.
По пути натыкаюсь на полку с железной посудой, и та с грохотом падает на пол.
Хлопает дверь.
А в следующий миг воздух сотрясает тяжелый голос, больше похожий на рык:
— А ну от девочки отошел!
От этого тона мое тело словно обдали тысячей вольт электричества. Дыхание парализовало. Кажется, на Сашку он возымел тот же эффект, потому что парень тут же отодвинулся от меня, уставившись в сторону входа, за мою спину.
Я повернулась медленно, теряя пол под ногами — до того колени тряслись от нахлынувшего волнения. В глазах темнота, а руки обмякли.
— Ты вообще кто? — расхрабрился Филатов, пока я впивалась глазами в широкоплечего незнакомца у себя в доме. Большой. Бородатый. В узком дверном проходе он выглядел как великан.
— Не твое собачье дело. — огрызнулся амбал. Посмотрел на меня учтиво. С заботой. В нашей деревне редко кто так смотрит на нищую сироту. — Обидел тебя? — небрежно кивнул в сторону парня, не сводя с меня взгляда.
Я бы и рада была что-то ответить, но во рту пересохло, а язык прилип к нёбу. Выгляжу, наверное, как умственно отсталая.
Оглянулась на Сашку, тот потупил глаза. Стыдно. Ну и хорошо, что стыдно! Поделом! — злобно пронеслось в мыслях.
— Нет. — буркнула я, отвечая на вопрос незнакомца. — Он уже уходит. Да? — надавила вопросом на парня, и тот, ничего не ответив, поплелся к двери. С опаской бочком обошел мужчину и не прощаясь вышел из дома.
На маленькой кухне мы с бородатым остались вдвоем. Но почему-то рядом с ним мне было не страшно. Может вид у него такой? Благородный. А может, потому что он только что защитить меня попытался…
— А Вы к кому? — пискнула я, а потом бросилась подбирать железные миски с пола. Неудобно — бардак то какой.
— Спички зашел попросить. Мои вымокли на охоте. А в магазин ехать далеко слишком. — мужчина исследовал меня взглядом, пока я придерживала порванную футболку. В карих глазах на миг мелькнуло что-то животное, хищное. И тут же пропало. — Я новый сосед Ваш. У Сафронова дом купил.
3. Настенька
Кивнула. Шустро схватила со стула вязанку и укутавшись в ткань поплотнее, прикрывая разорванную футболку, бросилась к кухонным ящикам.
— Спички? У меня где-то были. — перерывая утварь, сказала. — Сейчас найду.
Мужчина молчал, внимательно за мной наблюдая. Но дальше порога не проходил. Это хорошо. Культурный значит. А то у нас тут, что не гость, так, то все как у себя дома располагаются. Соседка, тетя Валя, вечно без стука заходит, и сразу к столу, чаи гонять. Будто без нее мне кормить некого.
Найдя маленький коробок, обрадовалась. Мне нужно остаться одной и переварить то, что произошло. Я, конечно, и раньше с Сашкиными посягательствами сталкивалась. Но настолько сильно он никогда не наглел. Обычно все заканчивалось томными взглядами и полунамеками.
— Вот. — с улыбкой всучила бородатому спички, и нетерпеливо посмотрела на дверь. Мужчина намек понял, я по глазам видела. Но уходить не спешил.
— Как зовут то тебя? — мягко спросил, окутывая меня шершавыми приглушенными нотками голоса.
— Настя. — ища куда б уткнуть взгляд, ответила. — А Вас?
До ушей донесся кроткий смешок, и я из чистого любопытства вернула свой взгляд мужчине.
— Артем. — на его губах возникла мягкая, красивая улыбка. Неосознанно на нее засмотрелась.
Артем, значит… Даже имя у него какое-то… современное. Городское. Как и он сам. Взгляд уверенный, на мужественном лице ни тени растерянности или неловкости. Прямой нос, густые брови и борода — волосок к волоску. Опрятный. И одежда такая же аккуратная, хоть и темная вся. А в целом Артем смахивал на медведя, большого, но вовсе не страшного.
Приказав себе прекратить таращиться на незваного гостя, я снова кивнула и произнесла:
— Нууу… Вы заходите. Если что.
Мужчина иронично изогнул бровь. Посмотрел на коробок спичек в своей руке. Затем вновь на меня:
— Должен что-то? — спросил больше из вежливости, чем всерьез. Это заставило меня удивиться. Ну где у нас тут еще таких же найдешь? Манерных.
— Нет, конечно. — для ясности махнула рукой, мол «что за глупости спрашиваете». — От одного коробка не обеднею.
Он уже собирался уйти, и даже убедительно взялся за ручку двери, бросив на меня странный взгляд напоследок. Но вновь замер на месте.
— Замужем, Настя? — вопрос в лоб, заставший меня врасплох. Пару раз хлопнула своими глазами, сбрасывая оцепенение.
— Нет. — честно ответила.
— С родителями тут живешь? — продолжил допрос Артем, и я нахмурила брови. Сложила руки на груди, обороняясь от его любопытства.
— С братом. — подумав еще секунду, уточнила: — Он из школы сейчас вернется. Мы уроки с ним будем делать. — ну если уж он тонких намеков не понимает, то этот, жирный, точно должен увидеть. Некогда мне тут беседы вести. Да и дел еще целая уйма по дому.
Мужчина задумчиво окинул придирчивым взглядом тесную кухню. Переместил внимание на скромную корзинку с печеньем в центре стола, затем оценил мою домашнюю вязанку с заплатками на локтях, и недовольно поджал красивые губы. Выводы, которые он сделал в своей голове, ему явно пришлись не по вкусу.
Я упрямо задала подбородок. Да, мы с Пашкой небогато живем! Но я этого не стыжусь. Верчусь, как могу. Хозяйство веду. На прошлой неделе вот тетю Валю взялась подменять в местном клубе, там по субботам все жильцы собираются. А по осени столько грязи, что она с больной спиной не справляется. И даже работы уборщицы я не стесняюсь. Другой то в нашей глуши просто нет.
— Зайду. — глухо выдал Артем, обрывая мой поток мыслей. Голос у него от чего-то стал мрачный, задумчивый. И я разозлилась. Не его дело, оценивать как мы живем. Но ответить ничего не успела. Артем поспешно скрылся за дверью, оставив меня на кухне одну.
Правда уже через пару минут в дом влетел Пашка, и проворно скинув ранец у порога, бросился мне на шею.
— Я подрался сегодня! — гордо заявил он, тыкая пальцем себе под глаз. Там наливался синевой кровоподтек.
Я распахнула глаза, оценивая ущерб.
— Пашка! — с изумлением выдохнула. — Как это подрался? С кем? Из-за чего? — ухватила румяные мальчишечьи щеки ладонями и принялась вертеть его голову из стороны в сторону, осматривая на предмет повреждений. Слава богу, синяк оказался единственной травмой.
— С Федькой Масленниковым! Давно пора было ему навалять! — гордости в голосе парня нисколечко не поубавилось, даже после моего строгого взгляда. — Я терпел, пока он только меня обзывал. Но сегодня он и о тебе плохим словом сказал. Я не выдержал. — к концу своего рассказа брат понуро потупился.
— Как? — с улыбкой спросила.
— Сказал, что нищие мы. — буркнул парень. Я вздохнула. На правду разве обижаются? Но ругать брата за это не стала:
— Спасибо, что заступился. — потрепала его по волосам. — Но больше так не делай. Не надо драться ни с кем. Никогда не знаешь, чем это может закончиться. — ободряюще обняла. — Защитник ты мой.
Пашка зарделся от похвалы, растягивая губы в широкой улыбке.
— Бог ты мой! А где твой зуб?! — я всплеснула руками, выпучивая глаза. Да, боевые потери на нашем фронте гораздо серьезнее.
4. Настенька
— Насть, Насть… — слышу я испуганный, жалобный голос братишки. Но звучит он как будто издалека. Глаза открыть тяжело. В голове царит мысль, что я только-только уснула. — Настя, проснись, пожалуйста. — Пашка меня тормошит, впиваясь ладошкой в плечо.
В голове слышу отчетливое гудение вместе с болью. В горле першит. Очень странное состояние. Кое-как разлепляю глаза, вглядываясь в беспробудный мрак темной комнаты.
— Что случилось? — хриплю, плохо понимая, что происходит. Судя то потому, что за окном тьма хоть глаз выколи — на улице уже поздняя ночь. Почему он в это время не спит? Я ведь сама, перед тем как ложиться, проконтролировала, чтобы брат был в постели.
