Двойные двери с ручками, похожими на демонические, распахиваются, и бесчисленные люди в масках кроликов выбегают наружу в море ужаса.
Не произносится ни слова, но сочетание ускоряющихся шагов, обезображенных взглядов и количества людей достаточно, чтобы заставить меня замереть.
Они обходят нас в систематическом порядке, их маски в стиле Хэллоуина служат единственными чертами, которые они проецируют на мир. Тридцать пять. Вот сколько их.
И все они огромные, грузные и определенно охранники.
Потому что, конечно же, у Язычников есть своя охрана. В конце концов, они принцы мафии, у которых есть кровные империи.
Их родители не позволили бы им поступить в университет без охраны, следящей за каждым их шагом.
Непринужденная болтовня прерывается, когда двойные двери на верхнем этаже распахиваются, и на балкон выходят пять человек, одетых в черное.
Все взгляды сосредоточены на них.
Все лица, все дыхание, все внимание людей приковано к главным Язычникам, которые смотрят на нас свысока, как на крестьян.
Неоновые маски в стиле пурге закрывают их лица, каждая разного цвета. Красный, белый, зеленый, желтый и оранжевый.
А поскольку в Англии сейчас сумерки и пасмурно, как обычно, цвета выделяются на фоне всего черного.
Плохая музыка.
Леденящая душу музыка.
Музыка, которая заставит любого вспомнить эти цвета и маски, если он встретит их в темноте.
Статика заполняет воздух, прежде чем искаженный голос произносит:
— Поздравляем вас с тем, что вы прошли высококонкурентное посвящение Язычников. Вы — избранная элита, которую лидеры клуба считают достойной присоединиться к их миру власти и связей. Цена, которую приходится платить за такие привилегии, выше, чем деньги, статус или имя. Причина, по которой все носят маски, заключается в том, что в глазах основателей клуба вы все одинаковы. Цена за то, чтобы стать Язычником— ваша жизнь. В прямом смысле этого слова. Если вы не готовы заплатить эту цену, пожалуйста, выйдите через маленькую дверь слева от вас. Как только вы уйдете, вы потеряете всякий шанс присоединиться к нам снова.
Дверь рядом с большими воротами открывается, и ровно десять участников выходят, склонив головы.
Остальные девяносто не двигаются с места. В конце концов, все пришли сюда с обещанием власти и должностей, которые принесут пользу не только их университетской жизни, но и их будущему.
Я бы тоже ушла, если бы не дала обещание, но я его дала, и должна сдержать свое слово.
Голос снова раздается вокруг нас, определенно сверху.
— Еще раз поздравляю вас, дамы и господа. Сейчас мы начнем посвящение.
Мое внимание переключается на пятерых на балконе — неподвижных, молчаливых и устрашающих, не пошевелив ни единым мускулом.
Настоящая власть заключается не в криках и приказах. Она не напрягает мускулы и не демонстрирует оружие. Власть — это стоять с полной уверенностью, как эти парни, и точно знать, что они держат всех здесь за горло.
Настоящая сила кипит под поверхностью, ее энергия почти лопается по швам.
— Сегодняшняя игра — хищник и жертва. За вами будут охотиться члены — основатели клуба. Пять против девяноста, так что у вас есть преимущество. Если вам удастся добраться до края участка до того, как они вас выследят, вы станете Язычником. Если нет, вас уничтожат и выведут. Основатели имеют право использовать любые доступные методы, чтобы выследить вас, включая насилие. Если их оружие коснется вас, вы будете автоматически уничтожены. Телесные повреждения могут и будут нанесены. Вам также разрешено применять насилие к членам-основателям — если вы сможете. Единственное правило — не лишать жизни. По крайней мере, не намеренно. Никакие вопросы не допускаются, и пощады не будет. Мы не хотим, чтобы в наших рядах были слабаки.
Внимание всех, включая мое, сосредотачивается на оружии каждого члена.
Пальцы Красной Маски обхватывают бейсбольную биту, беспечно лежащую на его плече.
Зеленая Маска держит лук и стрелы с резиновыми наконечниками в колчане, перекинутом через спину.
Белая Маска поглаживает огромную цепь, которая обвилась вокруг его рук, как змея.
Рука Оранжевой Маски в перчатке лежит на металлической клюшке для гольфа, которая лежит на земле.
У Желтой Маски вообще нет оружия, но его руки сжаты в кулаки.
Когда они говорили о насилии, то действительно имели в виду насилие. Я знала это, провела прошлую ночь, мысленно готовясь к этому, но реальность отличается от всего, что я могла себе представить.
Или предсказать.
— У вас десятиминутная фора. Я предлагаю вам бежать. Инициация официально началась.
Все разом шаркают ногами вокруг меня, а затем разбегаются в разные стороны.
Я в последний раз оглядываюсь на Язычников в их черных одеждах, неоновых масках и неподвижных позах.
Они смотрят на разбегающихся участников без изменений в поведении. Никакой реакции. Ни малейшего волнения.
Это люди, которых учили всегда сохранять спокойствие — выжидать время, ждать возможности и никогда не показывать своего нетерпения. Даже когда я уверена, что охота для них не более чем удовлетворение.
Это определенно не прием новых членов или выживание сильнейшего. В прошлом было бесчисленное количество инициаций, большинство из которых закончились без пополнения, и никто ничего не знает об участниках, которым все же удалось пройти инициацию.
Я пытаюсь определить лица по маскам или телосложению, но все они похожи — мускулистые, высокие — за исключением Белой Маски, который немного худощавее.
Тем не менее, невозможно определить, кто есть кто.
Или искать того, от кого мне следует держаться подальше.
Забудьте об этом.
Я должна избегать их всех.
Они — хищники, а я — часть добычи. Если попадусь кому-то из них, меня разорвут зубами.
Мои ноги подкашиваются на секунду — секунду, которой у меня нет, секунду, которую все остальные используют, чтобы бежать к лесу.
Я разворачиваюсь и следую за ними.
Мои конечности дрожат при каждом шаге, но обещание, которое я дала, бьется за моей грудной клеткой со свирепостью второго сердца.
Студенты бегут между гигантскими деревьями, не обращая внимания на мрачный воздух, который обнимает комплекс и окутывает каждый уголок.
Из-за отсутствия солнца и небольшого количества света зеленые деревья кажутся темными, зловещими и пропитанными культовыми и демоническими флюидами.
Решив сосредоточиться на задании, я бегу, чтобы преодолеть как можно большое расстояние. Натыкаюсь на деревья, на которых стратегически установлены небольшие камеры и динамики, охватывающие всю территорию, но я опускаю голову и пробегаю мимо них, чтобы не привлекать внимание тех, кто следит за этими записями. Я сомневаюсь, что члены организации воспользуются ими, чтобы выследить нас, но они могут.
В конце концов, в сегодняшней охоте нет правил.
Я проскальзываю за кусты, следуя за группой студентов, которые, как я слышала, шептались о какой-то стратегии.
Обычно я бы оставила как можно больше расстояния между собой и другими, но я здесь, чтобы наблюдать, как действуют эти монстры.
Единственный способ остановить ненормальных людей — это сначала изучить их, залезть им под кожу и понять, как они работают.
Только тогда вы сможете нанести хоть какой-то ущерб.
Кстати, я не та, кто нанесет этот ущерб. Я слишком слаба физически для этого. Но у меня прекрасные навыки шпионажа благодаря моей суперсиле.
Группа из трех человек не замечает, что я следую за ними от своего места за кустами. Моя обувь бесшумна, и любой звук, который я издаю, скользя между деревьями, синхронизируется со звуками, которые они издают.
Мы преодолеваем некоторое расстояние в лесу, двигаясь в обычном темпе.
Они работают умнее, а не сильнее. Вместо того чтобы бежать и пытаться избежать Язычников, эти трое, похоже, каким-то образом знают дорогу в лесу и используют это преимущество, чтобы быстрее добраться до финиша.
