Тамлин тоже с юга, но у нее более сильный акцент, чем у меня.
— Хорошо.
— Помни, — говорит прыгунья с трамплина по имени Кларисса, — он должен быть уродливым. Типа, ты бы не захотела трахаться с ним.
Уродливый.
— Не могли бы вы, пожалуйста, не употреблять это слово? — Мою чистую совесть передергивает. — Я здесь не для того, чтобы трахаться с кем-либо, не говоря уже о парне из этого дома. Я здесь из-за ученой степени. — И у меня почти получилось.
— Да, да, да, вперед, мисс Всезнайка. — Ронни подталкивает меня к дому. — Бла-бла-бла, учеба, учеба. Мы поняли.
Наслушавшись вдоволь, я направляюсь к двери, длинными ногами бегуна через барьеры легко ступаю по брусчатке, сердито топаю вверх по ветхим ступенькам.
Как будто я недостаточно нервничала, одна из досок прогнила и нуждается в замене, из-за чего оступаюсь и чуть не падаю вперед.
Входная дверь распахивается прежде, чем я успеваю взяться за ручку, шум и яркий свет ослепляют меня.
Позади меня десять членов университетской женской команды по легкой атлетике прижимаются к моей спине, на их лицах приклеены улыбки, с их губ слетают жеманные приветствия.
— Так, так, так, смотрите-ка, кто это, — говорит высокий парень, пропуская нас внутрь. — Ронни Бейкер, самая быстрая девушка в городе. Целую вечность тебя не видел. — Он наклоняется, чтобы поцеловать ее в щеку.
— О, Нейт, самая быстрая девушка в городе? Ты такой милый. — Она протягивает руку, чтобы погладить его заросший щетиной подбородок. — Где бочонок? Задняя веранда или кухня?
Парень указывает гигантской рукой.
— Задняя веранда.
Она посылает ему воздушный поцелуй.
— В эти выходные у нас комендантский час, так что мы ненадолго. Тренировки начинаются в понедельник.
— Но сейчас ты здесь. — Он шевелит бровями и обнимает ее за талию. — Позволь мне попросить одного из новичков принести вам что-нибудь выпить.
Нейт поднимает палец вверх и два задумчивых увальня направляются в нашу сторону; он быстро дает им указания принести десять порций их лучшего дешевого разливного пива.
Я оцениваю их.
Оба высокие.
Оба средние.
Один улыбается, другой хмурится.
Девочки смотрят, как я наблюдаю за парнями, широко ухмыляясь.
Качаю головой. Нет. Ни один из них не подойдет, потому что, если их приодеть, то они оба будут сносно красивы.
К несчастью для меня, я должна стоять здесь, неловко осматривая комнату, как идиотка, бросая взгляды то туда, то сюда, избегая зрительного контакта с несколькими чуваками, пытающимися встретиться со мной взглядом.
Не сегодня, братан. Не сегодня.
Не он.
Не он.
Не тот парень.
Не этот.
Не парень за импровизированным баром, раздающий шоты нескольким девушкам.
И уж точно не свежевыбритый первокурсник в розовой рубашке поло, стоящий в углу — слишком симпатичный.
Каждый из этих парней кажется слишком самоуверенным.
Слишком большим, слишком дерзким.
Слишком в форме, чтобы быть непривлекательным.
Не буду врать, одна из вещей, которая меня привлекает — это парень, который заботится о своем теле так же, как я забочусь о своем; ему необязательно нужно быть идеальным, но если не будет есть всякую дрянь при каждом приеме пищи и заниматься спортом…
Я называю это победой.
Зачем они привели меня в дом, полный спортсменов? Это будет полный провал! Эти парни все привлекательны…
Подождите-ка.
Кто это?
Гигантский парень-гора только что вошел в гостиную через боковой дверной проем, пластиковая пивная кружка застыла на полпути к его губам.
Он улыбается чему-то, что говорит другой парень, и я замечаю щель в его передних зубах.
Я прищуриваюсь: это щель, или у него реально не хватает зубов?
На его щеке заметен синяк, а на нижней губе — порез. Чем ближе он подходит, тем больше засохшей крови я вижу на его лице — как будто он не потрудился как следует умыться.
Лохматые волосы, которые не мешало бы подстричь.
Мятая рубашка, как будто парень вылез из постели, чтобы присоединиться к вечеринке.
Конечно, это само по себе не делает человека уродливым — это не так. Не совсем. Но сочетание вещей — шишки, шрамы, волосы, одежда — безусловно, делает его подходящим кандидатом для моей задачи.
Возможно, завтра при утреннем свете он побреется и наденет чистую одежду.
Но сегодня вечером парень выглядит не очень привлекательно.
Десять из десяти, что не стала бы с ним трахаться.
— Сейчас вернусь, — говорю я Ронни тихонько, делая шаг вперед к своей цели, стремясь положить конец собственным страданиям. Направляюсь в другой конец комнаты, чтобы вздохнуть спокойно — товарищи по команде за моей спиной не утешительная сила. Они душат и дышат мне в затылок, как стайка контролирующих склочниц, жаждущих посмотреть, как я потерплю фиаско.
Я не позволю этому случиться.
С большей уверенностью, чем чувствую, я делаю быстрый круг по комнате, давая своим товарищам по команде шоу, которого они, очевидно, хотят. Быстрый взгляд через плечо говорит мне, что только некоторые из них обращают на меня внимание — Ронни, Тамлин и Кларисса не сводят с меня глаз.
Фу.
Моя цель не обращает на меня внимания, что очевидно, поскольку парень понятия не имеет о моем существовании или о том, что я нахожусь в той же комнате и наблюдаю за ним.
Я замечаю, что несколько других пар глаз тоже наблюдают за ним, и бросаю на него еще один быстрый взгляд.
Он высокий — один из самых высоких парней в комнате.
Большой.
Широкий.
Я уже говорила это?
Мускулистый, но не адепт бодибилдинга.
Но, черт возьми, эта рубашка на нем…
Ему явно наплевать.
Я отбрасываю волосы — они у меня распущены, так что спадают прямо на спину, хотя темные пряди обычно собраны в небрежный пучок на макушке. Мои волосы также обычно представляют собой катастрофу после сушки на воздухе. Взлохмаченные. Спутанные.
Я сама далеко не супермодель, но грех жаловаться, хотя прошла целая вечность с тех пор, как я была на первом свидании.
«Тебе необязательно встречаться с этим парнем». Голос Ронни эхом отдается в моей голове. «Цель в том, чтобы пригласить его на свидание и привести к нам, чтобы мы знали, что ты сделала то, что нужно».
Хорошо. Верно.
Я не обязана встречаться с этим парнем.
Он выглядит как мужчина, в некотором роде — более зрелый, чем все остальные. Как это возможно, когда мы все примерно одного возраста?
Я чувствую себя преследователем, выслеживающим свою добычу, мой второй круг по комнате почти завершен.
«Ты такая мерзкая, Джорджия!»
Боже милостивый, что бы сказала об этом мама?
Она была бы чертовски зла.
Невысокая бойкая девушка говорит что-то, что заставляет парня рассмеяться; он откидывает голову назад и хохочет, кадык подпрыгивает, щетина покрывает всю его шею.
Ему явно нужно побриться.
Бороды на самом деле не моя тема, но опять же, меня воспитывал отец, который ежедневно надевал рубашку на пуговицах и галстук в офис. Первое, что папа делает каждое утро, когда просыпается — идет в ванную бриться.
Ни усов, ни бороды, ни малейшей щетинки.
Я наклоняю голову, собирая больше деталей, прежде чем понимаю, что не зря трачу время; он самый непривлекательный парень в этой комнате, если судить по парням вокруг.
Не то чтобы он выглядел таким уж ужасным. Это просто…
У меня есть одна задача — одна цель. Одна миссия.
Он подойдет.
Он — то, что мне нужно, чтобы вернуться домой в постель и получить расположение моей команды.
Трудно собраться с духом; это очень похоже на участие в национальном чемпионате. Ожидание выстрела стартового пистолета в начале гонки.
Потные ладони.
Бьющееся сердце.
Я ни в коем случае не низкорослая, но парень возвышается надо мной, когда я, наконец, подхожу достаточно близко, чтобы дотронуться до него. Дважды похлопываю его по руке, пока рядом никого нет.
