— …Были две старые хижины. Их теперь нет. Я слышал, что одна из них находилась у дороги на Баттерфилд, по которой ходили дилижансы, но я не знаю, правда ли это. Дилижансы в действительности ходили через Файэтвилл…
Он шел впереди нее, уверенно шагая по неровной тропинке. Джасинда следовала за ним более осторожно. Спустя несколько минут хода он остановился у подножия утеса. Она замерла рядом с ним. Мох и папоротники свисали с почти отвесной стены утеса, и тонкие струйки воды стекали по ней, искрясь в лучах солнечного света, который достигал их, пробиваясь сквозь ветви деревьев.
— Это родник берет начало глубоко в недрах Земли.
Эрик показал на небольшое озерцо хрустально чистой воды, наполовину скрытое нависшим над ним карнизом.
— Поселенцы очень сильно зависели от таких родников. Они строили свои дома возле них. Индейцы тоже пользовались ими, — откинув голову назад, он показал на вершину утеса. — Там есть пещера, я думаю, что мы смогли бы осмотреть ее. Это очень интересно. Индейцы жили в ней несколько веков тому назад. А во время второй мировой войны здесь добывали цинкосодержащий минерал — сфалерит. Когда же началась война, все шахты вокруг были закрыты, и большинство из них никогда уже снова не были задействованы.
Джасинда половины его объяснений не расслышала, так как внимательно и нахмурившись смотрела вверх.
— Я никогда не была в пещерах, — проговорила она.
Эрик задумчиво улыбнулся.
— Я сам давно не был в этой пещере.
— Я немного клаустрофобиска, — добавила она, когда он начал подниматься.
— С вершина открывается великолепный вид, — оглянулся он на нее.
С неохотой Джасинда тоже начала подниматься на вершину скалистого утеса, склоны которого своими уступами напоминали нечто вроде естественной лестницы. Но она очень беспокоилась. Что, если она или Эрик сорвутся вниз? Они были так далеко от города, что, наверное, просто невозможно будет получить хоть какую-то помощь. А если он получит травму, то она даже не будет знать, в каком направлении идти, чтобы найти ближайший дом.
Но Эрика, похоже, не волновали подобные вопросы. Он проворно взобрался на утес. Джасинда лезла за ним с большим трудом. Она уже поднялась чуть выше небольших деревьев, но смотрела только вверх, опасаясь оглянуться назад.
Когда Эрик втянул ее на широкий карниз, она тяжело дышала.
— Вот, — он гордо показал на большое отверстие в скале.
Джасинда отважилась приблизиться и всмотреться в темноту.
— Мы не можем войти туда. У нас нет фонаря, слава Богу.
Он достал фонарик из кармана ветровки.
— Все в порядке. Идем.
Но когда он взял ее за руку, она отдернула ее.
— Эрик, я не думаю, что хочу туда идти, — нервно произнесла Джасинда.
Вход в пещеру выглядел действительно зловеще. Если что-нибудь случится с ними, то пройдут годы, прежде чем их найдут. Туманные, неопределенные мысли будущих археологов, исследующих их скелеты, вихрем пронеслись в ее голове.
— Мне это не нравится.
Эрик улыбнулся ей той тихой, нежной улыбкой, которая всегда разрушала все ее логически верные доводы.
— Ты была в метро, не так ли? — спросил он.
— Да, — много раз, — согласилась Джасинда.
Его улыбка стала еще обаятельнее.
— Это похоже на метро, только без поездов, — продолжал он убеждать Джасинду.
Взяв прядь ее волос, Эрик намотал ее на палец.
— Если ты действительно не хочешь идти, то мы не пойдем. Но там нет ничего страшного, того, чего надо опасаться, я обещаю.
Когда он тихо и успокаивающе произнес это, она поверила ему. Джасинда кивнула в знак согласия, все еще вглядываясь в его гипнотизирующие карие глаза.
— Ну, хорошо, — наконец согласилась она.
Эрик обнял ее за плечи и прижал к себе. Он был сильным и мускулистым, и она почувствовала себя в полной безопасности.
— Потребуется не более минуты, чтобы очутиться внутри, — сказал он уверенно.
Они вместе вошли в пещеру. В ней оказалось не так темно и жутко, как она ожидала. Стены пещеры сверкали кристаллами. Джасинде показалось, что она находится в сказочном дворце, и она искренне была удивлена, что такое изумительное место скрыто от людских глаз в глухом лесу.
— Что это за кристаллы? — поинтересовалась она.
— Кварц или сфалерит, или, возможно, галенит, — объяснил он. — А вот какое-то старое шахтное оборудование.
Свет фонаря упал на узкую ржавую колею, которая вела в темноту. Тележка все еще стояла на рельсах.
— Там дальше есть несколько индейских пиктограмм, но они сильно повреждены.
Джасинде послышалось сожаление и печаль в его голосе. Она стояла так близко от него, что вынуждена была запрокидывать голову вверх, чтобы видеть выражение его глаз. Свет фонаря резко обозначил черты его лица, придавая особое выражение его лицу. Внезапно она почувствовала себя очень, очень хорошо. Улыбаясь сама себе, она плотнее прижалась к нему, с интересом рассматривая сверкающее чудо.
Они исследовали пещеру еще минут пятнадцать, прежде чем решили покинуть ее.
— Так, а где находится выход? — поинтересовался он громко.
Она спокойно улыбнулась. Ему не удастся напугать ее. Она уже видела свет со стороны входа в пещеру.
Выйдя из пещеры на широкую площадку, она сразу же окунулась в потрясающе живописный мир. Они находились намного выше вершин деревьев, и широкая панорама открывалась на много миль вокруг. Голубое небо образовывало шатер над красно-желтыми кронами деревьев. Вдали она увидела серебряную вспышку солнечного света, отраженного в ручье, а еще дальше — столб дыма, поднимающийся в небо, как единственная примета человеческого жилья.
— Царство абсолютного покоя, правда? — спросил он тихо.
— Да, — шепотом ответила она.
Было трудно поверить, что такое уединенное место существовало на той же самой планете, где была и шумная Пятая авеню. В этот момент существование Нью-Йорка с его непрерывным потоком людей казалось Джасинде совсем нереальным.
— Ты очарован Лесом, да? — спросила она Эрика.
Он в ответ только кивнул головой и взял ее за руки, когда они начали спускаться с утеса. В этот момент Джасинда даже забыла о том, как еще совсем недавно боялась сорваться в пропасть.
Возвращаясь домой, они один раз остановились, чтобы понаблюдать за стремительным полетом птиц, а затем — чтобы рассмотреть следы какого-то крупного животного, оставленные в мягкой пыли.
— Самец, — заключил Эрик, — спускаясь к ручью.
— Я хотела бы посмотреть на ручей. Они вышли по следам к прозрачному журчащему потоку. Рядом с ручьем Джасинда присела на корточки, обхватила колени руками и, откинув назад голову, подставила лицо ласковым лучам солнца. Необыкновенный покой наполнял ее душу.
